偽宋，汴京，工部衙署。
周淮安坐在自己的值房裡，麵前攤開著一卷關於漕渠維護的陳舊檔冊，目光卻有些飄忽。
窗外是工部大院，幾個老匠人正慢悠悠地修補著一架損壞的官轎，叮叮當當的敲打聲，襯得這衙署愈發顯得暮氣沉沉。
他腦海中，反複回想著數月前那番奇遇。
那位自稱“海外遊商文先生”的神秘人，留下的改良曲轅犁圖紙，思路之精巧，令他歎為觀止。
他依圖試製，效果確實遠超舊式犁具。
此事他未曾聲張，隻在職權範圍內，將圖紙“無意間”透露給了相熟的、善於接受新事物的匠作監小吏，希望能悄然推廣。
然而，結果卻如石沉大海。
匠作監那邊反饋說，圖紙雖好，但改動涉及犁壁鑄造模具，各州縣官營工坊未必願意額外投入，且舊式犁具沿用已久，驟然更改，恐引非議。
最終，此事不了了之。
一股難以言喻的憋悶感，堵在周淮安心口。
他升任員外郎已有段時日，接觸的事務更多，也更深刻地體會到這龐大官僚體係的凝滯。
好的想法，未必能被看見；
即便被看見，也未必能被采納；
即便被采納，也未必能順利推行。
層層疊疊的規矩、盤根錯節的利益、因循守舊的習慣，如同無形的泥沼，束縛著任何試圖做出改變的嘗試。
他不由得又想起那位“文先生”。
此人隨手拿出的圖紙便有如此巧思，其背後，該是何等驚人的技藝傳承？他究竟來自何方？是真正的海外遺民，還是……彆的什麼？
這念頭如同野草，在他心底悄然滋生，帶著一絲難以抑製的好奇，與一絲連他自己都未曾察覺的、對現有格局的隱約不滿。
“周員外郎，”
一名書吏在門口探頭。
“水部司那邊送來份文書，是關於汴河一段護堤的，請您過目核定。”
周淮安收斂心神，接過文書。
是一份請求撥付石料、征發役夫加固堤防的例行公文。
他仔細翻閱，眉頭漸漸皺起。
這段堤防年久失修，隱患不小，水部司請求的物料和人工，僅是勉強維持，若遇稍大汛情，恐怕難以支撐。
他提筆，想在文書上批注幾句，建議增加預算，徹底修繕。
但筆尖懸在半空，遲遲未能落下。
他深知，自己一個員外郎的批注，分量太輕。
增加預算需要層層上報，與戶部、三司扯皮，最終很可能還是維持原議，反倒平白得罪了水部司那些隻求安穩度日、不願多事的同僚。
最終，他隻是歎了口氣，在文書上規規矩矩地寫下了“核驗無誤，擬準”幾個字，簽下了自己的名字和官職。
一種無力感，再次彌漫開來。
他將批好的文書交給書吏，目光不經意間掃過院中那幾個老匠人，看著他們慢條斯理的動作，心中忽然冒出一個念頭：
若是“文先生”在此，會如何應對這堤防之事？會拿出怎樣巧妙的固堤之法？
這念頭讓他心頭一跳，隨即又自嘲地搖了搖頭。
自己想太多了。
那位神秘人物，恐怕早已如神龍般，杳無蹤跡。
然而，他並不知道，他這份憋悶與好奇，以及他在工部日常事務中表現出的、與周圍格格不入的些許“銳氣”，早已被一雙無形的眼睛記錄了下來。
陳朝，彆苑。
錢貴將一份關於周淮安近況的密報，呈給了陳穩。
“君上，周淮安升任工部員外郎後，似有施展抱負之意，曾試圖推動其所得改良犁具，但受阻於舊例，未能成功。近日處理水部司文書，對一段隱患堤防僅能例行批複，心有不甘，卻無力改變。其對‘文先生’之好奇，有增無減。”
陳穩靜靜聽著，手指在椅背上輕輕敲擊。
“工部員外郎……位置不高，卻已能接觸到不少實務。其人有心做事，卻受製於環境，正是可塑之才。”
他看向侍立一旁的趙老蔫。