在靠近石碣村的一片廢棄河灣處，商隊紮下了臨時營地。
此處蘆葦高深，地形隱蔽，且有一條小徑可通官道，進退皆宜。
翌日一早，陳穩便做出了安排。
“石墩，你帶幾名兄弟，留守營地，熟悉周邊地形，尤其是水道情況。”
“錢貴，你與我，帶三五人，扮作尋常行商，去那鄆城縣及左近村鎮走走。”
“耳聽為虛，眼見為實。這市井之間，方能窺得此地真實脈絡。”
“喏！”
眾人領命，各自行動。
陳穩與錢貴，帶著兩名機警沉穩的護衛，換上了半舊不新的棉布直裰，扮作收購山貨、皮貨的小商人模樣，沿著土路，先往那鄆城縣而去。
鄆城雖是一縣之治所，但城垣並不高大，甚至有些地段可見破損痕跡。
城門口守著幾個懶散的兵丁，對進出人等盤查並不嚴，目光更多地是落在行人攜帶的包裹貨物上，透著幾分貪婪。
繳納了少許入城錢，一行人踏入城中。
街道還算寬敞，但路麵坑窪不平，兩側店鋪林立，叫賣聲不絕，顯得頗為熱鬨。
隻是細看之下，便能發現許多行人麵帶愁容，商鋪夥計招攬客人也帶著幾分強顏歡笑。
空氣中彌漫著一股劣質油脂、汗水和某種若有若無的腐敗氣息混合的味道。
錢貴熟門熟路地引著陳穩，先往市集方向走去。
他看似隨意地在一個賣草鞋的老漢攤前停下，拿起一雙草鞋端詳，隨口問道：
“老丈，這草鞋編得紮實，不知多少錢一雙？”
那老漢見有客問價，連忙堆起笑臉：
“客官好眼力，三文錢一雙，五文錢兩雙。”
錢貴並未還價，掏出五文錢遞過去，收了兩雙草鞋，順勢攀談起來：
“老丈，我等是北邊來的行商，初到貴寶地，想收些山貨皮子，不知這鄆城縣裡，哪家貨棧價錢公道些？近來市麵上可還太平？”
老漢收了錢，態度更是熱情幾分，壓低聲音道：
“客官是明白人，問著了。”
“這鄆城縣裡，收山貨皮子，當數城西‘劉記貨棧’價錢還算公道，東家姓劉，為人也還算厚道。”
“至於太平嘛……”
他左右看了看，聲音更低了。
“麵上還算過得去，但城外嘛……不太平喲。”
“尤其是那梁山泊左近，水路陸路，都不安寧。客官若是往那邊去，可得仔細些。”
“哦？如何不太平法？”錢貴故作驚訝。
“唉，多是些活不下去的苦哈哈，被逼上了山。”
老漢歎了口氣。
“也有那等心狠手辣的強人。”
“前些時日，聽說石碣村那邊阮氏兄弟，就跟一夥外來強人起了衝突，好一頓廝殺，虧得阮家兄弟水性好、手段高，才沒吃虧。”
“阮氏兄弟？”錢貴適時露出好奇之色。
“便是石碣村的阮小二、阮小五、阮小七三位好漢。”
老漢臉上露出幾分欽佩。
“那可是咱們本地有名的豪傑，義氣深重，水裡功夫更是了得！等閒人物不敢招惹。”
又閒聊幾句，謝過老漢，錢貴與陳穩交換了一個眼神，繼續向前走去。
在集市上轉了一圈，采買些本地特產做掩護，同時耳中收集著各種零碎信息。
有抱怨今夏雨水不足，恐影響收成的；
有低聲咒罵官府加征“剿匪捐”的；
也有竊竊私語，議論哪家富戶又被敲詐，哪處商隊遭了劫掠的。
亂象紛呈，怨氣暗湧。