紫禁城，養心殿東暖閣。
乾隆皇帝麵前的禦案上，堆積著來自揚州的兩份奏折。一份是江蘇巡撫彰寶與兩淮鹽政尤拔世聯名的案情詳奏，厚厚一疊，詳細羅列了截至目前查明的“引餘公銀”收支情況、總商黃源泰的供詞、以及涉及前任鹽政普福、高恒，前鹽運使盧見曾等人的初步證據鏈。另一份，則是軍機處遵旨議罪的密折，提出了對涉案官員的初步處理意見。
殿內靜得可怕。侍立的太監宮女們連呼吸都放得極輕，生怕一絲聲響便會引爆那壓抑的雷霆。乾隆的臉上看不出喜怒，但那雙微微眯起的眼睛深處，卻翻湧著駭人的風暴。他修長的手指，正一下下敲擊著那份案情詳奏，發出沉悶的聲響，每一下，都仿佛敲在殿內眾人的心尖上。
“好啊……真是好得很！”乾隆終於開口，聲音不高，卻像冰碴子一樣寒冷刺骨，“朕的鹽政，朕的運使，朕倚為心膂的臣工，還有那些富可敵國的總商……你們倒是給朕，演了一出好戲！”
他猛地抓起彰寶的奏折，聲音陡然拔高：“一千零九十餘萬兩！二十二年！就在朕的眼皮子底下，被你們這群蛀蟲，一點一點地掏空！南巡？辦貢？公務？好一塊遮羞布！黃源泰已供認，僅他經手，流入高恒私囊的，便有十餘萬兩！盧見曾滿室‘風雅’，多少是由這沾著鹽漬的銀子換來？！還有那普福，好一個‘失察’、‘禦下不嚴’，一萬八千兩銀子進了自家彆業，一句‘惡奴背主’就想搪塞過去？當朕是三歲孩童嗎？！”
“砰！”禦案被拍得巨響，茶盞震落在地，摔得粉碎。李玉嚇得一哆嗦，連忙示意小太監上前收拾，自己則屏息垂首，不敢稍動。
“皇上息怒！”侍立在旁的軍機大臣、大學士尹繼善，戶部尚書於敏中等人連忙跪下。
“息怒？你們讓朕如何息怒！”乾隆霍然起身，胸膛劇烈起伏，指著地上的碎瓷片，“這是朕的江山！是列祖列宗櫛風沐雨打下的基業！如今卻被這些碩鼠啃噬得千瘡百孔！鹽課乃國家命脈，兩淮更是命脈之心！如此貪墨，動搖的是國本！損毀的是朕的顏麵！”
他越說越氣，聲音帶著壓抑不住的顫抖：“更可恨者，是這上下相蒙，沆瀣一氣！從鹽政到運使，從總商到胥吏，竟能織成如此大一張網，將千萬兩白銀隱匿二十餘年而不被察覺！若非尤拔世偶然揭破，爾等是否打算將這國庫掏空方休？！朝廷的綱紀何在？法度何在？！”
他拿起軍機處的議罪密折，掃了一眼，更是怒極反笑：“絞監候？流放？抄沒？……軍機處的諸位先生，倒是慈悲為懷！如此滔天大罪，僅止於此嗎？！”
尹繼善以頭觸地，顫聲道：“皇上明鑒！高恒、普福、盧見曾等人，罪證確鑿，自當嚴懲。然……然高恒畢竟是慧賢皇貴妃親弟，盧見曾年事已高，且在士林中素有清望……若處置過於嚴苛，恐……”
“恐什麼？”乾隆厲聲打斷，目光如利劍般射向尹繼善，“恐寒了皇親國戚之心？恐傷了士林清議？尹繼善！朕問你，是國法重，還是私情重？是綱紀重，還是虛名重？！他們貪墨之時，可曾想過國法？可曾顧念朕的顏麵？！”
他深吸一口氣，強壓下翻湧的氣血，聲音恢複了帝王的冰冷與決斷：“傳朕旨意！”
殿內所有人凜然屏息。
“兩淮鹽引一案，涉案官員，罪大惡極，天理難容！前兩淮鹽政高恒，婪索貪賄，數額巨大，著即革去一切職銜，鎖拿進京，交刑部、都察院、大理寺三法司嚴審定罪！前兩淮鹽政普福，貪墨公帑，狡辯卸責，著即拿問！前兩淮鹽運使盧見曾，看似風雅，實藉官箴，收受巨額賄賂，著即革去功名，鎖拿進京候審！總商黃源泰及一乾涉案商人，一並嚴懲，所有貪墨家產，悉數抄沒充公！”
旨意一道道頒下，如同冰冷的鐵錘，砸碎了高恒等人的僥幸，也震懾著整個朝堂。
“皇上聖明！”眾人叩首。
乾隆頓了頓，目光掃過跪在地上的臣子，語氣深沉：“此案，絕非止於懲辦幾個貪官墨吏。兩淮鹽務積弊至此，揚州官場糜至此，朕心實為痛恨！彰寶、尤拔世繼續嚴查，所有涉案人員，無論牽涉多廣，背景多深，一查到底，絕不姑息！朕要借此案，整飭鹽政，肅清吏治！要讓天下人都看看，朕的刀，鋒利否！”
“臣等遵旨！”
旨意由軍機處章京以最快的速度擬就，用印，發出。當那道明黃色的諭旨被快馬加鞭送出紫禁城時，整個京城的上空，仿佛都籠罩上了一層肅殺之氣。
消息像長了翅膀一樣，迅速在朝野間傳開。有人拍手稱快，認為皇上英明果斷；有人兔死狐悲，擔心牽連自身；更有人開始暗中活動，試圖在最後的審判中，施加影響，保全一二。
而在後宮，聽聞自己弟弟被革職鎖拿的噩耗，雖已病體沉屙的慧賢皇貴妃（按曆史時間此時應已去世，這裡稍作藝術處理），掙紮著想去向皇帝求情，卻被宮人苦苦勸住。皇帝正在盛怒之時，此時求情，無異於火上澆油。
乾隆獨自留在養心殿，疲憊地靠在龍椅上。殿內已經收拾乾淨，仿佛什麼都不曾發生。但他知道，這場由他親手掀起的風暴，才剛剛開始席卷。懲辦高恒等人容易，但如何從根本上扭轉這鹽務乃至整個官場的係統性貪腐風氣，才是真正的難題。這就像治理一條泛濫的大河，堵住幾個決口或許能暫解危局，但若不疏浚河道、加固堤防，下一次的洪峰，隻會來得更加猛烈。
他望著殿外灰蒙蒙的天空，喃喃自語：“但願這一劑猛藥，能喚醒幾分人心，震懾幾分鬼魅吧……”
天威如獄，法網恢恢。揚州城內的涉案之人，他們的命運，已然在皇帝的震怒中，被勾勒出了大致的輪廓。隻是這輪廓，是用朱筆蘸著鮮血畫就的。