乾隆三十三年的初冬，北京城已是一片肅殺。刑部大牢深處，濕冷的寒氣仿佛能滲入骨髓，連石壁上都結了一層薄霜。甬道裡隻有零星幾支火把在跳動，將人影拉得忽長忽短。
高恒被兩個獄卒推搡著走進囚室，腳上的鐐銬在青石板上拖出刺耳的聲響。他下意識地想要整理衣冠，卻發現身上的五蟒四爪官袍早已沾滿汙漬，金線繡成的蟒紋在昏暗的光線下顯得格外諷刺。
“動作快些！“獄卒不耐煩地將他推進去，“還當自己是皇親國戚呢？“
沉重的鐵門在身後轟然關閉，高恒這才真切地意識到自己的處境。囚室不過方丈，牆角堆著發黴的稻草，空氣中彌漫著一股難以形容的惡臭。他捂住口鼻，卻摸到了一身黏膩的冷汗。
“這不是高大人嗎？“
一個熟悉的聲音從隔壁傳來。高恒透過木柵望去，竟是普福。這位前任鹽政雖然身著囚服，卻仍保持著幾分體麵，連花白的頭發都梳理得一絲不苟。
“普福？“高恒愣了一下，“你怎麼...“
“下官比大人早到三日。“普福苦笑道，“沒想到在這等地方與大人重逢。“
高恒冷哼一聲，找了個相對乾淨的角落坐下：“不過是暫居此處罷了。本官已經派人往宮裡遞了消息，不日便可...“
他的話被一陣劇烈的咳嗽聲打斷。循聲望去，隻見對麵囚室裡蜷縮著一個熟悉的身影——盧見曾。這位昔日的文壇領袖如今麵色灰敗，身上那件杭綢直裰早已汙穢不堪。
“盧抱孫？“高恒難以置信地睜大眼睛，“連你也...“
盧見曾抬起頭，渾濁的老眼裡滿是血絲：“高大人，彆來無恙。“
三人麵麵相覷，囚室裡一時間隻剩下此起彼伏的呼吸聲。曾幾何時，他們在揚州的畫舫上把酒言歡，在鹽政衙門裡商議“公務“，何曾想過會有今日？
“都是尤拔世那個小人！“高恒突然暴怒，一拳砸在石牆上，“若不是他...“
“若不是他，也會有彆人。“盧見曾幽幽打斷，“這二十多年的賬，遲早要清算。隻是沒想到...會以這樣的方式。“
高恒還要反駁，卻被一陣開鎖聲打斷。獄卒引著一位刑部郎中走進來，那人手中捧著的明黃卷軸讓三人都屏住了呼吸。
“聖旨到！“
高恒慌忙跪地，鐐銬在地上拖出刺耳的聲響。當聽到“革去職銜，交部嚴審“時，他猛地抬頭：
“皇上不可能...本官要見皇上！我是慧賢皇貴妃的親弟弟！“
那官員冷冷道：“高大人還是省省力氣吧。皇上特意吩咐，此案要嚴查到底，絕不姑息。“
待官員離去，高恒頹然坐倒在地。他忽然想起最後一次麵聖時，乾隆那意味深長的眼神。那時他以為皇上隻是例行公事的訓誡，現在想來，那眼神裡分明藏著警告與失望。
接下來的審訊異常嚴厲。三法司的堂官輪番上陣，每一次過堂都是煎熬。
第一次審訊高恒時，主審官將一疊賬冊重重摔在案上：“高恒！黃源泰供認，你離任時收受程儀二萬兩，可有此事？“
高恒強作鎮定：“那是...那是公務往來...“
“公物？“主審官冷笑，“那這對翡翠如意呢？你五十壽辰時黃源泰所贈，價值八千兩，也是公務？“
高恒額角滲出冷汗，突然想起什麼：“大人明鑒，下官與黃源泰確有約定，那枚壽山石印章...“
“印章？“主審官眯起眼睛，“什麼印章？“