暮春的風沙卷著黃土掠過棲鳳村的夯土牆，將本就斑駁的牆體磨得更顯單薄。成大器蹲在村口老槐樹下，樹皮粗糙的紋理硌著他的膝蓋，卻遠不及心裡的沉甸。流民隊伍又添了新麵孔——三個麵黃肌瘦的婦人簇擁著啼哭的孩童，懷裡破布包裹簌簌發抖，露出半截發黑的麩子袋，那是全家最後的生機。
成大哥，鹽罐子空透了。廖化扛著鋤頭走來，鐵刃上還沾著未乾的泥塊，額角汗漬在塵土裡洇出深色紋路，像極了村西頭龜裂的土地。昨兒醃的酸筍沒鹽巴，缸底都泛白黴了，再不吃就得全扔。他聲音壓得低，生怕被旁邊流民聽見，那些綠瑩瑩的酸筍本是村裡最後的下飯物。
成大器捏了捏眉心，指腹蹭過結痂的傷口——那是前日修冶鐵爐時被飛濺的火星燙的。遊戲裡的棲鳳村本就是資源貧瘠的新手村，可現實比代碼殘酷百倍：村西糧倉早見了底，新收的野菜糊糊熬到明日晌午就得斷頓，更要命的是冶鐵爐唯一的鐵鍋，為了給染風寒的流民熬藥，早已煮出蛛網般的裂痕，如今農具全靠撿來的破銅爛鐵勉強拚湊，鋤頭鋤到硬土就哐當作響。
他突然站起身，拍掉褲腿泥灰，麻布補丁在動作間扯出細微撕裂聲。跟我來，成大器眼神陡然銳利，帶十個手腳麻利的弟兄，火把要浸過鬆脂，麻繩多備兩捆，再拿五把最結實的木鎬。廖化愣了下，隨即明白過來，黝黑的臉龐泛起激動的紅：成大哥，您是說村北那片...?彆聲張。成大器打斷他，目光掃過遠處氤氳的白霧，那片沼澤地，今天必須闖一闖。
沼澤地的腐臭味隔著三裡地就撲麵而來，混雜著爛水草和蛇蟲蛻皮的腥氣。成大器舉著火把走在最前，鬆脂燃燒的劈啪聲驚起一群綠頭蒼蠅，淤泥沒到小腿肚，每走一步都帶出咕咕的氣泡。突然，碗口粗的銀環蛇從蘆葦叢竄出，毒信子幾乎擦過火把，廖化眼疾手快一鋤頭砸在蛇頭，蛇身還在泥裡扭曲，成大器已低喝：快走，這地方不能久留。
遊戲裡的瘴氣區在現實中是片被毒霧籠罩的濕地，墨綠色的水窪裡浮著腐爛的樹葉，偶爾露出半截白骨。成大器盯著地圖記憶裡的坐標，用裹著破布的腳踢開一叢蕨類植物，黑褐色泥土下露出幾簇白花花的晶體，在火把光下閃著細碎光芒。是岩鹽！他蹲下身用匕首刮下一塊，舌尖舔過立刻泛起鹹澀味，廖化，帶人往下挖三尺，注意旁邊青苔蘚，那玩意兒沾皮膚就爛。
壯丁們揮起木鎬開挖，鐵鍬撞擊岩石的聲響在濕冷空氣中格外刺耳。成大器則繞到沼澤邊緣的矮山包，撥開帶刺的荊棘，果然看見幾塊泛著金屬光澤的礦石嵌在石壁上——赤鐵礦，雖布滿暗紅斑點，卻足夠熔出粗鐵。他撿起一塊掂量，礦石表麵的粗糙紋路硌得手掌生疼，卻讓他想起遊戲裡冶煉成功時的係統提示音。
成大哥，鹽挖了半筐！廖化的聲音帶著興奮，壯丁們用破麻布包裹鹽晶，有人忍不住抓起一小撮塞進嘴裡，鹹得直咧嘴卻笑得像撿到金子。回程時更難，成大器讓眾人把鹽筐綁在樹乾上拖行，自己則背著半袋鐵礦石，麻繩勒得肩膀生疼，每走一步都能聽見礦石摩擦的沙沙聲。路過廢棄獵人小屋時，他突然停住——牆角鏽跡斑斑的風箱正歪在破網裡，皮革風袋雖裂了口，木質框架卻完好，正是冶鐵爐最缺的部件。
天不絕我棲鳳村。他低聲念叨，招呼廖化一起抬起風箱，鐵環碰撞聲在寂靜沼澤裡格外清晰。當他們深一腳淺一腳回到村口時，天邊已泛起魚肚白，成大器看著壯丁們扛著鹽筐的背影，突然發現每個人泥汙的臉上都有了光，那是比火把更亮的希望。
棲鳳村的破廟成了臨時冶煉廠。成大器用黏土混合河沙砌熔爐，石塊縫隙裡塞著搗碎的稻草，廖化則帶著人去後山砍乾透的栗木，劈柴聲從清晨響到正午。風箱修好後，成大器把鐵礦石砸碎，混著木炭塞進爐腔，廖化光著膀子使勁拉風箱，爐口火苗漸漸由紅轉藍，迸出的火星落在青石板上，燙出一個個小黑點。
溫度夠了，倒礦！成大器用濕麻布裹住手，掀開爐蓋的瞬間，一股熱浪撲麵而來。暗紅色鐵水混著礦渣緩緩流出，澆進用沙土做好的模具裡，流民們圍在爐邊，眼睛盯著模具，像盯著能救命的糧食。有個小夥子忍不住伸手想摸，被成大器一把打開：燙！得等半個時辰。
冷卻的鐵條呈灰黑色，表麵布滿氣孔，小夥子戳了戳：成大哥，這鐵咋是黑的？成大器拿起鐵條走到石砧旁，抄起撿來的破鐵錘：這是粗鐵，雜質多，得反複鍛打。看好了，先敲掉表麵的渣子。叮叮當當的敲打聲從黃昏持續到深夜，火星濺在他胳膊上，燙出細密紅點，舊傷疊新傷，他卻沒停手。當第一根光滑鐵條被鍛打出來時，廖化突然跪下，額頭磕在石板上：成大哥，咱村以後有兵器了！
接下來三天，破廟晝夜不息。成大器教壯丁們分辨火候，看鐵條燒到暗紅時立刻取出鍛打，廖化則負責拉風箱，胳膊累得抬不起來也不肯歇。鹽晶堆成了小山，粗鐵條碼滿半間屋子，成大器特意挑出五斤最好的鐵料，打了三把短刀和七把鋤頭——短刀給村裡青壯防身，刀刃磨得能映出人影；鋤頭則分給流民，新鍛的鐵刃在陽光下閃著寒光，比之前的破銅爛鐵強百倍。
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第五天清晨，一陣馬蹄聲驚醒了棲鳳村。成大器爬上土牆，看見一支十餘人的商隊停在村口河邊飲水，領頭商人穿錦緞長袍，腰間鑲玉匕首在陽光下晃眼。是走南闖北的行商！廖化湊過來，喉嚨滾動著，他們馬車上蓋的油布鼓鼓囊囊，說不定有糧食！
成大器心裡一動，遊戲裡商隊刷新點隨機，現實中這支顯然是路過。他整理滿是補丁的衣襟，帶著廖化和兩筐鹽晶走過去。這位掌櫃的，借光問一句，可是往南去的？商人上下打量他，見他雖衣著破爛，眼神卻清亮，便點點頭：正是，去南邊州府送貨。看你們是這村子的人？
不瞞掌櫃的說，村裡遭了災，缺糧缺鹽。成大器指了指鹽筐，我這兒有上好岩鹽，不知能否換些糧食？商人撚著胡須，捏撮鹽晶放在舌尖，眼睛頓時亮了：好鹽！比城裡賣的還純！你想換什麼？小麥、粟米都行，哪怕是麩子也成。成大器頓了頓，補充道，另外，我們還能煉鐵，掌櫃的若有需要鐵器，也能用糧食換。
商人沉吟片刻，指了指後麵馬車：我這兒有三車粟米，還有些布匹鐵器。這樣吧，你兩筐鹽換我一車粟米，加十匹粗布。另外，你若能打二十把鋤頭，我再給你半車麩子。成大器快速盤算：一車粟米夠吃半月，粗布能做衣服，鋤頭訂單正好消耗粗鐵。成交！他伸出手，與商人握在一起，錦緞袖口擦過他滿是老繭的手背，觸感滑膩卻讓他心裡踏實。
商隊離開時，棲鳳村像活了過來。流民們分到粟米和布匹，有婦人當場落淚，把粟米捧在手心反複摩挲。成大器則帶著人加緊鍛打鋤頭，同時琢磨長遠買賣——遊戲裡馬匹是提升勢力關鍵，現實中更是如此。廖化擦著汗：成大哥，商隊說南邊有馬市，要不咱用鐵器去換馬？換馬需要好鐵。成大器拿起鍛打好的精鐵，粗鐵隻能換農用馬，得煉出精鐵才能換戰馬。
成大器想起遊戲裡的滲碳法：把粗鐵和木炭一起加熱，讓碳滲入鐵中形成鋼。現實中沒測溫儀器，隻能靠觀察火花和敲打聲判斷。他在破廟後院搭了個小熔爐，第一次煉時，鐵條燒得通紅卻脆如玻璃，敲打時直接崩裂；第二次溫度稍低，碳滲入不夠，鋼刃軟得能掰彎。廖化在旁看得心急：成大哥，要不咱彆折騰了，粗鐵換馬也行。不行。成大器盯著爐口火苗，農用馬跑不快，遇到匪盜怎麼辦？必須煉出精鋼。
第三次，他守在爐邊整整一夜，看火星從稀疏的紅芒變成密集的白星，聽敲打聲從沉悶的變成清脆的。當精鐵從爐中取出時，刃口在月光下泛著青白色寒光，成大器用匕首劃了劃，鐵條上隻留下淺淺白印。成了！廖化一拳砸在掌心，驚飛了梁上棲息的蝙蝠。
半個月後，成大器帶著廖化和五塊精鐵、十把精鋼短刀前往南邊馬市。馬市設在廢棄驛站，到處是馬糞味和吆喝聲。他一眼看中角落裡三匹棗紅馬，馬鬃油亮，四蹄踏地有力，正是他在遊戲裡夢寐以求的戰馬。這馬怎麼賣？絡腮胡馬販子瞥了他一眼：每匹二十兩銀子，買不起彆摸。成大器拿出精鐵：我用這個換，一塊換一匹。
壯漢掂量精鐵，又用刀劃了劃，眼睛猛地睜大：好鋼！你有多少？五塊，另外還有十把短刀。成大器指了指廖化背上的包袱，換你三匹馬，再搭二十斤馬料，怎麼樣？壯漢舔著嘴唇，精鋼在亂世比銀子值錢，有了這幾塊鐵，能打好幾套兵器。最終以三塊精鐵和五把短刀成交，成大器騎上棗紅馬時，感覺腰杆都挺直了，馬蹄踏在石板路上的聲響，像極了心跳的節拍。
棲鳳村的鐵器和食鹽漸漸有了名氣。先是鄰村派人用糧食換鹽，後來縣城商號也派人訂貨。成大器趁機定下規矩：鐵器隻換糧食、布匹和藥材，食鹽優先供村民，多餘才交易。他在村東建了正式冶煉作坊，讓廖化當掌櫃，自己則帶人勘探資源點。月餘後，他們在村西山裡找到石灰石礦，開始燒製石灰，混合黏土加固村牆，夯土牆變得厚實，風沙再難侵入。
這天傍晚，成大器站在新修的了望塔上，看著田地裡流民插秧，馬廄裡三匹棗紅馬嚼著草料，炊煙嫋嫋升起，混著冶煉作坊的火星，在暮色裡織成暖黃的網。廖化氣喘籲籲跑上來，手裡拿著封信：成大哥，縣城李掌櫃的信，說要訂五十把鋼刀，用五十石小麥和十桶桐油換！
成大器接過信，指尖劃過信紙燙金的商號印章，嘴角揚起笑意。亂世商機藏在絕境，當初連鹽都吃不上的小村子，如今靠以物易物有了生機。他知道這隻是開始，未來要建更堅固的城牆，要找更多資源點，或許還能像遊戲裡那樣，建立自己的商隊。
晚風拂過，帶著泥土和草木清香。成大器望向遠方，暮色中的地平線模糊不清，卻仿佛能看見一條蜿蜒商路，從棲鳳村出發，穿過沼澤，越過山丘，通向未知卻充滿希望的遠方。他握緊手中精鋼短刀，刀刃映出天邊最後一抹霞光，那是屬於亂世求生者的，堅定而灼熱的光。
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