等科拉依言回到宿舍，身心俱疲地推開房門時，一眼就看到了那張靜靜躺在自己床頭櫃上的羊皮紙。
熟悉的深紅色火漆印章，上麵是卡佩家的家徽。科拉心頭猛地一沉，一種近乎本能的、強烈的不祥預感攫住了她。
她幾乎是屏著呼吸，手指帶著顫抖，拿起那封信，小心翼翼地拆開了火漆。
信紙是家裡常用的那種帶著暗紋的厚實羊皮紙，但上麵的字跡卻比往常要潦草急促許多，仿佛寫信人是在極大的壓力下倉促寫就。
信的內容異常簡短，開頭是慣例的、略顯生硬的問候，詢問她在學校是否安好，叮囑她注意安全，遵守校規。
然後，她的目光定格在了最後幾行字上，那潦草的字跡仿佛帶著刺骨的寒意，瞬間穿透了她的視網膜，直抵心臟：
“……近日魔法部風向有變，我們得到尚待證實的消息，鑒於霍格沃茨近期連續發生的惡性事件及未能有效控製事態，校董會與魔法部正在緊急磋商，很可能將援引《第二十四條教育緊急法令》，臨時暫停阿不思·鄧布利多校長的職務，由他人暫代，以期‘恢複秩序與信心’……此事尚未公開，望你心中有數，在校期間務必謹言慎行，遠離任何是非……”
“鄧布利多校長將被臨時撤職……”
這幾個字像燒紅的烙鐵，燙在科拉的腦海深處。
她捏著信紙的手指猛地收緊，指關節瞬間失去血色，冰冷的寒意從腳底急速蔓延至全身，比之前在空蕩走廊裡感受到的更加刺骨。
斯普勞特教授擔憂的“學校關閉”還言猶在耳，如今，連鄧布利多校長——霍格沃茨的定海神針，他們所有人心中最後的依靠和防線——也可能要被奪走？
這意味著什麼？
意味著霍格沃茨的防禦將被大幅削弱，意味著教授們的調查可能陷入停滯甚至被強行乾預，意味著那個隱藏在暗處的繼承人和蛇怪將更加肆無忌憚！
也意味著，他們這些學生，將徹底暴露在未知的危險麵前，而能夠保護他們的人，正在被一個個移除。
她腿一軟，似乎是再也支撐不下去，跌坐在椅子上，羊皮紙從顫抖的手中滑落，飄落在腳邊。
城堡外也許依舊夜色深沉，但她感覺整個世界的光亮，都在這一刻，隨著這封信的到來，徹底熄滅了。
最後的希望，似乎也隨著那個名字可能被撤職，而變得搖搖欲墜。
次日，那個可怕的消息如同攜帶著瘟疫的陰風，迅速席卷了霍格沃茨的每一個角落，比任何魔法都要迅捷，比任何魔咒都要令人窒息。
早餐時分，當學生們懷著忐忑不安的心情步入禮堂時，立刻就察覺到了異樣。
教師席上，那個總是坐在中央、銀白長須熠熠生輝、半月形眼鏡後閃爍著智慧光芒的高大身影——不見了。
取而代之，坐在主位的是麥格教授。
她挺直著背脊，下頜繃緊，嘴唇緊抿，眼神銳利地掃視著下方瞬間安靜下來的學生，那目光裡沒有新任校長的意氣風發，隻有沉甸甸的責任和深不見底的憂慮。
不需要任何宣布，一種無聲的、冰冷的共識已經傳遞開來——傳言是真的。
就在壓抑的寂靜即將達到頂點時，麥格教授站了起來：
“鑒於近期霍格沃茨發生的一係列事件，以及魔法部和校董會的共同決議，”她的聲音平穩，卻像繃緊的弓弦，“阿不思·鄧布利多教授將暫時離開學校，處理一些緊急事務。”
她頓了頓，目光掃過一張張震驚而茫然的臉，尤其是格蘭芬多長桌上那些幾乎要跳起來的學生。
“在此期間，”她繼續宣布，語氣不容置疑，“由我，米勒娃·麥格，暫代校長一職。霍格沃茨的一切校務照常進行，但所有學生必須嚴格遵守新的安全規定：晚間宵禁提前至下午六點，禁止在任何時間單獨行動，所有課外活動，包括魁地奇訓練，無限期暫停。”
“任何違反規定的行為，都將受到最嚴厲的懲處。”她最後補充道，聲音裡帶著一種近乎絕望的嚴厲，仿佛試圖用鐵腕的規則構築起最後一道脆弱的防線。
她坐下了，沒有再看任何人，隻是僵硬地拿起了一杯南瓜汁，卻沒有喝。
禮堂裡死一般的寂靜持續了足足十幾秒，隨即，壓抑的議論聲如同潮水般湧起，充滿了驚恐、不解和憤怒。
“他們真的把鄧布利多校長趕走了！”
“沒有鄧布利多，我們怎麼辦？”
“麥格教授能對付得了那個怪物嗎？”
科拉坐在赫奇帕奇長桌旁，感覺盤子裡的熏肉和雞蛋散發著令人作嘔的氣味。
她看向強撐著威嚴、卻難掩疲憊的麥格教授，心臟像被浸在冰水裡，讓她感到一陣眩暈。
更讓她心寒的是，當她目光掃過斯萊特林長桌時，看到了一些學生臉上毫不掩飾的、幸災樂禍的表情，甚至有人低聲慶祝。
這種分裂和對立，比任何明確的威脅都更讓人感到絕望。
鄧布利多不在的霍格沃茨，仿佛一夜之間被抽走了靈魂，隻剩下一個在恐懼中瑟瑟發抖的空殼。
陽光依舊透過高大的窗戶照射進來，卻再也無法帶來絲毫暖意。
城堡的每一塊石頭，似乎都在無聲地訴說著同一個事實——
最黑暗的時刻降臨了。而他們失去了最重要的引路人。
隨後的一連幾天，科拉都處於一種精神恍惚的狀態，仿佛靈魂的一部分已經隨著那晚醫療翼的景象和鄧布利多校長的離去而被抽離。
她像是一個被設定了固定程序的魔法傀儡，機械地履行著級長的職責。
然而，變化是顯而易見的。由於那隱藏在管道中的怪物依然存在，並且失去了鄧布利多這座最強大的屏障，城堡裡的安全被提升到了最高，也最令人窒息的級彆。級長和男女學生會主席的巡邏任務被大幅加強，頻率和時長都增加了不止一倍。
每天傍晚，當下午六點的鐘聲敲響，如同喪鐘般宣告宵禁開始時，科拉就必須和其他級長一起，穿上厚實的袍子，握緊魔杖，兩人一組，踏上冰冷、寂靜得可怕的走廊。
而今天，與她一組的人是傑瑪·法利。
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