她頓了頓，眼中閃過一絲驚疑，“它摸起來……是涼的，而且有種令人不舒服的滑膩感，像是……某種蛇類蛻下的皮，但又不太一樣，太薄了，而且這種質感……”
珀西推了推眼鏡，仔細審視著那片詭異的東西，臉上也露出了困惑和警惕。
佩內洛將手掌伸向珀西，“但這東西給我的感覺……很不好。它不像是學生通常會掉落的東西。而且，你們聞到了嗎？”
科拉和珀西聞言，都下意識地輕輕嗅了嗅空氣。
在靠近那片薄片時，一股極其微弱、但確實存在的腥氣混雜著一種陳年積垢的泥土味道，隱隱傳入鼻腔。
這氣味與赫奇帕奇門口那甜膩鐵鏽味的魔藥截然不同，更加原始，更加……非人。
“蛇？”珀西的眉頭擰得更緊了，“斯萊特林的標誌是蛇，但這……”
“不僅僅是象征意義，”佩內洛的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，她想起了羊皮紙上的那句話，“‘哭泣的桃金娘或許看見了那雙眼睛’……傳說中，蛇怪的凝視就是致命的……難道蛇怪就是傳說中斯萊特林留在密室裡的怪物！”
這個聯想讓三人都感到一陣寒意。
一片可能是蛇類蛻皮、散發著腥土氣息的碎片，出現在斯萊特林公共休息室附近，還能與五十年前致死桃金娘的“眼睛”傳說聯係起來。
“但這不能證明什麼，”珀西立刻用理性壓製住恐懼，“可能隻是某個學生飼養的寵物蛇蛻的皮，不小心掉在那裡。或者是其他什麼東西。”
“可能，”佩內洛沒有否認，“但它的位置太隱蔽了，而且這種質感和我知道的任何一種魔法生物蛻皮都不完全吻合。最重要的是，這種氣味……讓我感覺很不祥。”
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科拉凝視著那片在佩內洛掌心微微反光的薄片，心跳如鼓。
這不是他們預想中關於“模仿犯”的線索，這條線索，似乎指向了更深處、更古老的恐怖——那個可能真實存在的密室怪物。
“我們需要查證，”科拉深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“查證這是什麼生物的蛻皮，或者……它到底是什麼東西。以及，它為什麼會出現在那裡。”
“我去圖書館，”佩內洛主動請纓，她將那片薄片用手絹更加仔細地包裹好，放進自己長袍內側一個安全的口袋裡，
“我對禁書區和神奇生物區都比較熟悉，可以嘗試查找匹配的描述。尤其是關於……蛇怪的記載。”
說出那個名字時，她的聲音不由自主地壓低，帶著一絲敬畏與恐懼。
“蛇怪……”科拉喃喃道，這個傳說中的怪物名字讓她的脊背發涼，“如果真的是……那一切就說得通了。致命的凝視，蛇類的形態……但是，它怎麼可能在城堡裡存活這麼久而不被發現？”
“這也是我們需要查證的關鍵之一。”珀西嚴肅地說，“我會去留意費爾奇最近的巡查記錄。”
“那我去觀察學生，”科拉道，“看看有沒有人……表現出對蛇類異常的興趣，或者近期行為有任何更加古怪之處。我們的調查不能隻盯著一個方向，‘模仿犯’的可能性依然存在。”
“記住，”珀西最後強調，目光掃過科拉和佩內洛，“這件事，僅限於我們三人知道。在獲得確鑿證據之前，對任何人都不能透露半個字，包括我們最信任的朋友。
恐慌和流言隻會讓事情變得更糟，也可能驚動那個……無論它是什麼。”
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