“出門時……遇到些小意外，耽擱了些時間。”他含糊地解釋著，略顯狼狽地跌坐進最後一個空位。
他這副罕見的模樣，讓車廂內的幾道目光都瞬間聚焦在他身上。
佩內洛微微蹙眉，法利從窗外收回視線，灰色的眼睛裡掠過審視，科拉也投去關切的眼神。
佩內洛率先反應過來，她優雅地拔出魔杖，對著珀西輕柔地一揮：“清理一新。”
咒語的光芒閃過，他袍角的灰塵和額頭的汗珠瞬間消失，淩亂的發絲也規整了不少，雖然那份匆忙帶來的窘迫感並未完全消散。
珀西略顯感激地看了佩內洛一眼，深吸了幾口氣，試圖平複呼吸，儘管耳根還殘留著一絲未褪儘的紅暈。
“說起來，你們看了前幾天的《預言家日報》了嗎？”
珀西匆忙地轉移了話題，試圖用他慣常的、帶著點官方口吻的討論來掩蓋方才的失態。
他調整了一下已經恢複端正的級長徽章，脊背挺得筆直，努力讓聲音聽起來平穩客觀，仿佛剛才那個狼狽衝進來的人不是他。
這個問題像一顆投入平靜水麵的石子，在車廂裡激起了不同的漣漪。
佩內洛敏銳地抬眼，她先是若有所思地瞥了一眼身旁的科拉——那篇關於卡佩家的爭議性報道她自然看過，此刻提起顯然不太合適——然後才轉向珀西，語氣溫和而謹慎地將話題引向了更安全的方向：
“是的，看了。最大的新聞大概是，吉德羅·洛哈特將在新學年任職霍格沃茨，擔任我們的黑魔法防禦課教授。”
她巧妙地避開了財經版，隻提及了更具轟動性的教育版消息。
“正是此事。”
珀西立刻接話，似乎很感激佩內洛提供了一個明確的討論方向，他的語氣變得愈發正式，
“我認為，由一位擁有如此……呃，廣泛實踐經驗和社會聲望的巫師來執教，對提升霍格沃茨黑魔法防禦術的教學水準，或許能帶來新的視角。當然，”
他補充道，帶著一貫的嚴謹，“具體效果還需觀察。”
“你有什麼想法？”科拉從他的話裡聽出一些端倪。
“這正是關鍵所在。”
珀西的身體不自覺地向前傾了傾，聲音壓低了些，帶著一種分享內部消息的鄭重，
“我父親在部裡聽到一些風聲……當然，不是官方消息。”他特意強調，習慣性地規避著任何可能的風險。
“據說，洛哈特教授的這個職位，並非僅僅源於鄧布利多校長的邀請。某種程度上，是魔法部……或者說是部裡某些有影響力的人物，樂見其成，甚至可以說是推動了一把。”
這個信息讓車廂內安靜了一瞬。連一直望著窗外的法利也微微側過頭，灰色的眼睛裡閃過一絲興趣。
“推動？”科拉敏銳地捕捉到這個用詞，“為什麼？因為他有名？”
“聲望當然是一部分，”珀西推了推眼鏡，鏡片後的眼睛閃著光，
“但更重要的可能是，他是一位……嗯，‘安全’且‘可控’的選擇。你們想，他著作等身，榮譽加身，形象正麵，而且——”
他頓了頓，似乎在斟酌用詞，
“——他的那些‘冒險經曆’大多發生在國外，與英國魔法部當前複雜的內部……呃，派係紛爭，沒有太多直接關聯。
讓他來擔任這個職位，既能提升公眾關注度，又不會觸及某些敏感的神經。”
“聽起來，這更像是一個政治決定，而非純粹的教育考量。”佩內洛點點頭道。
“可以這麼理解。”珀西確認道，隨即又恢複了那副公事公辦的口吻，
“當然，這對我們學生而言，意味著需要以更審慎的態度對待新學年的黑魔法防禦術課程。既要尊重教授，也要……保持獨立判斷。”
他說最後幾個字時，意有所指地看了看在場的每一位級長。
科拉立刻明白了他的暗示——洛哈特的教學能力，可能配不上他的名聲。
“我在麗痕書店見過他，”科拉的聲音平靜，卻帶著毫不掩飾的譏誚，“洛哈特在社交場上的表現，可比他在書裡描寫的任何一場‘冒險’都要精彩得多。他更像個……天生的表演者。”
她的話音剛落，一個清冷的聲音便接了上來，像冰片落在天鵝絨上。
“在魔法界，”一直沉默的法利終於再次開口，她依然望著窗外，但聲音清晰地傳入每個人耳中，“一個人的名聲，往往比他真實的能力更容易被塑造，也更容易被交易。洛哈特……”
她微微停頓，終於轉過頭，灰色的眼眸依次掃過珀西和佩內洛，最後若有似無地在科拉身上停留了一瞬，“不過是一個被各方勢力心照不宣、共同推上前台的，精心包裝過的‘招牌’。”
她的用詞精準而冷酷。
“魔法部需要一位看起來光鮮、能安撫民眾、且不會深究某些敏感往事的人來填補這個被詛咒的職位；出版商和利益相關者需要維持他們‘明星作家’的熱度；而某些古老的家族……”
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她的嘴角勾起一抹極淡的、近乎無形的弧度，
“或許也樂見一個注意力被吸引到彆處的、熱鬨而膚淺的焦點。各取所需罷了。”
這番話像一陣寒風，吹散了珀西試圖維持的官方論調，揭示了隱藏在任命背後的、更為複雜的權力博弈。
珀西張了張嘴，似乎想反駁這種過於現實的解讀，維護官方說法的權威性，但最終隻是推了推眼鏡，有些生硬地說：
“無論如何，正式任命已經下達，我們作為級長，理應尊重學校的決定，並引導其他同學……”
“當然要‘尊重’，”法利輕聲打斷，語氣裡聽不出情緒，她重新將目光投向窗外飛速掠過的景色，
“我們隻需要看清楚，在那塊閃閃發亮的‘招牌’後麵，究竟站著什麼樣的人，以及，他究竟能教給我們什麼。”
當深紅色的列車緩緩駛過黑湖彎道，在夜色初降的薄暮中，那座熟悉的城堡終於穿透漸濃的暮色，遙遙映入車窗。
科拉透過朦朧夜色望過去。
一個暑假的分彆，古老城堡依舊。
塔樓尖頂錯落地刺向泛著紫羅蘭色的天幕，無數窗口已提前點亮溫暖的金光，像撒在深藍絨布上的碎鑽，倒映在漆黑如鏡的湖麵上。
城堡在暮靄中沉默矗立，比記憶中更巍峨，石牆上爬滿的常春藤在晚風裡輕輕搖曳。
最高的天文塔頂上已經能看見閃爍的星光，與城堡裡的燈火交相輝映。
列車轉過最後一個彎道，整座城堡完全展現在眼前。月光勾勒出它鋸齒狀的輪廓，黑湖的水麵被劃開一道銀亮的波紋。
科拉注視著那越來越近的燈火，胸口湧起一種奇特的安寧——就像終於結束漫長旅途，即將推開家門時的那種篤定。
窗玻璃上的倒影裡，她看見法利微微揚起的嘴角。
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