日子在執著中一天天過去。
比起那個始終籠罩在迷霧中、難以觸及核心、進展寥寥的真相，霍格沃茨的冬天先一步到來了。
城堡的石牆變得冰冷徹骨，指尖觸碰上去，寒意能直透骨髓。窗玻璃上凝結起厚厚的、蜿蜒如迷宮的霜花，將外麵的世界模糊成一片蒼茫的灰白。
呼嘯的北風在塔樓間穿梭，發出如同幽靈嗚咽般的聲響，為本就壓抑的城堡更添了幾分肅殺。
學生們紛紛裹上了厚實的羊毛圍巾和龍皮手套，從教室到禮堂的短短路程，也忍不住小跑起來，嗬出的白氣在寒冷的空氣中瞬間消散。
科拉站在長廊高大的拱窗前，望著窗外被寒風剝蝕得隻剩下枯枝的禁林，心情如同這天氣一般陰鬱冰冷。
她的調查陷入了泥沼。那些最初收集到的、零碎的線索——關於那種特殊魔法顏料可能來源的猜測、關於幾個最初被懷疑學生當晚模糊不清的行蹤——仿佛都斷在了半路，像是被人為地擦去了痕跡，無法串聯成一條指向明確的路徑。
她甚至能感覺到一種無形的阻力，每當她覺得自己靠近了什麼，那線索就會像肥皂泡一樣噗地破裂。
而更讓她心頭沉重如墜巨石的是，在她艱難調查期間，恐慌再次升級——又有兩位學生相繼被石化，僵硬的身體在不同的角落被發現。
這個消息像一場冰雹，狠狠砸在已經人心惶惶的學院頭上，也砸在科拉的心上。
聖誕節，就在這樣一部分人期盼逃離、一部分人惶惑不安的氛圍中，無可避免地走近了。走廊裡開始出現零星的、試圖提振精神的冬青和榭寄生裝飾，一棵巨大的、散發著清冷香氣的冷杉被費力地搬進禮堂，等待著被施以魔法，煥發光彩。
然而，這點綴其間的、微弱的節日喜悅，似乎無論如何也難以穿透那層層疊疊籠罩在霍格沃茨上空的、名為恐懼與猜忌的厚重陰雲。
科拉今年聖誕節沒有回家。
她收到了家裡的來信，措辭謹慎，但字裡行間透露出卡佩家正忙於應對魔法部各種“原因”下頻繁下達的搜查令和質詢。
信裡讓她安心留在學校，明示家裡不希望她卷入這些“麻煩”。
留校的學生並不多，尤其是經曆了那樣一個動蕩不安的學期後，許多家長更是迫不及待地將自己的孩子接回家中，仿佛霍格沃茨的圍牆已不再能提供庇護。
赫奇帕奇的公共休息室因此顯得比平時空曠冷清許多，壁爐裡的火焰雖然依舊跳躍，卻似乎難以驅散彌漫在廣闊空間裡的寂寥寒意。
科拉的兩位室友也早已離校，宿舍裡冷冷清清地隻剩她一個人。
“晚安。”她對著虛空輕聲道，不知是在對誰訴說，或許隻是對自己，對這艱難的一學期做一個了結。
明天又是新的一天。
聖誕節當天，科拉卻並非被窗外的風雪或城堡的寂靜喚醒。
一陣輕快而熟悉的腳步聲靠近，隨後她的床幃被“唰”地一下拉開，冬日清晨微弱的曦光混合著走廊的燈火透了進來。
“科拉！聖誕快樂！”
布蘭琪元氣滿滿的聲音驅散了宿舍的冷清，她整個人幾乎是撲到了科拉的床邊，懷裡抱著一個用銀色包裝紙仔細包裹、係著亮黃色絲帶的大大的禮物盒子，臉上帶著燦爛的笑容，幾乎看不出幾周前那場事件在她身上留下的陰霾——至少在此刻，她是快樂的。
科拉揉了揉惺忪的睡眼，坐起身，有些驚訝地看著眼前的女孩。
“布蘭琪？你沒回家？”
“爸爸媽媽去羅馬尼亞看我哥哥了，路途太遠，我就申請留校了。”
布蘭琪笑嘻嘻地把禮物塞到科拉懷裡，“而且，我知道你也沒回去。怎麼能讓你一個人過聖誕節呢？快打開看看！”
科拉看著懷中沉甸甸的禮物，又看了看布蘭琪充滿期待的眼睛，一股暖流悄然湧上心頭，驅散了清晨的寒意和獨處的孤寂。
她小心翼翼地解開絲帶，剝開包裝紙。
盒子裡裝著的，是一條手工編織的、異常厚實柔軟的赫奇帕奇黃黑相間的羊毛帽子，旁邊還有一盒看起來就十分精致的、來自蜂蜜公爵的巧克力坩堝。
“帽子是我自己織的，”布蘭琪有些不好意思地搓了搓手指，“可能沒有店裡賣的好看，但是很暖和！巧克力是我們一起買的，大家的心意。”
“謝謝你，布蘭琪，也謝謝大家。”科拉將帽子拿出來，立刻戴在了腦袋上，帶來了實實在在的暖意，“很暖和，非常暖和。這是我收到的最好的禮物之一。”
看到科拉喜歡，布蘭琪笑得更開心了。“那就好！對了，今晚禮堂裡有聖誕晚宴！雖然人不多，但是聽說家養小精靈們準備得特彆豐盛！我們晚上一起去吧！”
“好。”科拉當然點頭答應。