車輪碾過京郊略顯顛簸的土路，揚起淡淡的煙塵。西山在望，連綿的輪廓在暮春的陽光下顯得有些蒼涼。福伯坐在車轅上，不時回頭擔憂地望向車廂。兩個挑選出來的健壯家丁，李鐵柱和張石頭，默不作聲地跟在車旁，眼神裡同樣充滿了困惑。少爺大病初愈，不去赴九殿下那燙手的雅集，反而跑來這鳥不拉屎的荒坡地，還要帶大缸？這葫蘆裡賣的什麼藥？
車廂內，李默閉目養神。身體的虛弱感依舊如影隨形，但精神卻異常清明。原主的記憶碎片如同走馬燈般掠過，尤其是關於京郊各處田莊的模糊印象。九皇子蕭銳那張驕矜跋扈的臉，和賬冊上刺目的“蟲害”虧空，反複交織。這絕非巧合。京畿重地，良田沃土，連續三年“絕收”？若真有如此嚴重災情，地方官吏豈會不上報？朝廷賑濟豈會無聲無息？除非……這“災情”本身就是個精心編織的幌子，掩蓋的是更肮臟的勾當——比如，利用國公府田莊瀕臨運河的便利，進行大規模的私鹽轉運！
大胤鹽鐵專賣，利潤驚人，鹽引管製極嚴，走私便是殺頭的買賣。敢在天子腳下，借勳貴田莊做這等勾當，背後牽扯的勢力，絕非等閒。九皇子蕭銳，這位視原主如草芥的“魁首”，他的影子，在李默的推測中顯得格外清晰。這張突如其來的雅集請柬，更像是一道催命符，一個試探，或者，一個警告。
馬車在一處荒僻的坡地前停下。
“少爺，到了。就是這裡。”福伯的聲音帶著一絲無奈。眼前是典型的劣質坡地，土層稀薄，碎石裸露，稀稀拉拉長著些耐旱的荊棘和野草，遠處能看到運河支流在陽光下泛著微光。荒涼，貧瘠，毫無價值。
李默在李鐵柱的攙扶下下了車。腳下是硌人的碎石和乾燥的沙土。他深吸一口氣，空氣中彌漫著塵土和草木特有的氣息。他蹲下身，無視了福伯欲言又止的勸阻，抓起一把泥土，在指尖撚開。土質沙化嚴重，夾雜著大量灰白色的碎石顆粒。他的目光銳利地掃過地麵，尤其在那些背陰的岩壁縫隙、低窪的土坑邊緣仔細搜尋。
“少爺，您到底要找什麼？”福伯終於忍不住問道，看著李默近乎虔誠地撥弄著泥土，“這地方，除了石頭就是草，連兔子都不愛來打洞……”
李默沒有回答。他的指尖拂過一處岩壁下方潮濕的凹地，那裡的泥土呈現出一種不自然的灰白色，觸手冰涼，帶著一種特殊的澀感。他撚起一點灰白色的粉末，湊到鼻尖聞了聞——一種微弱的、類似土腥卻又帶著點硝味的獨特氣息。他的心臟猛地一跳，眼底深處閃過一絲難以抑製的亮光！
硝！天然硝石！
雖然雜質極多，但這獨特的形態和氣味，他絕不會認錯！這正是製造黑火藥最關鍵的原料之一！荒坡貧瘠、背陰潮濕、靠近水源蒸發……完美的天然硝土生成環境！古人稱之為“地霜”或“牆霜”，往往被當作無用的廢物，甚至因其“陰寒”屬性而被嫌棄！
“找到了。”李默的聲音平靜，卻帶著一種洞悉寶藏的篤定。他站起身，指向那幾處硝土富集的地帶，“鐵柱，石頭，把大缸搬過來。挖！把這些灰白色的土，連同附著其上的石頭碎屑，都給我仔細挖出來，裝進缸裡！尤其是背陰、潮濕、顏色發白的地方，一處也彆漏過！”
“啊？挖……挖土？”李鐵柱和張石頭麵麵相覷，以為自己聽錯了。少爺被雷劈了之後，行事越發詭異了。
“挖！”福伯雖然同樣滿腹疑雲，但看到李默那不容置疑的眼神，立刻斬釘截鐵地喝道，“少爺讓你們挖，就挖！手腳麻利點！”
兩個家丁不敢再多言，連忙卸下車上帶來的幾口大陶缸，抄起備好的鐵鍬，按照李默的指點，開始奮力挖掘。鐵鍬翻動，灰白色的硝土混雜著碎石被一鍬鍬鏟起，嘩啦啦倒入缸中。空氣中彌漫起更濃的土腥味和那種獨特的硝味。
福伯湊近李默，壓低聲音，憂心忡忡：“少爺，老奴愚鈍……您挖這些……醃臢土，究竟有何用處？莫不是……煉丹？”他實在想不出其他解釋，聯想到少爺最近在書房裡鼓搗的那些瓶罐和怪味，心裡直打鼓。
李默看著家丁們忙碌的身影，灰白色的硝土漸漸填滿一口又一口大缸。陽光落在他蒼白的臉上，映出一種奇異的專注和掌控感。
“煉丹？”他嘴角勾起一抹極淡、帶著冷冽鋒芒的弧度，“福伯，這不是醃臢土，這是‘地火引’！是能開山裂石、焚城煮海的力量！”他的聲音不高，卻字字如金鐵交鳴，砸在福伯心頭，“有了它，九殿下的雅集，或許會變得……格外精彩。”
福伯渾身一震，看著李默眼中那絕非虛妄的自信光芒，再看看那幾缸被少爺視若珍寶的“醃臢土”，一股寒意夾雜著難以言喻的激動，瞬間竄遍全身。開山裂石？焚城煮海？少爺……莫不是真得了什麼神授天啟？！
……
積善堂的後院，徹底變成了一個古怪的工坊。幾口裝滿灰白硝土的大缸被安置在角落，上麵覆蓋著草席。空氣中那股特殊的硝味更加濃鬱了。
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書房內，李默麵前攤著一張新畫的圖紙，線條簡潔卻精準，標注著尺寸和比例。這是一個簡易的土灶，連著彎曲的竹管充當冷凝管），通向一個陶罐充當接收器）。旁邊還畫著過濾用的多層細紗布和木炭。圖紙旁，散落著幾塊他讓福伯悄悄弄來的、品質還算不錯的木炭。
“福伯，”李默指著圖紙，語速平穩，“照這個樣式，在後院僻靜處砌一個灶。鐵匠鋪定做的銅鍋和蓋子，還有我畫的那種細篩子，務必儘快送來。另外，再買些上好的棉布，越細密越好。還有，庫房裡那幾壇陳年烈酒，也搬到後院去。”
福伯看著圖紙上那前所未見的古怪裝置，又看看少爺不容置疑的眼神，用力點頭：“是，少爺！老奴親自去辦！”他隱隱感覺到，少爺要做的，絕非凡事。
接下來的幾天，積善堂後院徹底熱鬨起來。叮叮當當的砌灶聲，鐵器送來時的碰撞聲，李默親自指揮家丁過濾硝土、研磨木炭的沙沙聲……各種聲音混雜在一起，伴隨著越來越濃的、刺鼻又古怪的氣味。下人們遠遠看著後院升起的嫋嫋煙氣有時是白的，有時是黃的），眼神裡的驚疑和畏懼更深了。
“少爺又在煉丹了？”
“聽說差點把新砌的灶台炸了！那煙，嗆得人眼淚直流！”
“唉，國公爺在天有靈，看到少爺這樣……”
趙氏來過一次，被後院那股濃烈刺鼻的氣味嗆得連連咳嗽，看著兒子挽著袖子、臉上沾著黑灰，專注地盯著那些咕嘟冒泡的銅鍋，心疼又憂慮得直掉眼淚，最終被福伯好說歹說勸了回去。
李默完全沉浸在自己的“化學實驗”中。提純硝石的過程充滿了艱辛和危險。溫度控製、冷凝效果、雜質分離……每一個環節都可能出錯。最初的幾次嘗試，要麼溫度過高導致硝石升華過快損失嚴重，要麼冷凝不佳無法有效收集，要麼雜質太多，得到的晶體渾濁不堪。刺鼻的煙霧彌漫開來，確實有一次操作不當，銅鍋裡的液體劇烈翻滾噴濺，差點引發小火，幸好福伯眼疾手快用沙土蓋滅。
但李默沒有氣餒。現代化學博士的嚴謹和實驗精神支撐著他。他一次次調整配方硝土和草木灰水溶液的比例），改進裝置優化冷凝管的角度，增加過濾層數），嚴格控製火候。汗水浸透了他的中衣，混合著灰塵和硝土，粘在身上。臉色因為長時間的精神高度集中和煙火熏烤顯得更加蒼白，但那雙眼睛卻亮得驚人，如同淬煉過的寒星。
終於，在一個黃昏。
經過反複溶解、過濾、加熱蒸發、再結晶……陶罐底部，第一次清晰地析出了一層晶瑩剔透、如同碎冰般的晶體！它們純淨、潔白，在夕陽的餘暉下折射出璀璨的光芒！
李默用一根細竹簽小心翼翼地挑起一點，指尖傳來熟悉的、微帶涼意的觸感。他湊近細看，晶體形態完美，毫無雜質。
“成了！”一直屏息凝神守在旁邊的福伯，看到少爺臉上那抹如釋重負又充滿成就感的笑容，以及那罐底璀璨的結晶，激動得老淚縱橫，聲音都變了調，“少爺！成了！這……這就是‘地火引’？”
“這隻是其中一味主藥。”李默小心地將這來之不易的純淨硝石晶體收集到乾燥的瓷罐中密封，“名為‘硝’。還差硫磺，以及最上等的精炭粉。三者合一，方能顯出‘開山裂石’的威力。”他頓了頓，眉頭微蹙，“硫磺……此物多生於火山溫泉之地，或為煉丹所用。京城附近，恐怕不易尋得。福伯，府中可有庫存？或者，京城最大的藥材鋪、丹砂鋪是哪家？”
“硫磺？”福伯努力回憶著，“庫房好像……好像沒有。老國公爺在時，府裡從不信那些方士之術。藥材鋪……‘回春堂’是京城最大的，東市‘玄丹閣’專賣煉丹之物，或許有售。隻是……”福伯臉上露出為難之色，“此物價比黃金，且多受官府監控，購買不易，也極易引人注目……”
價比黃金！官府監控！李默的心沉了一下。硫磺作為火藥和煉丹的關鍵原料，管製嚴格是意料之中。但沒想到獲取難度如此之大，成本如此之高。他剛剛起步，國公府又捉襟見肘……錢！還是錢！還有九皇子那張請柬，如同懸頂之劍！
他下意識地拿起桌上那份被丟在角落的雅集請柬，指腹摩挲著灑金的紙張。九皇子蕭銳……他腦中電光火石般閃過賬冊上那處刺目的“蟲害”虧空。一個大膽的念頭，如同黑暗中劃過的閃電，驟然清晰！
“福伯，”李默的聲音陡然轉冷，帶著一種刀鋒出鞘般的銳利，“備車。明日一早，去京郊西山田莊！不是看荒坡，是去那個……連年‘蟲害’、顆粒無收的‘良田’！”
福伯猛地抬頭，看到少爺眼中那冰冷刺骨的殺意和洞悉一切的了然，瞬間明白了什麼，一股寒意從腳底直衝天靈蓋！少爺這是要……要動真格的了！要查賬！要查那見不得光的“蟲害”！
“少爺！使不得！”福伯的聲音帶著驚恐的顫抖，“那田莊管事是趙姨娘的表侄！趙姨娘可是夫人的……”他不敢再說下去。府中誰不知道，趙姨娘仗著是夫人的遠房表妹，又生了庶出的二小姐，在府裡頗有幾分體麵，連夫人有時都讓她三分。她那表侄仗著這層關係，把持田莊多年，油水撈得盆滿缽滿。查他？那就是打趙姨娘的臉，甚至可能牽扯到夫人！
“趙姨娘？”李默冷笑一聲，眼神沒有絲毫動搖，反而更加冰寒，“國公府姓李！蛀蟲啃的是李家的根基！莫說一個姨娘的表侄，就是天王老子，敢動我李家的東西，我也要把他腸子掏出來，看看裡麵裝了多少臟銀！”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決絕和凜冽的殺氣，瞬間將福伯所有的勸阻都凍僵在喉嚨裡。
“備車！”李默斬釘截鐵地重複道，將那份九皇子的請柬，狠狠拍在桌麵上，仿佛拍下的是一道戰書！
福伯看著少爺那如同出鞘利劍般的身影，再看看桌上那象征著巨大麻煩的皇子請柬，最後想到庫房裡那幾罐珍貴的硝石結晶……他猛地一咬牙，眼中最後一絲猶豫被一種豁出去的決然取代。國公府，或許真的迎來轉機了！哪怕這轉機，伴隨著滔天的風險！
“是！少爺！老奴這就去準備！明日天一亮就出發！”
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