“火寸”之風由宮廷刮向坊間，其價值被炒得越來越高。黑市上一盒難求，價格翻了幾十倍不止。無數雙眼睛開始暗中搜尋其來源。
李默深知“匹夫無罪，懷璧其罪”的道理。他並未趁機大規模生產牟取暴利，反而嚴格限製了彆院的產量，依舊隻讓福伯通過那條極其隱秘的渠道，偶爾放出極少量的精品，且每次包裝、售賣方式都略有不同，故意攪混水。
這欲擒故縱的手法，使得“火寸”愈發神秘，也吊足了所有人的胃口。李默則在暗中仔細觀察著，哪些人在拚命打探，哪些勢力在暗中角力。這小小的火柴，成了他投石問路、試探各方反應的魚餌。
申時正刻，彆院工坊
陸七對外的風波渾然不覺，全部心神都沉浸在了李默新給的課題上——一套用於提純粗鹽的蒸發結晶裝置草圖。這套裝置利用了熱傳導、冷凝回流等原理，比傳統的煮鹽法效率更高，能耗更低。
陸七對著圖紙，時而凝神思索，時而飛快計算，時而動手用木料製作模型驗證。他的進展極快，甚至開始優化李默原設計中的一些管路走向和加熱效率問題。其表現出的工程優化能力，再次讓李默暗暗心驚。這絕非普通讀書人能具備的素養，更像是受過嚴格係統訓練的專業人士。
李默不動聲色，在一次討論中，“無意間”提及了某種需要耐腐蝕、耐高溫的金屬材料可用於關鍵部件。陸七聞言，下意識地脫口而出：“若是用‘白銅’鍍層，或可解決，其耐蝕性遠勝青銅……”話一出口，他猛地頓住，眼神閃過一絲慌亂，隨即掩飾道：“晚生……也是從前在某本雜書上看到的，不知是否可行。”
白銅？在這個時代，鎳白銅的冶煉和應用堪稱絕密工藝，尋常書籍絕無記載！李默心中巨震，麵上卻如常，點頭讚許：“哦？白銅？這倒是個新思路，值得一試。”他不再追問，仿佛信了陸七的說辭，但內心的警惕已提到最高。這個陸七，其知識儲備和技術背景，深不可測！
同日，夜，亥時正刻，南城舊巷
一名曾參與最初“火寸”售賣、知曉些許內情的“遊商”，在賭場輸紅了眼，被幾個看似豪爽的“朋友”灌醉後，拉著吹牛：“……嘿，你們那‘火寸’算個屁！老子……老子當初可是親手……呃……經手過第一批！那玩意兒……來路……呃……可不簡單……”
他話音未落，後頸突然遭到重擊，軟軟癱倒在地。陰影中，兩條黑影迅速將他拖入更深暗的巷子。
“問出東西來源。”一個冰冷的聲音命令道。
片刻後，巷內傳來一聲短促的悶哼和重物倒地的聲音。
黑影閃出，對著為首者搖了搖頭：“嘴硬，撬不開。解決了。”
“廢物！清理乾淨！”為首者低罵一聲，幾人迅速消失在夜色中。
然而，他們並未注意到，遠處更高的一處屋脊上，一個幾乎與夜色融為一體的身影，如同狸貓般悄無聲息地伏在那裡，將方才的一切儘收眼底。看到那幾人離去的方式和身形，黑影人微微皺起了眉頭，用低不可聞的聲音自語：“……軍中的手法？竟是這邊的人也插手了？”他沉吟片刻，身影一晃，也悄然隱去。
翌日清晨，積善堂書房
李默在窗台上，再次發現了一張被小石子壓著的紙條。上麵的字跡依舊扭曲難辨：
“火寸誘魚，群鯊已動。內有鬼魅，外有豺狼。小心軍中舊人。”
軍中舊人？！
李默握著紙條，心頭猛地一沉。事情的發展，似乎正在滑向一個更龐大、更危險的漩渦。父親的舊案、神秘的陸七、覬覦火柴的各方勢力、如今又牽扯出“軍中”……這潭水，越來越深了。
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