那支沉甸甸的金簪，在李默書案的燈下，折射出溫潤而迷離的光澤。一夜研究，毫無頭緒。簪體渾然一體，花紋雖精致卻並無特異之處，掂其重量，也似是實心。父親留下的線索，究竟藏在何處？
李默並未一味蠻乾。他將金簪小心收好，此事需靜心揣摩，急不得。當前更緊迫的，是應對太子的下一波攻勢，以及彆院內部可能出現的裂痕。
翌日，辰時正刻，彆院工坊
李默照常來到彆院，首先關注王鐵錘的灌鋼試驗。經曆了無數次失敗，王鐵錘和兩個學徒眼中都布滿了血絲，但神情卻異常專注。爐火正旺，鐵水翻滾，按照李默調整後的最新配比和工藝進行著。
空氣中彌漫著緊張的氣氛。這一次，李默親自把控著撒入預熱炭粉的時機和份量。當通紅的鐵塊再次被夾出淬火時，所有人心都提到了嗓子眼。
“叮！”王鐵錘用錘子小心地敲擊冷卻後的鋼塊，發出的聲音清脆而餘音綿長！再觀其斷口，紋理明顯比之前細膩了許多！
“成了？！”王鐵錘聲音顫抖，幾乎不敢相信。
李默仔細檢查了鋼塊的硬度、韌性和耐磨性，雖然距理想狀態還有差距，但比起這個時代普通的鐵器，已是質的飛躍！
“成了！”李默終於露出笑容，重重拍了拍王鐵錘的肩膀，“王師傅，大功一件！所有參與此次試驗者，重賞！”
消息迅速傳開，彆院內一片歡騰。持續的努力終於換來成果，這種成就感極大地鼓舞了士氣。就連一向沉默的趙黑子，臉上也露出了罕見的笑意。陸七站在人群外圍，看著被簇擁著的李默和王鐵錘，眼神複雜，有欽佩，有羨慕，也有一絲難以掩飾的焦慮——他的任務，似乎更難了。
午時初刻，暗流湧動
然而，歡慶之下，暗流已然開始湧動。午飯時分，幾個工匠聚在角落低聲交談。
“聽說了嗎？隔壁組的老錢，他娘病重，急需銀子抓藥，愁得都快上吊了！”
“唉，可不是嗎！這年月，日子難熬啊……侯爺雖好，可咱這工錢也就夠糊口，遇上大事，抓瞎！”
“要是……要是有人能一下子給一大筆錢，讓你們幫點小忙，你們乾不乾？”一個聲音極低地插入，來自一個平日有些油滑的工匠。
幾人一愣，麵麵相覷，有人心動，有人警惕，有人默然不語。
類似的試探性話語，如同病毒般，開始在彆院某些角落悄然散布。太子的人，已經開始行動了。
未時正刻，李默的察覺
李默並未被暫時的成功衝昏頭腦。他深知太子絕不會坐視自己安穩發展。韓震向他彙報，發現近日有彆院工匠下工後，在附近酒館與一些生麵孔接觸，行為鬼祟。
“知道了。盯緊那些人，但先不要打草驚蛇。”李默吩咐道，“重點保護王鐵錘、趙黑子等核心匠師及其家小。從府裡額外撥一筆款子，設立一個‘應急互助基金’，任何工匠家中遇有紅白喜事、疾病災禍，皆可申請支取，無需利息，從日後工錢中慢慢扣除即可。”
他要用實實在在的關懷和保障，來對抗銀子的誘惑和離間的陰謀。
申時初刻，陸七的困境
陸七接到了新的指令，要求他儘快獲取一次完整的火藥配料和混合過程的詳細數據，並留意李默是否還有更先進的“鐵管”鑄造技術。壓力越來越大。
他心神不寧地在進行一項簡單的稱量作業時，竟連續兩次看錯了秤星，配錯了一份重要的結晶溶液。看著浪費的昂貴原料，他懊惱不已。
“心不靜，如何能精準？”李默的聲音突然在他身後響起。
陸七嚇了一跳，慌忙轉身：“侯爺……晚生……”