那江南布商錢老板笑眯眯的臉，在李默眼中瞬間變得如同毒蛇吐信般危險。“內廷淘汰品”？這借口拙劣得可笑！分明是赤裸裸的栽贓陷阱！隻要他流露出一絲意向，甚至隻是猶豫片刻，恐怕立刻就會有“人贓並獲”的戲碼上演。
李默心中驚濤駭浪，麵上卻波瀾不驚，甚至露出一絲恰到好處的疑惑與疏離：“錢老板說笑了。內廷之物，豈是外人可隨意置喙、更遑論買賣的？此乃大不敬之罪。本侯府中所需些許雜物，自有采買規程，不勞錢老板費心。福伯，送客。”
他語氣斬釘截鐵，毫無轉圜餘地，直接端茶送客。
錢老板臉上的笑容一僵，顯然沒料到李默如此乾脆利落，竟連試探周旋的餘地都不給。他乾笑兩聲，還想再說什麼：“侯爺何必……”
“送客。”李默聲音轉冷，目光如刀鋒般掃過。
錢老板被那目光一刺，心下凜然，知道今日絕難得手，隻得訕訕起身，拱手道：“既如此，小人告退。侯爺若改主意，隨時可來城南‘悅來客棧’尋小人。”說罷，意味深長地看了李默一眼，轉身離去。
人剛走，李默立刻對韓震低聲道：“派人盯死他！看他去見誰，去了哪裡！但絕不可打草驚蛇，更不可與之發生任何接觸！”他要知道，這枚棋子背後，究竟是誰在執棋。
然而，對方的攻勢並未因這一次失敗而停止，反而愈加淩厲。當日下午，京兆尹衙門再次派人上門，這次並非搜查，而是遞送了一紙公文。公文稱，接多名商戶聯名狀告，指責積善堂及西郊彆院“大量雇傭流民，聚集一處，恐生癘疫，有礙京畿安寧”，要求李默限期“疏散流民，妥善安置”，否則將“依律查處”。
這簡直是釜底抽薪！若彆院的工匠被驅散，所有計劃都將瞬間癱瘓！這聯名狀告，顯然又是太子一黨的手筆，利用規則和輿論施壓。
李默拿著那紙公文，手指微微顫抖，不是害怕，而是憤怒。對方一招接著一招，環環相扣，根本不給他喘息之機。
他強令自己冷靜，對送來公文的差役道：“本侯已知悉。然彆院工匠皆登記在冊，並非無籍流民，其所從事乃工部備案之要務，自有規章管理，何來‘癘疫’之說？此事本侯自會向工部及上官稟明。不送。”
打發走差役，李默深知此事絕不能怠慢。他立刻修書兩封，一封給林相，詳細說明情況，請求其從中轉圜；另一封則給趙汝成，委婉提及京兆尹的刁難，希望衛尉寺能否以“協造軍械”的名義，給予彆院一些官方身份上的庇護，哪怕隻是名義上的。
信使派出後，便是焦灼的等待。李默坐立難安，一種深深的無力感攫住了他。個人之力，在這龐大的權力機器麵前，顯得如此渺小。
就在他心神不寧之際，後院突然傳來一陣喧嘩。一個渾身濕透、衣衫被荊棘刮得破爛不堪的身影，踉蹌著衝了進來，竟是本該在潛伏調查的陸七！
他麵色慘白，嘴唇發紫，左臂上一道傷口還在滲血，顯然是曆經了極大的凶險才逃回來。
“侯爺……錢莊……‘永昌號’……”陸七氣息微弱，抓住李默的衣袖，眼中滿是驚懼，“他們……他們發現我了……有……有內鬼……‘天工苑’要……清理門戶……”話未說完，便暈了過去。
“快！抬進去！請郎中！要嘴嚴的！”李默心中巨震，急忙吩咐。內鬼！清理門戶！陸七的身份暴露了！“天工苑”的手段，他毫不懷疑！
他將陸七安置在密室，親自檢查其傷勢，主要是脫力和一處刀傷，失血不少，但並未傷及要害。看來對方是想活捉，而非立刻滅口。
待陸七悠悠轉醒，灌下參湯，他才斷斷續續說出經過：他利用“天工苑”的一條舊日關係，試圖接近“通彙錢莊”一位賬房，本已快要得手，卻突然遭到襲擊。襲擊者手法狠辣，訓練有素，且對他的行動似乎了如指掌。他拚死抵抗，僥幸跳入運河才得以脫身。他確信，“天工苑”內部出了叛徒，或者從一開始，他的行動就在某些人的監控之下。
“‘永昌號’……與錢莊……資金往來極密……賬目……有蹊蹺……像是……軍餉……”陸七艱難地吐出幾個關鍵詞，再次昏睡過去。
軍餉？！李默頭皮一陣發麻！崔瑾竟敢膽大包天到挪用軍餉？並通過“永昌號”和“通彙錢莊”洗白？若此事為真，那將是足以震動朝野、抄家滅族的滔天大罪！
但此刻，他無暇細究這驚天秘密。陸七的暴露，意味著“天工苑”的殺手很可能已經潛入京城，隨時會找來積善堂！彆院乃至積善堂，都陷入了極度的危險之中！
“韓震！”
“末將在！”
“從即刻起，府中護衛全部調動，明哨暗哨加倍！所有人員出入嚴加盤查！沒有我的親口命令，任何人不得接近陸七養傷的密室！另，派人去‘百草堂’告知劉掌櫃，近期若無我的消息，切勿主動聯係！”
李默快速下達一連串指令，臉色前所未有的凝重。他感覺自己仿佛置身於暴風眼的中心，四周已是驚濤駭浪。
就在這時，前去跟蹤那江南布商錢老板的人也回來了，帶回的消息同樣令人心驚：那錢老板離開積善堂後，並未回什麼“悅來客棧”，而是七拐八繞，最終竟然進入了……九皇子蕭銳的一處彆苑！
九皇子？！竟然是他？！李默瞬間明白了。太子在正麵施壓，九皇子則想用這種陰損的陷阱將他徹底置於死地！這兩位皇子，竟似乎默契地聯手起來，要先將了他這個“變數”清除出局！
前有太子步步緊逼，後有九皇子陰謀陷阱，內有“天工苑”殺手威脅，外有京兆尹公文催命……無數股力量從四麵八方湧來，要將他和他的小小事業徹底碾碎。
李默獨自站在庭院中，夕陽將他的影子拉得很長。風吹過，帶來晚春的暖意，他卻隻覺得遍體生寒。
危機已至懸崖邊緣，退一步便是萬丈深淵。
他緩緩握緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心。
必須反擊！必須在這絕境中，殺出一條血路！
他的目光，不由自主地再次投向西方彆院。那裡，有他最初的夢想，如今，也成了他最後的賭注。
那根初步成功的炮管，或許……是時候讓它發出真正的聲音了。
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