北戎退兵的煙塵尚未完全散去，幽州城內外已是一片劫後餘生的景象。殘破的旌旗耷拉在城頭，焦黑的城牆遍布刀劈斧鑿與投石砸出的坑窪，空氣中混雜著濃重的血腥、硝煙與屍骸腐臭的氣味。幸存的守軍將士們或癱坐在地，或相互攙扶著清理戰場，每個人臉上都帶著難以掩飾的疲憊，卻又閃爍著幸存下來的慶幸與勝利的微光。
許多士兵目光茫然地掃過戰場，幾乎不敢相信自己真的活了下來。有人跪在戰友的屍體旁無聲流淚，有人反複撫摸城牆上的彈痕，仿佛要確認這一切不是夢境。勝利的喜悅被巨大的傷亡衝淡，化作一種沉重的、令人窒息的疲憊。
朝廷援軍的主帥，乃是兵部左侍郎、靖邊侯郭韜，一位年富力強、在軍中也頗有威望的將領。他率大軍入駐幽州，第一時間安撫軍民，接管防務，清點戰損，並派出精銳騎兵追擊騷擾北戎退兵，擴大戰果。
踏入幽州城門的那一刻，郭韜便被眼前的慘烈景象所震撼。他戎馬半生，卻從未見過如此頑強的守城戰。每一寸土地都浸透了鮮血，每一個幸存者的眼神都混合著絕望與堅韌。他心中既感敬佩，又湧起一股寒意——若無援軍，若無那傳說中的火器，幽州此刻已是人間地獄。
都督府內，氣氛卻並非全然是勝利的喜悅。崔勉、周振霆、李默，以及剛剛抵達的郭韜，四人齊聚。崔勉身上裹著繃帶，麵色因失血而蒼白，卻強撐著主持軍議。
戰報是觸目驚心的。幽州守軍原有近兩萬，加上周振霆帶來的三千騎兵，經此血戰，能戰者已不足八千，且人人帶傷，軍官傷亡尤為慘重。百姓死傷、房屋損毀、物資消耗更是不計其數。北戎亦在城下丟下了超過萬具屍體，可謂傷亡慘重，短期內難以再組織大規模南下。
崔勉每念出一個數字，心頭就像被重錘擊打一次。這些都是他一手帶出來的兵，如今卻永遠長眠在這座城池下。作為統帥，他必須強忍悲痛，但微微顫抖的手指暴露了他內心的波瀾。
“……此戰能勝，全賴陛下洪福，將士用命，以及……”崔勉目光轉向李默，語氣鄭重，“李同知所獻之火器，確有雷霆之威，於守城危難之際，屢挫敵鋒，提振士氣，功不可沒！本督必如實上報，為李同知及麾下工匠、護衛請功！”
周振霆也立刻附和：“崔都督所言極是！若無李同知之火炮，幽州城破，恐在旦夕之間！末將亦可作證！”
郭韜聽著二人的彙報，看著手中關於火炮在守城戰中具體戰果的粗略統計，眼中異彩連連。他雖是傳統武將，但對能打勝仗的新事物並不排斥，尤其是親眼見到幽州慘狀後，更能想象若無此物，後果不堪設想。心中不禁暗忖：這李默究竟是何方神聖，竟能造出如此改變戰局之神器？
“李同知年紀輕輕，竟有如此巧思妙想，造此利國神器，更是親臨戰陣，臨危不懼，真乃國之乾才！”郭韜看向李默的目光充滿了欣賞，“本帥亦會附議，為李同知向朝廷請功！”
李默連忙躬身謙遜道：“諸位大人過譽。守土衛國，乃臣子本分。火炮之效，亦賴崔都督、周將軍運籌帷幄，以及全軍將士浴血奮戰，方得施展。默不敢貪天之功。”
他麵上平靜，內心卻波濤暗湧。這些讚譽之詞聽在耳中，反而讓他心生警惕。功勞越大，覬覦之人越多，朝中那些原本就視格物學為異端的大臣，恐怕更要群起而攻之了。
他的謙遜態度，更讓郭韜和崔勉高看一眼。
然而，表麵的和諧之下，暗流已然湧動。戰功評定，尤其是涉及李默這樣身份特殊、所立功勳又如此“另類”的人物，從來都不是簡單的事情。
消息很快通過六百裡的加急奏報，傳回了京城。
朝堂之上，果然為此掀起了波瀾。
皇帝蕭景琰覽閱幽州捷報和請功奏疏，龍顏大悅，尤其是看到火炮在實戰中取得如此輝煌戰果，更是欣慰不已，當即便欲重賞李默。
然而，太子一係的官員立刻跳了出來。有的質疑戰果誇大其詞，“區區鐵管，焉能有此神效？恐是邊將為其粉飾功績”；有的則重彈老調，強調“奇技淫巧，終非正道，陛下可賞其忠勇，卻不可過於拔高，以免朝野崇尚機巧，舍本逐末”；更有甚者，隱晦地提醒皇帝，“李默年少而掌利器，又得軍功，恐非國家之福，宜加節製”。
這些大臣表麵上一副為國擔憂的模樣，內心卻各懷鬼胎。太子黨人擔心李默功勞太盛，打破朝堂平衡；一些保守派則真心厭惡這種“離經叛道”的發明；更有不少人純粹是嫉妒一個年輕人竟能立下如此不世之功。
九皇子一係見狀，自然不會讓太子黨專美，也紛紛出列。他們自然不會替李默說好話，而是趁機攻訐太子一係“嫉賢妒能”“打壓功臣”，並看似公允地建議“功必賞，過必罰，李默之功，當由兵部、吏部會同詳議，依律封賞”，實則想把水攪渾，拖延時間，甚至從中運作，看看能否將李默這份功勞分潤到自己派係之人頭上。
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九皇子黨人心下竊喜，正好借此機會打擊太子威信。至於李默是死是活，他們並不真正關心，隻把他當作權力博弈中的一枚棋子。
朝堂之上，頓時又成了兩派爭執不休的菜市場。
端坐龍椅的皇帝，看著底下臣子的表演，麵色平靜，心中卻是冷笑連連。他何嘗不知這些人的心思？太子是怕李默崛起太快，脫離掌控甚至成為威脅；老九則是唯恐天下不亂，想趁機牟利。這些人何曾真正為江山社稷著想？
“夠了。”皇帝淡淡開口，聲音不高，卻瞬間壓下了所有爭吵。