養心殿內，燭火通明，卻照不透人心深處的幽微。李默垂手恭立，眼觀鼻，鼻觀心，等待著禦座之上天子的垂詢。那封來自九皇子使者錢茂的密函，此刻正燙貼在他的內襟口袋裡，仿佛一塊灼熱的炭。
皇帝蕭景琰並未像上次那般直接發問，而是慢條斯理地批閱著另一份奏折，朱筆劃過紙張，發出細微的沙沙聲。時間在沉默中流逝，無形的壓力彌漫在殿宇的每一個角落。高無庸侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心，如同泥塑木雕。
良久，皇帝終於放下朱筆，抬起了眼，目光平靜地落在李默身上。
“李愛卿，”皇帝的聲音聽不出喜怒，“核查署新立，事務千頭萬緒，朕聽聞你近日甚是勤勉，連兵部武庫司多年的糊塗賬，都理出了些頭緒？”
李默心中一凜，知道皇帝耳目靈通，自己那點動作根本瞞不過去，連忙躬身道：“回陛下，臣蒙聖恩，忝居此位，不敢有絲毫懈怠。隻是初涉此道，諸多事務尚在摸索學習，勤勉或有之，成效卻微末，不敢當陛下誇讚。武庫司弓弩案之事，僅是依例詢疑，並非定論。”
“哦？依例詢疑？”皇帝嘴角似乎泛起一絲極淡的笑意，旋即隱去，“朕還聽說，你調閱了大量陳年舊檔，甚至涉及多年前的北境軍需？莫非李愛卿對這核查署的職分，彆有見解？抑或是……仍對當年舊事，念念不忘？”
話題終究還是繞了回來，語氣卻比上次更加莫測高深。
李默深吸一口氣，將早已打好的腹稿謹慎說出：“陛下明鑒。臣調閱舊檔，一是為熟悉軍械糧餉撥付之成例舊規，以便製定新章時有所借鑒，避免閉門造車；二來，確也存了些心思。臣父當年之事，陛下已有聖斷，臣萬萬不敢質疑。然為人子者，總想知曉當年北境軍械究竟是何光景，是果真不堪使用，還是……另有隱情。此乃私心，請陛下恕罪。臣絕無借公務行私查之意，所有調閱皆在規章之內，亦有記錄可查。”
他再次強調“私心”和“規章之內”，試圖將調查行為控製在情感和程序的合理範疇內。
皇帝靜靜聽著，手指無意識地敲擊著禦案，發出篤篤的輕響，每一聲都敲在李默的心弦上。
“李驍……”皇帝的目光似乎飄遠了一瞬，帶著一絲難以言喻的複雜，“確是可惜了。朕當年……亦有不得已之處。”
這句話說得極輕，卻讓李默心頭猛地一跳。皇帝這是在……變相的解釋或安撫？
但下一刻，皇帝的語氣又恢複了平時的沉穩威儀：“往事已矣，沉溺無益。朕讓你任這核查署之職，是望你能滌蕩積弊，整肅貪蠹，使國帑不致虛耗，將士能用利器。你之才具，朕是看重的。莫要令朕失望，也莫要……行差踏錯，自誤前程。”
“臣，謹遵陛下教誨！必恪儘職守，秉公辦理，絕不敢因私廢公，辜負聖恩！”李默立刻表忠心，背後卻又滲出細密的冷汗。皇帝的話，恩威並施，提醒警告之意昭然若揭。
“嗯。”皇帝似乎滿意了他的態度，話鋒一轉，“今日召你前來，另有一事。北戎新敗，然狼子野心不死。朕意已決，要大力整飭武備，尤其是你這火炮，需儘快量產，裝備九邊重鎮。革新司乃重中之重，你兼任核查署，精力恐有不逮。朕會讓工部右侍郎協理革新司日常庶務，你專注於技術改進與量產規劃，以及……核查要務。你可能領會？”
李默心中頓時一沉。工部右侍郎是太子的人！皇帝這是明著派人來分他的權，監視革新司！美其名曰分擔，實為製衡。
但他臉上不敢有絲毫異議，立刻道：“陛下體恤，臣感激不儘！火炮量產事關邊防大計，有工部侍郎大人協理，必能事半功倍！臣定當與侍郎大人同心協力，早日完成陛下重托！”
“很好。”皇帝點了點頭，看似隨意地又加了一句，“對了，朕聽聞今日有商賈持九郎的名帖去尋你？所為何事啊？”
來了！果然逃不過！
李默心跳漏了一拍，麵上卻努力維持平靜，甚至帶上一絲恰到好處的無奈：“回陛下，確有一錢姓糧商，持九殿下名帖前來。言及軍糧采買積弊，尤其是‘永昌號’盤踞多年、虛報價款之事，並稱願以低價優質糧草供應邊軍，還暗示手握‘永昌號’不法之證據。臣……臣以為此乃商家傾軋常見手段，或是想借核查署之力，扳倒對手，取而代之。其所言之事，關乎軍需，臣不敢輕信，亦不敢隱瞞，正欲整理其所呈部分樣本，具折呈報陛下聖裁。”
他半真半假，將事情定性為“商家傾軋”，並表明自己“不敢輕信”、“欲呈報聖裁”，姿態擺得極正。
皇帝眼中閃過一絲難以察覺的精光，淡淡道：“商賈逐利，無所不用其極。九郎也是，總是這般毛躁。此事朕知道了，那份樣本，你明日遞進來便是。該如何處置，朕自有道理。你隻需記住，核查署，查的是國事，不是皇子們鬥法的工具。”
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“臣明白！定當秉公持正，絕不參與黨爭！”李默立刻保證，心中卻知，皇帝這番警告，既是說給他聽，恐怕也是說給那位“毛躁”的九皇子聽。
“去吧。辦好你的差事。”皇帝揮了揮手，似乎有些疲憊。
“臣告退。”李默躬身行禮，一步步退出了養心殿。
直到走出宮門，被初夏夜晚微涼的風一吹，他才感覺呼吸順暢了些。每一次麵聖，都如同在深淵之上走鋼絲，皇帝的每一句話都需反複咀嚼，其心思深沉似海，根本難以揣度。
今日召見，看似尋常問詢，實則包含了多重意圖：警告他查案不可過界、分走革新司之權、點破九皇子的小動作……天心難測，恩威難料。
回到積善堂，已是亥時初刻。府內大多地方已經熄燈，隻有母親趙氏所居的正院和書房還亮著燈火。門房老仆提著燈籠迎上來，低聲道：“侯爺，您可算回來了。夫人吩咐了，若是您回來得早，讓您去她那兒一趟，似乎有事。”
李默微微蹙眉，這個時辰母親還未歇下，怕是真有要事。他點了點頭，徑直向後宅正院走去。
院內靜悄悄的，隻有兩個守夜的婆子靠在廊下打盹。見到李默，忙不迭地起身行禮。李默擺了擺手，示意她們不必聲張，自己輕輕掀簾進了堂屋。
趙氏並未安寢，隻穿著一件半舊的家常褙子，坐在燈下，手裡雖拿著針線，卻明顯心不在焉，眼神怔忡地望著跳動的燈花。聽到腳步聲，她抬起頭，見是兒子，臉上立刻露出關切又帶著幾分愁容的神色。
“默兒回來了？宮裡沒事吧？陛下這麼晚召見……”趙氏放下針線，起身迎道。
“母親放心，無事，隻是尋常問詢公務。”李默扶母親重新坐下，自己也在旁邊坐了，“倒是您，這麼晚了還不歇息，可是府裡有什麼事？”他注意到母親眉宇間的憂色，並非全然因自己晚歸。
趙氏歎了口氣，欲言又止，最終還是低聲道：“是你二娘……那邊。”
李默眸光微沉：“她又怎麼了？”對於這位仗著生了兒子、以往沒少給自己母親添堵的二姨娘，他並無多少好感，維持著表麵的尊重已是極限。
“唉，”趙氏揉了揉眉心，“還不是為了她那個不成器的兄弟。前幾日又跑來哭訴，說是在外頭欠了賭債，讓人追得緊，求我在府裡或是鋪子裡給他安排個管事的位置，好多拿些月錢抵債。我自然沒答應，咱們府裡如今看著風光，底子卻虛，哪經得起這般折騰？更何況他那個人，遊手好閒，根本不是做事的人。”
“母親做得對。”李默語氣平淡，“府裡和鋪子都不養閒人。此事沒有商量的餘地。”
“我知道，”趙氏愁道，“可我拒了她之後，她便不大安生。今日下午，又不知聽了誰的挑唆，跑去卓哥兒那裡哭了一場，說什麼我們母子苛待他們，連個娘家人都不肯幫扶，讓她沒了臉麵，連帶卓哥兒在府裡也抬不起頭……話裡話外，挑唆著卓哥兒來跟你爭……”
李默聞言，眼中閃過一絲冷意。卓哥兒是他唯一的庶弟，年紀尚小，資質更是平庸，被周氏養得有些怯懦又目光短淺。“卓哥兒呢？他怎麼說？”
“卓哥兒倒還老實，沒敢來我跟前鬨，隻是……聽說在自己屋裡也悶悶不樂。默兒，我是怕……怕周氏一直這般挑唆，兄弟鬩牆，家宅不寧啊。”趙氏的擔憂溢於言表。她深知兒子如今身處風口浪尖，若後院再起火，豈不更是艱難？