車隊出京北上，越行越是荒涼。官道兩旁，初時的良田村舍逐漸被耐旱的灌木和起伏的丘陵取代，天空變得高遠遼闊，風也帶上了粗糲的沙塵氣息，吹在臉上，隱隱生疼。
李默坐在車內，並未欣賞塞外風光，而是抓緊時間翻閱著隨身攜帶的卷宗——主要是關於雲州、朔州一帶的邊防圖、軍鎮分布、以及近年來軍械糧草調撥的概要。皇帝給的差事明暗兩層，都需他儘快熟悉情況。
同行的十名大內侍衛，為首的是一名姓沈的統領，沉默寡言，眼神銳利，行事極有章法，顯然是大內高手中的佼佼者。他對李默保持著表麵的恭敬，實則時刻觀察著這位年輕侯爺的一舉一動。李默心知肚明，這些侍衛既是護衛，也是皇帝的眼睛。
韓震則帶領侯府護衛，將李默的車駕緊緊護在中心，警惕地注視著沿途任何可疑的動靜。經過京中風波，所有人都繃緊了神經。
越靠近邊境，氣氛越發緊張。沿途驛站人馬稀少，時常能看到拖家帶口向南遷移的百姓，臉上帶著驚惶與麻木。潰散的敗兵、傳遞軍情的驛卒神色匆匆，帶來前方戰事吃緊的消息。北戎遊騎的活動範圍明顯擴大了，甚至有小股隊伍敢於襲擊離邊境稍遠的村落。
十日後，車隊抵達雲州治所所在的雲中郡。城牆高大厚重，卻布滿刀劈斧鑿和煙熏火燎的痕跡，城頭守軍盔甲鮮明，箭弩森然，彌漫著一股大戰將至的肅殺之氣。
薊遼總督府派來的一名參軍早已在城門外等候，驗看過文書兵符，便引著李默一行入城，直奔總督府。
薊遼總督範永年，是一位年約五旬、麵容黧黑、風霜刻痕深刻的老將，此刻正焦頭爛額。見到李默，他並未因對方年輕而有絲毫怠慢，畢竟李默“雷神”之名和皇帝特使的身份早已傳遍邊關。
“李大人一路辛苦！”範永年聲音沙啞，透著疲憊，“北虜近日攻勢愈發猖獗，雲州外圍的幾個戍堡已失陷，朔州方向壓力更大。軍械，尤其是箭矢、火油消耗巨大，補充遲遲未到！李大人口中的火炮，何時能至？”他最關心的便是這個。
李默沉聲道：“範總督放心，首批五門新炮及彈藥，已由革新司工匠押送，走官道加快程而來，預計十日內可達雲州。後續五門及更多彈藥，會陸續運抵。本官此行，一為督查火炮交付布防，二來，也要看看邊軍軍械儲備實際情況，以便回奏陛下，協調後續補給。”他巧妙地將明暗任務糅合在一起。
範永年聞言，精神稍振：“十日內？好！太好了！有了火炮，守住關隘的把握便多了幾分！李大人要看軍械庫？隨時可以！隻是……”他麵露難色，“庫中儲備確實不容樂觀，尤其是箭簇、鎧甲損耗極大，新補充的……唉，質量參差不齊，李大人一看便知。”
李默目光微凝：“哦？質量參差不齊？總督大人可知問題出在哪個環節？”
範永年歎了口氣：“采購、督運、驗收，環節眾多，本督亦難以儘查。尤其是近年來，軍械多由兵部統一招標采買，各地工坊承製，這質量……一言難儘。有些批次尚可，有些則粗劣不堪，卻也能通過驗收，令人費解。”他話語中透著無奈和憤懣。
李默心中一動，這與他核查署看到的檔案以及父親筆記中的記載何其相似！問題絕非一日之寒。
“既然如此，便有勞總督大人安排，本官想先看看軍械庫，尤其是近一兩年入庫的弓弩箭矢和鎧甲。”
“沒問題！李大人請隨我來！”
雲州軍械庫位於城內西北角，守衛森嚴。打開沉重的庫門，一股混合著鐵鏽、皮革和灰塵的氣息撲麵而來。庫內空間巨大，一排排架子上擺放著各式軍械，但許多地方明顯空置。
範永年直接引著李默走到存放弓弩箭矢的區域。李默隨手拿起一捆新製的弩箭，抽出幾支細看。箭杆打磨得還算光滑，但箭簇的鑄造明顯粗糙，邊緣甚至有毛刺，與兵部檔案中所記“優質”標準相去甚遠。他又檢查了幾副製式弩，發現機括確實如父親筆記所載，有些滯澀感，不如舊弩順滑。
“這些便是去年底才補充入庫的新弩箭。”範永年苦笑道，“射程和穿透力都比舊箭差了一截，弩機也常出問題。將士們怨聲載道，卻也無計可施。”
李默不動聲色，問道：“這批軍械，是哪個工坊承製？驗收文書可否一觀？”
範永年示意庫吏去取檔案，一邊道：“承製工坊好像是……京畿附近的‘銳鋒坊’，驗收文書倒是齊全，兵部、戶部的印信都有。”
很快，庫吏取來了厚厚的驗收文書。李默仔細翻閱，果然，所有流程文書一應俱全，簽字畫押、印章清晰，表麵上挑不出任何錯處。承製方“銳鋒坊”，驗收官員簽名……李默的目光在一個名字上停留了片刻——又是那個在幽州舊檔中出現過的名字！
他強壓心中波瀾，合上文書，淡淡道：“確實，文書俱全。或許是工匠手藝有所波動。範總督，此類問題，以往是如何處置？”
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“還能如何處置？”範永年無奈道，“上報兵部，請求更換或補償。但往往石沉大海，最多下次補給時稍好些，但過不了多久，又故態複萌。邊軍將士的命，在這些老爺們眼裡，怕是還不如那幾兩銀子的回扣！”老將軍說到最後，已是咬牙切齒。
李默沉默地點了點頭。他知道，從這文書完備的軍械庫裡，很難找到直接證據。問題的根子，在更上遊的采購、驗收環節，在京城那些盤根錯節的利益網絡裡。