翌日清晨，天色未明，悠遠而莊重的鐘鼓聲便已響徹整個京城，喚醒了這座沉睡的帝都。百官身著各色品級朝服，依序步入那莊嚴恢弘、象征著至高權力的金鑾殿。琉璃瓦在晨曦中泛著冷光，漢白玉的台階漫長而肅穆，每一步都仿佛踏在權力的弦上。
李默身著代表侯爵身份的紫色朝服，腰佩玉帶，立在武官隊列。他神色平靜，目光低垂，看似眼觀鼻、鼻觀心，但周身敏銳的感官卻如同張開的蛛網，能清晰地感受到來自四麵八方的目光——有好奇探究的，有深沉忌憚的，有隱帶善意的，更有毫不掩飾的冰冷惡意。這些目光交織成一張無形而粘稠的網，試圖將他包裹、解析，甚至吞噬。他心中冷笑，知道自己是今日這場大朝會無形的焦點，各方勢力都在觀察他的一舉一動，試圖從他的細微表情中讀出風向。
太子依舊站在文官最前列，身著杏黃色朝服，背影挺拔，麵色看似如常，維持著儲君的威儀。但李默卻敏銳地察覺到，太子垂在身側的手指偶爾會無意識地蜷縮一下，而且若仔細看去，便能發現其眼底深處藏著一絲難以完全掩飾的陰鬱與緊繃，仿佛承受著巨大的壓力。而站在太子側後方的九皇子，則是一副溫文爾雅的模樣，嘴角似乎永遠噙著一絲若有若無、令人捉摸不透的笑意，當他的目光偶爾掃過李默時，還會微微頷首，顯得格外友善，甚至帶著幾分示好的意味。
山呼萬歲之後，繁縟的禮儀完畢，朝會按部就班地進行。各部院大臣依次出列奏事，內容多是些日常政務、錢糧賦稅、地方祥瑞等，波瀾不驚，如同往常無數個朝會一樣。然而，殿中所有稍有政治嗅覺的官員都能清晰地感覺到，一種山雨欲來風滿樓的壓抑感正無聲地彌漫在整個大殿之中，空氣凝重得幾乎令人窒息。這種平靜，更像是暴風雨來臨前令人不安的死寂。
終於，在戶部奏完漕運事宜後，兵部尚書高儉手持玉笏，穩步出列，聲音洪亮地奏報北境軍務。他詳細提及了新式火炮已安全運抵雲州，邊軍試射效果卓著，威力驚人，極大地提振了前線士氣，雲州都督範永年特意上表，為督查使忠勇侯李默不畏艱險、查明弊案、穩定軍心，以及革新司工匠們嘔心瀝血、成功造炮請功。
皇帝端坐於高高的龍椅之上，冕旒下的麵容看不真切，聞言微微頷首，露出的下頜線條似乎緩和了些，聲音帶著一絲欣慰：“範永年治軍有方，堪為邊鎮楷模。李默督查得力，不畏強權，革新司造炮有功，解邊關之急，皆乃國之棟梁，當予以嘉獎。具體封賞事宜，由內閣擬議條陳上來。”
“臣遵旨。”內閣首輔林相出列，恭敬領命，神色一如既往的沉穩。
然而，就在眾人以為此事暫告一段落時，皇帝的話鋒卻微微一頓，隨即不著痕跡地一轉，語氣依舊平淡，但說出的話語卻重若千鈞，敲打在每個人的心頭上：“北境將士能得此等國之利器，實乃國家之幸，朕心甚慰。然，古人雲，工欲善其事，必先利其器。反之，若器不利，乃至以次充好、偷工減料，則非但不能禦敵於國門之外，反而徒損我將士性命，空耗國帑民脂，此等蠹蟲，較之外敵，更為可恨！”
殿內氣氛瞬間凝固！落針可聞！幾乎所有官員都下意識地屏住了呼吸，心跳加速。來了！果然來了！
皇帝的目光如同古井無波，緩緩掃過殿下垂首恭立的群臣，繼續用那種聽不出喜怒的語調淡淡道：“朕近日，偶聞得一些風聲，關乎軍械采辦、驗收、存儲諸環節，似有不堪之處，積弊頗深。高儉。”
“臣在！”高尚書立刻躬身，聲音比剛才更加肅穆。
“兵部武庫司，乃天下軍械總彙之所在，責重如山，關乎社稷安危。即日起，著你牽頭，聯合戶部、工部、都察院，對近五年，尤其是供給北境三州的軍械采購合同、驗收記錄、倉儲清單及核銷賬目，進行一次徹底的、全方位的核查。記住，無論涉及何人，何等職位，一查到底，不得徇私，不得有誤！朕要看到水落石出！”
皇帝的聲音並不高昂，卻如同道道驚雷，接連在寂靜的大殿中炸響！
徹查五年賬目！聯合四部院！這調查力度之大，範圍之廣，針對性之強，遠超尋常的吏治整頓！這分明是要掀起一場席卷朝堂的風暴！
刹那間，不少官員臉色驟變，尤其是那些與兵部武庫司、工部軍器局以及北境軍械采辦鏈條有千絲萬縷聯係的官員，更是心跳如鼓，額角見汗，下意識地垂下頭，不敢與任何人對視。太子站在最前方，身體幾不可查地僵硬了一下，眼皮猛地一跳，垂在寬大袖袍中的雙手微微握緊，指節泛白。而九皇子嘴角那抹若有若無的笑意，則幾不可察地加深了些許，眼中閃過一絲預料之中的光芒。
高儉深吸一口氣，仿佛要汲取力量，沉聲應道，聲音擲地有聲：“臣領旨！必秉公執法，竭儘全力，厘清積弊，廓清環宇，不負陛下聖望！”
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“嗯。”皇帝淡淡應了一聲，仿佛隻是下了一道再平常不過的命令，隨即轉而詢問起南方漕運的細節，似乎不願在軍械案這個話題上再多言，舉重若輕。
然而，這短暫而極具衝擊力的一幕，已然在所有朝臣心中掀起了滔天巨浪。誰都不是傻子，皇帝絕不會無的放矢，這所謂的“風聲”，必然與剛剛從北境載譽歸來、掌握了關鍵證據的忠勇侯李默脫不了乾係！而“北境三州”、“近五年”這些精準的關鍵詞，其矛頭所指，不言而喻，無不隱隱指向那個盤踞北地、勢力根深蒂固的龐然大物——幽州崔氏！以及其背後可能牽連的更高層勢力！
許多道目光再次隱晦地、小心翼翼地投向隊列中的李默，卻見他依舊保持著眼觀鼻、鼻觀心的姿態，麵色沉靜如水，仿佛剛才那石破天驚的諭旨與他毫無乾係，這份超乎年齡的沉穩與定力，令不少老成持重的官員都暗自心驚。
太子袖中的拳頭已然攥得發白，指甲幾乎要嵌進掌心。他心中又驚又怒，如同火燒。他深知，這看似衝著軍械積弊去的雷霆一擊，實則是衝著他來的！崔氏是他在軍方和北方的重要支柱之一，若崔氏被這根子拔起，他的勢力將遭到重創！而且，查賬……五年來的賬目，經手之人眾多，環節複雜，誰能保證滴水不漏？萬一被高儉，或者說被皇帝的人，順藤摸瓜查出些什麼要命的東西……他不敢再想下去。
退朝！山呼之聲再起，百官懷著各異的心思，如同潮水般緩緩退出金鑾殿。表麵平靜，底下卻是暗流洶湧。
李默剛隨著人流走出大殿，深吸了一口微涼的空氣，便被幾位官員圍住，多是拱手道賀北境之功，言語熱情，但字裡行間不乏試探之意，想從他口中套出些許關於查案的風聲。李默從容應對，言辭謹慎，滴水不漏，既不失禮數，也未透露任何實質內容。
“忠勇侯此次北境之行，立下赫赫功勞，穩定邊關，可喜可賀啊。”一個溫和醇厚的聲音自身側傳來，李默轉頭，隻見九皇子微笑著走了過來，態度親切。
圍在李默身邊的官員見狀，立刻識趣地紛紛告退，留下二人單獨說話。
“殿下過譽了，此乃臣分內之事，不敢言功。”李默拱手行禮，姿態恭敬，卻帶著疏離。
九皇子仿若未覺，又走近兩步，聲音壓低，僅容兩人聽見，臉上帶著關切之色：“侯爺剛回京，或許忙於公務，對京中市井流言有所不知。近日，頗有些關於侯爺府上家事的流言蜚語在暗中傳播，說什麼的都有，言辭閃爍，甚至……甚至牽扯到已故的老侯爺雁門關舊事……唉，人言可畏，三人成虎，侯爺還需留意才是。”他歎了口氣，一副推心置腹的模樣。
李默目光驟然一冷，如同冰刃般射向九皇子，心中怒火陡升。父親是他的逆鱗，是他心中永不愈合的傷疤，絕不容任何人玷汙！
九皇子卻似渾然不覺李默目光中的寒意，依舊笑得溫和無害，繼續道：“不過侯爺也不必過於憂心，清者自清，濁者自濁。隻是……有時流言起於微末，若不及早澄清，恐滋生事端，混淆視聽，反為不美。侯爺若在查證流言源頭或有其他需要本王相助之處，儘管開口，本王定當儘力。”他這話，表麵是示好提醒，實則是火上澆油，更是試探李默的底線和反應。
李默心知肚明，這惡毒的流言八成與狗急跳牆的太子黨脫不了乾係，是想用這種下三濫的手段，將他拖入家事紛爭的泥潭，甚至汙及父親身後清名，從而乾擾、拖延軍械案的深入調查，轉移視線。
他強壓下心頭的滔天怒意，神色迅速恢複平靜，隻是眼神愈發深邃，淡淡道：“多謝殿下提醒。些許宵小之輩散布的妄言，如蚍蜉撼樹，還撼動不了陛下聖聽，也亂不了臣查明軍國大事之心誌。事實真相如何，自有水落石出、公斷於世之日。”
九皇子眼中閃過一絲訝異，似乎沒料到李默如此沉得住氣，隨即笑道：“侯爺心如磐石，不為流言所動，佩服。既然如此，那本王就拭目以待，靜候侯爺佳音了。”說罷，含笑拱手，翩然離去。
李默看著他那看似溫文爾雅的背影，眼神微沉。九皇子此舉，無非是想坐山觀虎鬥，甚至火上澆油，讓他與太子鬥得更狠些，他好從中漁利。這京城的水，果然深不見底。
回到府中，李默臉上的平靜再也維持不住，籠罩上一層寒霜。他即刻召來心腹管家福伯，沉聲問道：“福伯，我離京這段時日，府外可有異常動靜？近日可曾聽到什麼關於我們府上，尤其是……關於老侯爺的流言蜚語？”
福伯見李默麵色不善，心中一驚，連忙躬身答道：“回侯爺，老奴正要稟報此事！確……確有些不堪的風言風語，約莫是這幾日才開始在京城市井間悄然流傳，說得有鼻子有眼，說什麼……說什麼老侯爺當年雁門關之敗，並非全然無辜，或是……或是因私人恩怨貽誤了軍機，方才導致……還隱隱約約牽扯到府上二姨娘周氏娘家兄弟的那些混賬事，言語十分惡毒下作！老奴聽聞後，又驚又怒，已嚴令府中上下不得私下議論，更不準外傳半個字，正想等侯爺回府後詳細查辦！”
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果然來了！而且來得如此之快，如此惡毒！竟想將父親壯烈殉國的身後名和周氏那點見不得光的破事攪和在一起，妄圖徹底攪渾水，把他拖入無休止的口水仗中！
李默麵色瞬間冰寒如鐵，眼中殺機一閃而逝，周身散發出的冷意讓書房溫度都仿佛下降了幾分。他深吸一口氣，強行壓下立刻拔刀殺人的衝動，從牙縫裡擠出命令：“查！立刻動用所有能動用的關係，暗中徹查這流言的源頭！是從哪個茶館酒肆開始，經何人之口散播！無論最終查到誰的頭上，哪怕隻是蛛絲馬跡，立刻報我！”
“是！老奴明白！這就去辦！”福伯感受到李默那幾乎凝成實質的怒火，心頭一凜，知道此事已觸及侯爺逆鱗，連忙應下，匆匆離去安排。
父親是他的信仰和底線，不容任何人玷汙！太子黨這一步昏招，徹底激怒了他，也讓他更加堅定了要將此案查個水落石出的決心。
就在李默胸中怒火翻騰，竭力平複心緒之時，書房外傳來親兵急促的腳步聲和低聲稟報：“侯爺，衛尉寺少卿杜明杜大人在外求見，神色匆匆，說是奉旨而來，有要事稟報！”
衛尉寺？奉旨？李默心神驟然一凜，一股不祥的預感瞬間湧上心頭。衛尉寺負責關押那幾名要犯，此刻少卿親自前來……他立刻壓下所有雜念，沉聲道：“快請！”
衛尉寺少卿杜明匆匆而入，官袍上還帶著外麵的寒氣，麵色凝重異常，他甚至來不及寒暄，直接示意李默屏退左右。
待書房中隻剩二人，杜明上前一步，壓低聲音，語速極快地說道：“李侯爺，那名擒獲的刺客頭領……在衛尉寺密牢之中，由專人嚴密看管，但就在昨晚子時前後……突然暴斃了！”
李默瞳孔驟然收縮，猛地從椅子上站起，失聲道：“什麼？！暴斃？如何暴斃？不是嚴加看管嗎？！”這個消息，如同又一記重錘，狠狠砸在他的心頭。活口，最重要的活口，竟然在衛尉寺密牢裡死了？！這京城的風暴，遠比他想象的更為凶險和黑暗！
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