晨光熹微，帶著一夜血火洗禮後的清冷，勉力穿透籠罩在崔家彆院上空的沉重陰霾。這座往日裡車馬盈門、賓客如雲、象征著北地崔氏無上權勢的豪華宅邸，此刻卻被一片肅殺之氣緊緊包裹。皇城司精銳甲士將其圍得水泄不通，他們身著玄甲，手持出鞘利刃，五步一崗，十步一哨，冰冷的目光如同鷹隼般掃視著每一個角落，空氣中彌漫著令人窒息的緊繃感，仿佛一點火星就能引爆整個庭院。
李默在一隊神情肅穆、眼神銳利的親兵簇擁下，步履沉穩地踏入彆院大門。他身上沾染的血汙尚未完全清理，甲胄上的刀痕箭創清晰可見，但這無損他此刻的威嚴，反而更添幾分從屍山血海中走出的煞氣。院內，所有的崔家仆從、護衛皆已被繳械，集中看管在角落，人人麵如土色，渾身顫抖，噤若寒蟬，連大氣都不敢喘一口。曾經在北地跺跺腳就能讓三州震動的崔氏家主崔泓，此刻正獨自端坐在裝飾奢華卻難掩寂寥的花廳之中。他身穿一襲看似樸素的素色便袍，花白的頭發梳理得一絲不苟，手邊甚至還放著一杯兀自冒著嫋嫋熱氣的清茶，仿佛仍在維持著世家之主最後的體麵。他麵色看似平靜無波，仿佛早已在無數個不眠之夜中預料並接受了這一刻的到來，隻是那雙深陷的、閱儘世情的眼眸最深處，難以掩飾地透出一絲大廈傾覆後的灰敗與功虧一簣的強烈不甘。
“崔公，彆來無恙。”李默步入花廳，聲音平靜無波，如同深潭之水，聽不出絲毫勝利者的得意，也聽不出對將死之人的憐憫，隻有一種近乎冷酷的客觀。
崔泓緩緩抬起沉重的眼皮，渾濁卻依舊銳利的目光看了李默一眼，嘴角極其艱難地扯出一絲近乎嘲諷的、僵硬的弧度：“托李侯爺的福，老夫這副朽骨，暫時還死不了，還能坐在這裡，喝上這最後一盞茶。侯爺如此興師動眾，甲胄未解，是迫不及待要來送老夫這‘亂臣賊子’最後一程的？”他的話語帶著一種破罐破摔的尖銳。
“崔公言重了。”李默並未動怒，神色不變，在他對麵的紫檀木椅上安然坐下，韓震則如同鐵塔般按刀立於其身後半步之處，目光如電，死死鎖定著崔泓的每一個細微表情和肢體動作，防備著任何可能的垂死反撲。“隻是京城昨夜頗不太平，烽火連天，諸多駭人亂象，抽絲剝繭之後，似乎樁樁件件都與崔公您有些牽連。陛下洪福齊天，已然蘇醒，對此事甚為關切，特命本侯前來，向崔公請教幾個問題，以解聖惑。”
聽到“陛下蘇醒”四個字，崔泓端著茶杯的手指幾不可查地劇烈顫抖了一下，那青瓷杯蓋與杯沿發出一聲細微卻清晰的磕碰聲，在寂靜的花廳中顯得格外刺耳。他強自鎮定，緩緩將茶杯放回桌上，仿佛耗儘了力氣，語氣刻意淡然道：“陛下洪福齊天，龍體康複，實乃國朝之幸，萬民之福。老夫……亦深感欣慰。至於京城昨夜亂象，老夫一介待罪之身，困於這方寸之地，耳目閉塞，又能知道什麼？侯爺神通廣大，怕是問錯人了。”
“是嗎？”李默並不急於逼迫，反而像是貓捉老鼠般，帶著一種審視的耐心。他從懷中緩緩取出那份父親李驍用鮮血和性命換來的名單副本，動作輕緩卻帶著千鈞之力，輕輕攤在兩人之間的黃花梨木桌麵上，那微微泛黃的紙張和上麵暗褐色的汙漬，仿佛帶著無聲的控訴。“那崔公可否為本侯，也為陛下解惑，這份名單上的人，崔公可都認得？尤其是最後這個代號——‘灰鵲’。它背後所代表的那個人，或者說，那個傳承，此刻究竟藏在何處？”他的目光如同實質，緊緊鎖住崔泓。
崔泓的目光不由自主地被那份名單吸引，當他的視線掃過上麵一個個或熟悉或陌生的名字，尤其是最後那刺眼的“灰鵲”二字，以及後麵被大片疑似血跡汙損、無法辨認的名字處時，他的瞳孔驟然收縮如針尖，呼吸瞬間變得粗重急促了幾分，胸膛微微起伏，但老辣的他隨即又強行將這失態壓下，從喉嚨深處發出一聲沙啞的冷笑，試圖掩飾內心的驚濤駭浪：“嗬……一份不知從何處偽造、來曆不明的名單，幾個故弄玄虛、莫名其妙的代號，李侯爺就想拿來構陷老夫？這手段……未免太過兒戲！就想定我崔家百年忠良的罪？”他試圖以攻代守，聲音卻帶著一絲不易察覺的虛浮。
“偽造？兒戲？”李默語氣驟然轉冷，如同西伯利亞吹來的寒風，瞬間降低了花廳內的溫度，“那不知崔公對‘天工院’、對‘神機樞’、對‘七星曜日’這些名字，是否也覺得是兒戲妄言？對昨夜從‘搖光’、‘開陽’位湧出的、打著前朝旗號的披甲銳士，崔公又當作何解釋？難道他們也是本侯憑空變出來的不成？”他步步緊逼，每一個詞都像一柄蓄滿力量的重錘，狠狠砸在崔泓那看似堅固的心防壁壘之上。
每一個詞都像一把鑰匙，試圖打開那扇通往百年陰謀的大門。崔泓的臉色終於徹底變了，最後一絲強裝的鎮定如同潮水般褪去，血色瞬間從他臉上消失殆儘，放在膝蓋上的手不受控製地緊緊攥成了拳頭，因為用力過猛，骨節發出輕微的“咯吱”聲，一片駭人的慘白。他猛地抬起頭，死死盯住李默，眼神中充滿了驚疑、震駭，以及一絲被窺破核心秘密的恐慌：“你……你竟然連這些都知道？！你從哪裡知道的？！李驍……是李驍告訴你的？！不可能！他根本不可能知道這麼多！”情急之下，他幾乎失口。
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“要想人不知，除非己莫為。天網恢恢，疏而不漏。”李默的聲音不高，卻字字如刀，直刺對方要害，“崔家百年來，表麵忠君愛國，背地裡卻竊據前朝遺澤，暗中經營龐大網絡，勾結前朝餘孽，更喪心病狂，以次充好，倒賣軍械，罔顧邊關將士性命，致使朔風堡血流成河！甚至，縱容乃至主使刺王殺駕，動搖國本！崔泓，你崔家世代深受國恩，享儘榮華，卻行此大逆不道、禍國殃民之事，百年積累的聲望與財富，難道就是為了醞釀今日這身死族滅之禍嗎？！”
“你懂什麼？！黃口小兒，安知大勢？！”崔泓仿佛被狠狠刺中了內心最敏感、最不容觸碰的神經，猛地抬起頭，眼中原本的灰敗被一種混合著瘋狂、偏執與多年壓抑的怨毒之色所取代，那光芒幾乎要噴射出來，“國恩？嗬！蕭家不過是篡國逆賊！這天下本該是……！我崔氏輔佐前朝，世代經營北地，沒有我崔家，北境防線早已糜爛不堪！那些精妙絕倫的新技術，那些富可敵國的財富，放在如今這昏聵朝廷手裡隻會被埋沒、被糟蹋！隻有在我崔家手中，在我等懂得其價值的人手中，才能發揮最大效用，物儘其用！我們有什麼錯？！我們是在拯救這些瑰寶！”他情緒徹底失控，嘶聲咆哮，竟間接承認了許多李默的指控，那扭曲的邏輯中透著一股令人心寒的理所當然。
“最大效用？”李默的聲音冰冷得如同萬載寒冰，帶著毫不掩飾的譏諷，“用來支持九皇子那種誌大才疏、利令智昏的蠢貨造反？用來滿足你們崔家無止境的權力貪欲和那可笑的、不切實際的複國執念？甚至不惜引狼入室，動用埋藏地底的鬼兵禍亂京城，讓無數無辜百姓流離失所，家破人亡？這便是你所謂的‘拯救’與‘物儘其用’？用萬千黎民的屍骨和血淚來成就你們野心家的美夢？！”
“成王敗寇！自古如是！曆史向來由勝利者書寫！”崔泓喘著粗重的氣息，額角青筋暴起，臉上露出一抹猙獰而扭曲的笑容，混合著不甘與絕望，“隻可惜……隻可惜天不助我！功虧一簣！若非範永年那老匹夫突然帶著火炮如同神兵天降，若非你李默運氣太好，幾次三番都能死裡逃生……此刻坐在這花廳主位之上，接受勝利者盤問的，就該是另一番光景了！這江山，說不定已然易主！”他將失敗歸咎於偶然和運氣，試圖維持最後一絲可憐的尊嚴。
“不是運氣，是陛下聖明燭照，早已布下後手，是邪不勝正，是天理昭彰！”李默斬釘截鐵地糾正道，隨即話鋒一轉，如同最老練的獵人，開始收網，“你說功虧一簣，看來對這失敗的結果，很是不甘心。但你以為，你們這條破船，真的還有機會駛出這驚濤駭浪嗎？‘灰鵲’如今自身難保，猶如喪家之犬，你們在地下的那些隱秘巢穴和多年積攢的私兵，也正被範都督一一拔除、清掃。你們引以為傲、經營百年的基業，早已是千瘡百孔，風雨飄搖。”他刻意模糊了“灰鵲”的情況，拋出誘餌，試圖詐出更多關鍵信息。
崔泓果然中計，聞言先是一愣，臉上閃過一絲錯愕，隨即像是聽到了天底下最荒謬的笑話，竟抑製不住地嗤笑起來，笑聲沙啞而刺耳，充滿了嘲諷：“哈哈哈……自身難保？喪家之犬？李默啊李默，你終究還是太年輕！太天真！你以為你抓到了多少？你掀開的，不過是冰山一角！你根本不知道‘灰鵲’究竟意味著什麼！那不僅僅是一個代號！你也不知道‘神機樞’究竟是何等驚天動地的存在！更不知道我們為了那個偉大的目標，究竟布局了多久，埋下了多少伏筆！這次的失敗，不過是一次小小的挫折，一次必要的……犧牲與蟄伏而已……”他的笑聲戛然而止，仿佛突然意識到自己在這情緒激動之下，已然失言，泄露了不該泄露的信息，立刻死死閉上了嘴，臉上重新恢複了那副陰沉似水的模樣，但眼神深處那一閃而逝的慌亂，卻未能完全逃過李默銳利的眼睛。
李默心中念頭如同電光火石般飛轉，從崔泓這失控的言語中，他敏銳地捕捉到了幾個至關重要的信息：“灰鵲”似乎並非單指某一個具體的人，而更像一個世代傳承的、掌握核心機密的職位或神秘象征；那“神機樞”的重要性，恐怕遠超他之前的任何預估；而對方組織的布局之深遠、隱藏之深，此次京城叛亂，很可能並非其全部實力，甚至可能隻是拋出來吸引注意力的棄子。一股更深的寒意悄然掠過他的心頭。
“無論你們布局多久，隱藏多深，編織的網有多大，”李默緩緩站起身，身形挺拔如鬆，居高臨下地俯視著坐在那裡、氣勢已然萎靡的崔泓，目光如同審判之劍，“現在，是你最後的機會。說出‘灰鵲’的真實身份和下落，交出所有關於‘神機樞’的線索，坦白所有地底剩餘的出口位置和你們殘黨的重要據點……或許，看在你這將死之人最後一點坦誠的份上，本侯會向陛下陳情，陛下天恩浩蕩，或許還能法外開恩，給你崔家留下一絲血脈，不絕香火。否則……”
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否則什麼，李默沒有說下去，但那彌漫在整個花廳的、幾乎凝成實質的冰冷殺意，以及窗外那森嚴林立的甲士，已經說明了一切。空氣仿佛凝固了。
崔泓抬起頭，渾濁的雙眼與李默那年輕卻充滿堅毅與力量的眸子對視了良久，花廳內隻剩下彼此沉重的呼吸聲。忽然，他臉上露出一個極其古怪、複雜難言的笑容，那笑容中混合著徹底的絕望、無儘的嘲諷，以及一絲令人心悸的、近乎癲狂的執念：“李默，你和你那個不知進退的父親李驍一樣，都是不識時務、不懂大勢的蠢貨！有些秘密，注定要隨著知情者一起，被永遠帶進墳墓裡。你想知道的一切……就去陰曹地府，親自問你的好父親李驍吧！他或許……會在那裡等著告訴你答案！”
話音未落，他眼中猛地閃過一抹徹底的、毫無留戀的決絕，喉嚨部位肉眼可見地動了一下！
“不好！他要服毒！”一直如同獵豹般緊盯著他每一個細微動作的韓震見狀大驚，怒吼一聲，出手如電，身形爆閃而上，一把死死捏住了崔泓的下顎，試圖阻止！
但還是晚了半步！
一絲濃稠如墨、帶著腥甜氣味的黑血，已然從崔泓緊抿的嘴角不可抑製地溢了出來。他的身體劇烈地痙攣、抽搐了一下，眼神中的光芒如同風中殘燭般迅速渙散、熄滅，臉上卻詭異地定格著那抹混合著絕望、嘲諷與瘋狂的最終笑容，顯得格外猙獰可怖。
“齒間藏毒！是見血封喉的劇毒！”韓震臉色鐵青，用力撬開崔泓已然僵硬的嘴，隻見一枚小小的、已經被咬破的蠟丸殘骸藏在牙縫之後。
李默臉色陰沉如水，看著在椅子上迅速斷氣、生命氣息徹底消失的崔泓，心中並無太多意外。這等老奸巨猾、掌控北地百年、深處陰謀漩渦中心的巨擘，豈會沒有為自己準備這最後體麵、或者說最決絕的自絕手段？他本就沒天真地指望能輕易撬開對方的嘴，方才那一番言語交鋒、心理攻防，能詐出關於“灰鵲”並非一人、“神機樞”至關重要、以及對方布局深遠這些關鍵信息，已算是意料之外的收獲。
隻是，崔泓寧願立刻自儘，忍受極致的痛苦，也堅決不願透露“灰鵲”和“神機樞”最核心的秘密，甚至臨死前還試圖用言語將自己引向歧途，這反而讓李默更加確信，這背後所隱藏的秘密，其驚人的程度，恐怕遠遠超出他目前的想象，牽扯之廣、之深，可能足以動搖某些更深層次的根基。
“侯爺，崔泓已死，現在怎麼辦？”韓震鬆開手，任由那具迅速冰冷的屍體癱在椅中，沉聲請示，語氣中帶著一絲未能阻止對方自儘的懊惱。
李默的目光從崔泓那凝固著詭異笑容的臉上移開，掃過這間奢華卻已彌漫死亡氣息的花廳，沉默了片刻，仿佛在權衡著什麼，隨後緩緩道：“仔細搜查彆院每一寸地方，包括密室、夾牆、地窖，所有文書、賬簿、信箋、物品，無論看似有無價值，全部登記造冊，封存裝箱，帶回皇城司由專人交叉查驗。崔家所有主要族人，尤其是崔琰等核心子弟，一律單獨嚴加看管，分開審訊，防止他們串供或效仿崔泓自儘。至於他……”
他頓了頓，聲音冷然如同冰泉擊石：“對外統一口徑，經初步訊問，崔泓對其勾結前朝餘孽、陰謀作亂、刺王殺駕等罪行供認不諱，自知罪孽深重，天理難容，已於訊問期間，畏罪自儘。”這是一套必要的程序，既能暫時穩定人心，避免不必要的恐慌，也能為後續更深層次的調查留下轉圜餘地。
說完，他不再看那具屍體，轉身，邁著沉穩的步伐，走出了這間充滿絕望與陰謀終結氣息的花廳。庭院裡，朝陽已然升高，燦爛的金色光芒努力驅散著夜間的血腥與陰冷，灑滿每一個角落，但這光芒此刻卻帶著一種難以言喻的、血腥過後的清冷與孤寂感。
崔泓死了，這個盤踞北地、攪動風雲的巨奸終於伏誅，但李默心中清楚，最重要的線索並未隨之徹底斷絕。懷中那份沉甸甸的名單，那些來自前朝“天工院”、蘊含著無數秘密的冰冷遺物，詔獄裡那個正在逐漸恢複、可能知道更多內情的俘虜，以及即將被範永年和他自己聯手全麵清剿、深挖的龐大地下網絡……真相的厚重帷幕，或許才剛剛被掀起一角而已。
李默抬頭，目光越過崔家彆院的高牆，遙遙望向那巍峨皇城的方向，陽光為宮殿的琉璃瓦鍍上了一層耀眼的金邊。他知道，接下來的政治清算、罪證深挖、餘黨追捕，將是一場更加複雜、更加考驗耐心與智慧、也更加漫長和暗藏凶險的戰鬥。
而那個神秘的、如同幽靈般的“灰鵲”，此刻又究竟隱藏在京城哪個不為人知的角落，或者早已遠遁千裡？他或她）此刻，又正用怎樣一種冰冷而深沉的目光，透過層層阻隔，注視著崔家的覆滅，以及自己這個攪局者的一舉一動呢？
這場棋局，遠未到終盤。
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