李默的命令通過信鴿和快馬，迅速傳回京城。皇城司指揮使馮鉞接到指令，不敢有絲毫怠慢，立刻動用了所有能動用的明暗力量，如同一張無聲的大網，悄然撒向京城及其周邊地區的每一個角落。他深知此事關係重大，侯爺親自在外搏殺，京城這邊絕不能拖後腿，每一個指令都在他腦中反複推敲，確保萬無一失。
碼頭、貨棧、車馬行、茶樓酒肆、乃至一些看似普通的民居宅院，都成為了秘密排查的對象。重點是名稱帶“杏”字，或是可能被江湖人、密謀者習慣性稱為“老地方”的場所。同時，所有進出城門的可疑人員、車輛，也受到了比平日更為嚴密的盤查。皇城司的探子們化身各色人等，目光如炬，不放過任何一絲異常，空氣中彌漫著無形的緊張。
京城表麵依舊繁華喧囂，販夫走卒叫賣不絕，車水馬龍川流不息。但在這份喧囂之下，一股緊張的暗流正在湧動。嗅覺靈敏的官員和百姓都隱約感覺到，剛剛經曆了一場大亂的京城，似乎又將有大事發生。一些消息靈通之輩更是緊閉門戶，叮囑家人近日少在外走動。
紫宸殿內，皇帝蕭景琰看著馮鉞秘密呈上的、關於李默最新發現和行動的簡報，手指輕輕敲擊著龍案。李默的進展讓他欣慰，這柄利刃果然未曾讓他失望，不僅在西北撕開了口子，更是將線索直接引回了京城。但“灰鵲”的狡猾和那超越時代的技術威脅，更讓他心生警惕。這等敵人潛伏在臥榻之側，其危害遠勝千軍萬馬。他凝視著燭火，眼中閃過一絲厲色，這帝國暗處的膿瘡，必須徹底剜除。
“告訴馮鉞，京中的排查，要外鬆內緊，莫要搞得人心惶惶。一切以拿到真憑實據、擒獲首腦為先。”皇帝的聲音平靜，卻帶著不容置疑的份量，每一個字都蘊含著帝王的權衡與決斷，“必要時，可動用‘影衛’配合。”
“影衛”二字，讓侍立一旁的趙敬心頭一凜，連忙躬身應下。那是直屬於皇帝、隱藏在最深處的力量，輕易絕不動用。陛下此次，是真正動了雷霆之怒，勢要將“灰鵲”及其黨羽連根拔起。他仿佛已經看到了那隱藏在陰影中的利刃即將出鞘。
就在京城這張大網悄然收緊的同時，李默在西北山區的行動也進入了尾聲。龐大的地下工坊有價值的東西已被搬空，剩餘無法帶走的機器和設施被安裝了大量的火藥。站在工坊外，李默看著這曾經喧囂如今死寂的魔窟，心中並無多少輕鬆。摧毀這裡隻是斬斷了對方一臂，那最重要的頭狼“灰鵲”仍在暗處窺伺。
伴隨著一聲沉悶的、仿佛源自地底深處的巨響，整個山體都微微震動了一下，那處耗費了“灰鵲”集團無數心血的秘密基地，在衝天的煙塵和塌陷的碎石中，被徹底埋葬。煙塵彌漫，如同為這段追剿畫上了一個暫時的休止符。
李默最後看了一眼那升騰的煙柱，眼神複雜，有完成階段性任務的釋然，更有對前路未卜的凝重。他毫不猶豫地轉身，聲音斬釘截鐵：“押送俘虜和物資，回京！”前方，是更複雜的戰場。
大隊人馬浩浩蕩蕩踏上歸途。繳獲的圖紙、零件、金屬錠裝了整整二十輛大車，由重兵押運。那些被俘的工匠則被嚴密看管，他們是重要的人證，也可能在未來破解天工院技術時發揮作用。隊伍蜿蜒前行，李默騎在馬上，思緒卻早已飛回了京城。
回京的路上，李默的心並未放鬆。他反複研究著那塊金屬密信和“叁”字木牌，指腹摩挲著冰冷的刻痕，試圖從中汲取更多信息。他推敲著“灰鵲”可能的去向和“老地方”的真正所指，腦海中不斷勾勒著京畿的地圖和水係脈絡。“灰鵲”會選擇哪裡？哪裡才是他絕對放心，又能方便其掌控全局、隨時遁走的“老地方”？
數日後，隊伍抵達京郊。李默令韓震負責將俘虜和物資押送至皇城司指定地點嚴加看管，自己則輕裝簡從，先行入城，直奔皇城司衙門。他需要第一時間掌握京中的動態，與時間賽跑。
馮鉞早已等候多時，見麵便直接彙報，語氣帶著一絲不易察覺的疲憊：“侯爺，京中大規模秘密排查已進行三日，暫無明確進展。名稱帶‘杏’的場所共十七處，可能被稱為‘老地方’的暗點排查了三十一處，皆未發現‘灰鵲’或大量可疑人員聚集的跡象。各城門盤查也未發現符合特征的目標。”他心中有些挫敗，對手的隱匿能力超乎想象。
這個結果並未出乎李默的預料。他臉上看不出失望，反而更加沉靜，越是此時，越需冷靜。
“擴大範圍，將排查延伸到通州、涿州等京畿重要城鎮，尤其是水陸碼頭。他們從水路撤離，很可能在這些地方換乘或隱匿。”李默沉聲道，思路清晰，“另外，重點查近幾個月內，京畿各地是否有富商巨賈購入或租賃大型、僻靜的宅院，尤其是帶地下室或靠近水源的。”他相信，隻要“灰鵲”帶著“樞核”和核心人員行動，就一定會留下痕跡。
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“是！”馮鉞領命，心中對李默的細致深感佩服，正要轉身去安排，一名負責監控各處暗線的千戶卻急匆匆求見。
“侯爺！馮大人！有情況！”千戶臉上帶著興奮與急切，語速飛快，“我們監控城南‘悅來’車馬行的人回報，一個時辰前，車馬行接了一單奇怪的生意。雇主出手闊綽，包下了三輛最好的馬車，要求今夜子時初刻，準時到西城‘積水潭’附近的‘聽雨巷’口等候，具體去哪，到時再說。而且要求馬車要足夠寬敞舒適，能長途跋涉。”
子時！又是子時！與密信上“灰鵲”需於子時前抵達“老地方”的時間高度吻合！李默的心猛地一跳，一股久違的獵殺前的興奮感掠過心頭。
“積水潭”一帶，雖在城內，卻相對偏僻，多是一些官員富商的彆業和倉庫，巷道複雜，正是隱匿和轉移的絕佳地點！
“聽雨巷……”李默迅速在腦中回憶著京城地圖，一個早已被遺忘的名字浮現，“那條巷子儘頭，是不是有一處廢棄的‘茗月軒’茶樓？”
“侯爺明察！正是！那茶樓倒閉多年，但地方寬敞，後院直通積水潭支流，確實是個容易被人忽略的‘老地方’！”千戶激動道，仿佛已經看到了功勞在望。
所有線索，在這一刻似乎瞬間串聯了起來！“灰鵲”很可能就將碰頭地點定在了那座廢棄的“茗月軒”茶樓！而對方包下馬車，顯然是為會後迅速轉移做準備！
“太好了！”馮鉞也忍不住擊節，臉上露出振奮之色，“侯爺，我立刻調集人手，秘密包圍茗月軒，隻等子時一到，便可甕中捉鱉！”
“不！”李默卻抬手阻止，眼中閃爍著冷靜而銳利的光芒，越是接近獵物，越要謹慎，“‘灰鵲’狡猾多疑，此刻說不定正在暗處觀察。大規模調動人馬，極易打草驚蛇。而且，茶樓內部情況不明，是否有密道機關亦未可知。”他不能承受任何失誤的風險。
他沉吟片刻，腦中飛速權衡，果斷下令：“挑選二十名最頂尖的好手，由我親自帶隊，提前潛入茶樓及其周邊區域設伏。馮指揮使你坐鎮皇城司，協調各方，在外圍布下第二道包圍圈，一旦聽到信號，立刻封鎖所有出口和水道，絕不能放走一人！”他要親眼看一看，這“灰鵲”究竟是何方神聖。
“侯爺，您親自去太危險了！”馮鉞勸阻道，麵露憂色。李默是主心骨，不容有失。
“無妨，對付這等巨奸，我必須親自去。”李默語氣堅決，不容置喙，“按計劃行事！記住，我要活的‘灰鵲’！”隻有活口，才能挖出更多的秘密。
夜色漸深，積水潭一帶愈發寂靜。廢棄的“茗月軒”茶樓在黑夜裡如同一個沉默的巨獸，等待著獵物的到來。寒風掠過枯枝，發出簌簌聲響，更添幾分肅殺。
李默帶著精挑細選的二十名高手，如同鬼魅般，借著夜色和地形的掩護，悄無聲息地滲透進了茶樓及其周圍的院落、巷道之中。他們藏身於斷壁殘垣、屋頂樹梢，每一雙眼睛都如同鷹隼般銳利，死死盯住了茶樓的正門、後門以及臨水的窗戶。李默伏在屋脊陰影處，呼吸綿長，身體緊繃如弓，所有的感官都提升到了極致，感受著周圍任何一絲細微的動靜。等待，是最煎熬的考驗。
時間一點點流逝，接近子時。空氣仿佛凝固了一般。
街道儘頭，傳來了清脆的馬蹄聲和車輪滾動聲。三輛豪華馬車，準時出現在了聽雨巷口，靜靜地停在那裡等待，如同蟄伏的獸。
又過了一會兒，另一條小巷的陰影裡，出現了幾個身影。他們步履輕快，警惕地觀察著四周，徑直走向茶樓的後門。
為首一人，身披鬥篷，帽簷壓得很低，看不清麵容，但其身形步態，卻隱隱流露出一股久居上位的沉穩與……一絲難以掩飾的陰鷙氣息。
李默的心跳微微加速。他有一種強烈的直覺，正主來了！所有的分析與等待，都是為了這一刻。
他打了個手勢，所有埋伏者屏住了呼吸，弓弩上弦，刀劍出鞘半寸，冰冷的殺機在夜色中彌漫。
那披著鬥篷的身影在茶樓後門前停下，似乎確認了一下左右，然後抬手，有節奏地敲了敲門。