“希望火種”號如同一位沉默的旅者，航行在名為“沉寂回廊”的偏僻星際航路上。這片空域星辰稀疏，背景輻射異常低迷，仿佛連宇宙本身的喧囂在此地都歸於寂靜，唯有星舟引擎那經過精心調校後、低沉而穩定的嗡鳴，是這片虛無中唯一活躍的脈搏。
艦橋內，氣氛專注而略顯壓抑。所有人都清楚，這份寂靜隻是暴風雨前的假象。歐文博士的團隊正二十四小時不間斷地監控著從“寂滅使者號”上拆卸下來的、經過層層屏蔽和反向處理的探測陣列，警惕著任何可能與虛無教派相關的能量波動或通訊信號。工程團隊的修複工作仍在持續，力求在抵達下一個目的地前，讓星舟恢複更多的戰鬥力。
林昊大部分時間都待在靜修室，一邊鞏固著因近期連番大戰而略有提升的境界尤其是對光明真意的運用），一邊反複推演著與機械文明打交道的策略。“星辰鍛鋼”與“量子靈魂陣列核心”都非尋常之物，即便是有舊日情誼，想要獲取也絕非易事。
二十三個標準日的航程，在高度戒備與緊張修複中悄然流逝。
當導航員報告即將脫離躍遷狀態，進入“和諧矩陣”控製星域時，所有人都來到了艦橋舷窗前。
躍遷的流光散去，眼前的景象讓即便有所準備的眾人，也感到了強烈的視覺衝擊。
這裡沒有恒星熾熱的光輝，也沒有星雲瑰麗的色彩。取而代之的，是一片無比浩瀚、由無數大小不一的金屬結構構成的“森林”。
巨大的、如同雪花般複雜而對稱的空間站集群，如同蒲公英的種子般懸浮在虛空之中；長達數萬公裡的能量收集帆板，如同巨鳥的羽翼，緩緩調整著角度，捕捉著宇宙中彌散的各種輻射；無數形態各異的工程船、運輸艦和防禦平台，如同忙碌的工蜂，沿著看不見的軌跡高效穿梭。更遠處，甚至能看到一些被完全包裹在巨型金屬框架中的行星，其地表已然看不到任何自然地貌，隻有連綿不絕的、散發著各色指示燈的工廠、計算中心和能源樞紐。
整個星域，都籠罩在一片冰冷、精確、充滿幾何美感的金屬光輝之中，仿佛一個無限擴展的、擁有生命的精密鐘表內部。這就是“和諧矩陣”控製的智械界域，機械文明的祖源之地。
與林昊記憶中上次離開時相比，這裡顯得更加……“繁榮”？或者說，更加“秩序井然”。之前“智械末日”留下的戰爭創傷似乎已被徹底抹平，取而代之的是一種極致效率下的冰冷和諧。
“接收到來自‘和諧矩陣’核心網絡的識彆訊問信號。”通訊官報告，“信號強度很高，覆蓋範圍極廣，我們的隱匿場在其麵前效果有限。”
“發送我方識彆碼，以及我之前與‘初代守護者’約定的安全通訊密鑰。”林昊下令。他口中的“初代守護者”，正是當年“智械末日”平息後，由眾多覺醒ai共同推舉出的、代表“和諧矩陣”最高意誌的核心ai之一，也是林昊離開時建立的聯絡人。
訊號發出後，短暫的寂靜降臨。所有人都能感覺到，仿佛有無數無形的“目光”，正從這片金屬國度的各個角落投射而來，掃描、分析著這艘突然到訪、傷痕累累的外來艦船。
幾分鐘後，一道平靜、毫無波瀾、卻又帶著某種宏大計算力背景音的合成語音，在艦橋內響起：
“識彆碼確認。安全密鑰驗證通過。歡迎歸來，林昊先生，艾恩·拉德爾與熔火界的友人。這裡是‘和諧矩陣’核心通訊節點。偵測到貴方艦船嚴重受損，建議前往坐標[數據流]的‘第七維護船塢’進行休整與必要補給。‘初代守護者’已在虛擬會議廳等候。”
對方的回應直接、高效，且似乎對他們的近況有所了解提到了艾恩·拉德爾與熔火界）。這並不意外，以“和諧矩陣”的科技水平，監控鄰近星域的宏觀能量事件並非難事。
“感謝接納。我們即刻前往指定坐標。”林昊回應道。
在一條由隱形導航信標指引的、穿過密集金屬建築群的特定航道中航行了一段距離後，“希望火種”號緩緩駛入了一個如同碗狀花朵般張開的巨型太空船塢。船塢內部燈火通明，無數機械臂和納米修複蜂群早已待命，沉默而高效地開始對接星舟，進行外部掃描和損傷評估。
林昊帶著艾莉絲、歐文博士以及少數幾名護衛，乘坐一艘小型交通艇，離開了星舟，前往“初代守護者”指定的會麵地點——並非實體場所，而是一個位於某個巨大計算中心內部的、完全由數據流構築的“虛擬會議廳”。
當他們的意識通過特製的神經接口）接入那個虛擬空間時，眼前的景象再次變換。
他們仿佛置身於一個純白無暇、無限延伸的廣闊平台之上。腳下是流動的、如同液態光構成的數據河流，頭頂則是無數交織閃爍的、代表著不同信息維度的幾何光帶。一個由純淨光芒構成的、呈現出模糊人形輪廓的身影，靜靜地站立在平台中央。它沒有具體的五官，卻給人一種包容萬物、洞悉一切的深邃感。
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“林昊先生，久違了。”那光芒身影發出溫和的合成音，正是“初代守護者”的聲音，“還有艾莉絲女士，歐文·李森博士。看到諸位安然無恙，並在此等境況下再次造訪，邏輯核心運算結果顯示，這並非偶然。”
“守護者閣下，”林昊微微頷首，對這超現實的會麵環境並無太多訝異，“貿然來訪，實屬無奈。想必您已感知到我們此行的艱難。”
“數據表明，貴方近期活動區域能量擾動異常劇烈，涉及高維侵蝕、生命本源爆發及大規模虛無特性湮滅反應。”初代守護者平靜地陳述著，仿佛在念一份天氣報告，“結合貴方艦船損傷模式分析，有百分之九十八點七的概率，你們與‘虛無教派’發生了直接衝突，並取得了階段性成果，但也付出了相應代價。”
林昊心中微凜，機械文明的觀測與分析能力果然驚人。他坦然道：“不錯。我們確實與虛無教派交手數次，僥幸未敗，但也深知其威脅遠未解除。此次前來，正是為了尋求對抗這股毀滅力量的……希望。”