暮色像塊浸了冷水的黑布，慢悠悠裹住月溪鎮，連簷角的風鈴都沒了往日的輕快，隻在冷風裡發出沉悶的“叮鈴”聲。
“醉風酒館”簷下的紅燈籠卻亮得紮眼，暖黃的光透過雕花木格窗，在青石板上投下零碎的光斑，裡頭的喧鬨聲卻比往日沉了三分——連麥酒泡沫炸開的“滋滋”聲裡，都摻著化不開的焦慮，像被凍住的棉絮，堵得人心裡發悶。
成峰剛領著小隊跨進酒館大門，一股混雜著麥酒氣、傭兵汗味和隱約血腥味的氣息就撲麵而來。
往常這個時辰，酒館裡滿是劃拳賭酒的吆喝，此刻卻隻剩低低的私語，每張桌子都圍得滿滿當當，卻沒人敢大聲說話，連酒杯碰撞的聲音都輕得像怕驚動什麼。
靠裡的那張木桌，三個穿灰布勁裝的傭兵正攥著酒杯，頭湊在一起，手指在桌上的簡易地圖上點點戳戳，臉色凝重得能滴出水來。
最靠門那桌，兩個滿臉風霜的傭兵正拍著桌子，聲音發顫卻刻意壓低，生怕被人聽走似的：
“我今早從清溪村過來，你猜我看到啥？
村口那堵三米高的石牆塌了大半，地上全是黑紋狼的爪印！
那狼爪子比尋常三階魔獸的還大，印在地上深半指，最邪門的是，它們眼睛紅得像燒紅的鐵球，連村裡三歲的小孩都敢撲！要不是我騎著馬，跑快點，腿都得被撕下來當點心！”
“黑紋狼？”
鄰桌一個穿皮甲的傭兵猛地抬頭，手裡的木勺“當啷”一聲掉在湯碗裡，濺起的肉湯灑了滿桌，他卻渾然不覺，眼睛直勾勾盯著那兩個傭兵，“你沒看錯？
那玩意兒不是隻在森林中部待著嗎？
怎麼會跑到清溪村？我昨天接了個采集‘星葉草’的任務，剛進森林外圍沒三裡地，就撞見兩頭五階雷牙豹！
以前那玩意兒見了人就躲，跟耗子見了貓似的，昨天居然追著我跑了半裡地，爪子上的雷光都快把我護腕劈穿了！”
蘇瀾攥著懷裡的魔獸異常圖譜，指尖把紙邊捏得發皺，淺琥珀色的眼睛裡滿是難以置信：“這才幾天啊……之前隻是雷牙豹外遷，現在連黑紋狼都敢闖村子了，魔獸怎麼跟瘋了似的……”
趙快也沒了往日的嬉皮笑臉，銀護腕上的銅鈴被他攥在手裡，指節發白，鈴舌都沒敢讓它晃出聲：“連五階魔獸都往外跑，那森林核心區到底出啥事兒了？
不會是有高階魔獸覺醒了，把低階的都趕出來了吧？”
林晚剛想開口說自己在魔法公會聽到的“黑暗魔力”，門口突然傳來“砰”的一聲巨響——
酒館那扇厚木大門被人從外麵撞開，冷風裹著濃得嗆人的血腥氣灌進來，把靠窗的燈籠都吹得劇烈搖晃，暖黃的光在牆上投下扭曲的影子，像鬼怪在跳舞。
眾人下意識回頭，隻見五個渾身是血的人影踉蹌著闖進來，每個人都像從血池裡撈出來的，衣甲破碎，傷口還在往外滲血。
為首的漢子身披暗銀色重甲，甲胄上的紅色刃形徽章被血汙糊了大半，卻依舊能認出是“赤刃”傭兵團的標誌——
那是月溪鎮唯一的a級傭兵團，雷洪隊長更是傳說中的八階戰士，能硬接八階魔獸的攻擊，一刀劈碎五階魔熊的頭骨，在鎮上傭兵眼裡，“赤刃”就是“能扛住森林裡所有危險”的定心丸。
可此刻的“赤刃”小隊，連站都站不穩。雷洪弓著背，左手死死按在右肩，指縫裡的黑紅色血液順著甲胄縫隙往下淌，在青石板上滴出一串黑紅的印子，像條小蛇。
他肩上那柄名為“赤血”的長刀，刀身崩了個指節寬的缺口，刃上掛著的墨綠色粘稠液體，滴在地上“滋滋”作響，把堅硬的青磚都腐蝕出一個個小坑，冒出的白煙帶著刺鼻的腥氣。
他身後的四個隊員更慘：一個穿藍色魔法袍的六階魔法師癱在門檻上，胸前的袍子破了個大洞，露出底下滲血的繃帶，斷成兩截的法杖滾在腳邊，頂端的水係魔晶碎成了好幾塊。
兩個穿黑色戰甲的六階戰士互相架著胳膊，一個左臂空蕩蕩的，袖子纏滿染血的布條，布條下還在往外滲血，另一個左腿不自然地扭曲，每走一步都疼得齜牙咧嘴，冷汗順著臉頰往下淌。
最年輕的那個六階刺客，臉色白得像紙，嘴角掛著黑血，呼吸微弱得像快熄滅的燭火，若不是被旁邊的戰士架著，早就癱在地上了。
酒館裡瞬間靜得可怕，連麥酒冒泡的聲音都聽不見了。剛才還低聲私語的傭兵們，此刻全僵在原地，嘴巴張得能塞進拳頭，眼裡滿是驚恐。
有個剛滿十八歲的年輕傭兵，手裡的麥酒杯“哐當”掉在地上，酒灑了一地，他卻渾然不覺，眼睛直勾勾盯著雷洪肩上的傷口，聲音發顫：“那……那是‘赤刃’小隊？