輿論的反轉，民心的沸騰，如同一股洶湧的洪流，衝擊著皮埃爾及其背後勢力構築的堤壩。然而，暗處的敵人，並未因暫時的挫敗而放棄。當正麵詆毀與行政打壓收效甚微時，更陰險、更致命的攻擊，往往來自意想不到的方向。
在南京城一處不顯眼的、掛著“東亞共榮商會”牌匾的和式宅院內，吉田幸夫跪坐在榻榻米上，神情不再是往日那種偽裝的謙和，而是帶著一絲陰鷙的冷厲。他麵前的矮幾上，攤開著那份《申報》，林懷遠的名字和“艾火驅疫”的功績，如同尖刺般紮眼。
“八嘎……”吉田低聲咒罵了一句，指節因用力而發白。皮埃爾那個蠢貨，成事不足敗事有餘，不僅沒能按計劃扼殺中醫的聲望，反而讓其借助這場疫情，贏得了空前的聲譽和民意支持。這完全違背了他背後勢力“以醫弱華”、逐步蠶食華夏醫藥市場的長遠圖謀。
“吉田先生，”一個穿著黑色勁裝的矮壯男子悄無聲息地出現在門口，躬身行禮，“我們監視棚戶區的人回報，林懷遠使用的艾絨消耗極快，他們內部已經開始使用品質低劣的新艾甚至普通艾葉混合充數，效果已大打折扣。其核心藥材，恐怕支撐不了幾天了。”
吉田眼中精光一閃，嘴角勾起一抹殘酷的冷笑：“喲西……支那有句古話，‘巧婦難為無米之炊’。林懷遠，你的醫術再高明，你的灸陣再精妙，沒有這最關鍵的‘艾’，便是無根之木，無源之水！”
他深知，艾草是林懷遠目前所有治療手段的核心基石。無論是起死回生的“隔鹽灸”，還是普惠眾人的“防疫灸陣”，都離不開優質艾絨的支撐。打擊不了你的技術，便斷了你的原料！
“傳令下去！”吉田的聲音冰冷，“動用商會一切資金和人脈，立刻、暗中收購南京周邊所有已知的、出產優質艾草的田地！尤其是那些有多年陳艾儲備的藥農和藥商，不惜代價，全部買斷！”
“哈依！”
“還有，”吉田眼中閃過一絲狠毒，“對於那些不願出售，或者與林懷遠可能有聯係的產地……你知道該怎麼做。”
黑衣男子心領神會，眼中凶光一閃：“明白！屬下會安排‘意外’，確保那些艾草，無法再為林懷遠所用。”
“行動要快，要隱秘！”吉田補充道，“不要留下任何把柄。現在輿論對他有利，我們不能直接衝突。”
“哈依！”
一道道指令，如同毒蛇出洞，悄無聲息地融入了南京城的陰影之中。
與此同時，棚戶區內，“太乙防疫灸陣”依舊在高效運轉，但林懷遠和傑克、小滿等核心人員，卻清晰地感受到了壓力。
“林，你看這新搓的艾條，”傑克拿著一根剛剛製成的艾條，眉頭緊鎖，“煙很大，但味道不對，有點嗆人，熱力也感覺散亂很多。”
林懷遠接過，輕輕撚開艾條一端，隻見裡麵艾絨顏色雜亂，纖維短碎，摻雜著不少非艾草的雜質，燃燒後的氣味確實失去了陳年艾絨那種醇厚溫和的“陳香”，反而帶著一股青澀與焦躁。這是大量使用當年新采、且炮製不當的劣質艾葉，甚至混入了其他植物的結果。
“我們帶來的陳艾，還剩多少？”林懷遠問道，聲音依舊平穩，但眼底深處已有一絲凝重。
小默默默地引著他們走到存放藥材的角落，掀開那個最大的陶罐。罐底隻剩下薄薄一層色澤暗黃、纖維綿長的極品陳艾絨，估計連支撐十次“隔鹽灸”都勉強。旁邊幾個罐子裡，裝的都是近期由居民們自發去野外采集、簡單曬乾後送來的新艾葉，品質參差不齊。
“林先生，”一位負責協調藥材的年輕人匆匆跑來，臉上帶著焦慮，“不好了！我按您之前的吩咐，派人去城東老艾頭家收購他往年存的陳艾，可他家人說，他家的艾田三天前突然被一個外地商人高價買走了！連地裡還沒收割的艾草都一並買斷！老艾頭自己……自己也莫名其妙摔斷了腿，現在臥床不起！”
“還有城西的艾草集散市場，”另一個補充道，“好幾個熟悉的藥材販子都說，最近市麵上品質稍好一點的陳艾，都被一個神秘買家掃貨了，價格抬得很高，我們根本買不起。剩下的，都是些以次充好的劣等貨。”
消息接二連三地傳來，內容大同小異：南京周邊，乃至輻射更遠區域的優質艾草來源，正在被人以迅雷不及掩耳的速度壟斷或破壞！
傑克聽得怒火中燒，一拳砸在旁邊的竹架上：“一定是那個吉田！還有皮埃爾！正麵玩不過，就來這種陰招！太卑鄙了！”
小滿緊緊抓住林懷遠的衣角，仰起的小臉上寫滿了擔憂。沒有艾絨，“太乙防疫灸陣”就將失去核心，那些剛剛穩住病情的體弱者，很可能因為得不到持續的溫陽固本而病情反複，甚至前功儘棄。
棚戶區內，似乎也感受到這股無形的壓力。一些敏感的居民開始竊竊私語，空氣中剛剛穩定下來的希望氛圍，又隱隱泛起了一絲不安的漣漪。
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所有的目光，再次聚焦到了林懷遠身上。
林懷遠沉默著。他走到那幾乎見底的陳艾陶罐前，伸出手指，輕輕撚起一小撮暗金色的艾絨，放在鼻尖深深一嗅。那熟悉的、沉澱了歲月與陽光的醇厚香氣，仿佛帶著安定人心的力量。
他想起祖父林芷清在世時，曾不止一次撫摸著他的頭，意味深長地說：“懷遠，醫者，不僅要精研方藥針石，更要知藥源，曉物性。這艾草，看似平凡，漫山遍野皆是，然三年之艾方可祛沉屙，七年之艾謂之金艾，能通神。我太乙一脈，之所以灸法獨步，除技法傳承外，亦因曆代先師，皆深知何處有靈艾，如何蓄陳艾。此乃立身之本，不可不察。”
當時他年紀尚小，隻覺祖父是在教導他辨識藥材。如今想來，祖父話語中，分明暗含深意，似乎在提醒他，傳承之中，亦包含著資源的秘密。
一幅模糊的記憶畫麵，伴隨著艾草的香氣，逐漸在他腦海中清晰起來——那是祖父臨終前，氣息微弱，將他喚至床前，除了交代灸舍和《太乙神灸經》殘卷，似乎還斷斷續續地說過一個地名，並提及了一種名為“陳年金艾”的寶貝，說是師門秘藏，非到萬不得已，不可輕動……
當時他悲痛欲絕，加之祖父言語含糊，他並未深究。此刻，在艾源即將斷絕的巨大危機壓迫下，那段塵封的記憶驟然變得鮮明！
他猛地抬起頭，眼中之前的凝重已被一種破釜沉舟的堅定所取代。那光芒，如同暗夜中劈開迷霧的閃電。
“傑克，小滿，”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決心，瞬間驅散了籠罩在幾人心頭的陰霾，“我們不能坐以待斃，將希望寄托於敵人的仁慈，或者期待官府的援助。”
他頓了頓，目光掃過兩人，一字一句地說道：
“我知道還有一個地方！一個或許還存有最好‘陳年金艾’的地方！”
傑克和小滿同時一震。傑克瞪大了藍眼睛，急聲問道：“在哪裡？遠不遠？我們馬上出發！”
小滿也用力點頭，眼中重新燃起希望的火苗。
林懷遠的目光投向南方，仿佛穿越了棚戶區的矮牆，穿越了南京城的喧囂，投向了那雲霧繚繞的遠山。
“那地方，據祖父提及，應在金陵以南，棲霞山深處。”他的語氣帶著一絲不確定，但更多的是一種決絕的探索之意，“具體位置極為隱秘，祖父當年也隻是隨師祖去過一次。但這是我們現在唯一的希望！”
他看向堆積的劣質艾葉和即將告罄的陳艾，沉聲道：“這裡的艾絨，省著用，或許還能支撐三五日。我們必須在這之前，找到新的艾源！否則，‘太乙防疫灸陣’恐將難以為繼。”
新的危機，帶來了新的挑戰，也引出了一條通往未知與希望的冒險之路。爭奪的焦點，從醫術的高低、輿論的向背，悄然轉向了維係醫術命脈的——資源。
一場深入群山，尋找救命“金艾”的征程，即將開始。而暗處的吉田，是否會對他們的行動有所察覺？前路，注定不會平坦。
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