關羽離去後的幾日，許都表麵依舊平靜，但那夜青燈下的對話，如同投入深潭的石子，漣漪正在看不見的水下緩緩擴散。劉協通過“影”的彙報得知，關羽除了那夜的異常，之後並無特殊舉動，依舊每日在曹操賜予的府邸中讀書、練武，但府中仆役隱約感覺，這位將軍似乎比以往更加沉默，眉宇間時常籠罩著一層深思的雲霧。
種子已經播下，現在需要的是耐心等待，以及……為它提供生長的土壤。
劉協依舊維持著他“玩物喪誌”的表象，蟈蟈籠裡的“青頭大將軍”在前日的“大戰”中折了一條腿，他很是“傷心”了一陣，甚至“罷食”了一頓午膳。然而，在他看似頹廢的表象之下，大腦從未停止運轉。郭嘉如同陰影中窺伺的獵豹，其帶來的壓力與日俱增。
“陛下，”影的聲音在寂靜的寢殿中響起，帶著一絲不易察覺的凝重，“郭嘉那邊，有新的發現。”
劉協放下手中把玩的一塊劣質玉料，目光投向來者：“講。”
“他查閱了近半年來所有出入宮廷物資的記錄，尤其是筆墨、絹帛、以及……藥材。”影頓了頓，“並且，他似乎在暗中排查宮內與宮外有聯係的雜役、工匠，特彆是可能與‘城南院落’或‘潁水磚窯’有關聯的人員。”
劉協的心微微下沉。郭嘉的排查方向越來越具體，越來越接近他的核心布局。城南院落是“皇商”早期的一個重要據點，雖然現在已經逐步廢棄轉移，但難免留下蛛絲馬跡。潁水磚窯更是與戲誌才會麵的地點。
“我們的人有沒有暴露的風險？”
“目前尚未發現直接證據指向我們的人。但郭嘉的排查極為細致，我們安排在雜役中的幾個低級眼線，已被校事府旁敲側擊地問過話，雖未露出破綻，但恐已引起注意。”
“通知所有外圍人員，進入深度靜默。非生死攸關的情報，暫停傳遞。‘皇商’明麵上的業務，繼續收縮，隻保留最基礎、最乾淨的絲綢和‘玉皂’交易。”劉協迅速下令，“另外，想辦法‘幫’郭祭酒找到幾個無關緊要的‘疑點’，比如某個因貪墨被逐出宮的前內侍，曾與城南某處廢棄院落有過聯係之類。真真假假，讓他去查，分散他的精力。”
“是。”影領命，隨即又道，“還有一事。根據對戲誌才府邸的持續監控，郭嘉第二次探訪後，戲誌才病情似乎有所‘加重’，其家仆采購的藥材中，多了幾味藥性更猛的溫補之藥。而且，就在昨日，戲誌才向司空府遞交了一份正式的……養病辭呈。”
劉協眼中精光一閃。戲誌才這是在以實際行動回應磚窯會麵時的選擇！他以“病重辭官”的方式，一方麵可能是為了擺脫曹操的緊密控製，另一方麵，也是在向自己這邊傳遞更明確的信號——他選擇了“金蟬脫殼”！
“曹操準了嗎？”
“尚未批複。但據我們在司空府的眼線傳回的消息，曹操對此不置可否，隻讓醫官再去診視。郭嘉似乎對此事抱有疑慮，曾建議曹操暫緩批準，再觀察一段時間。”
果然，郭嘉起了疑心。戲誌才的“病”太過巧合，就在他與“隱士”接觸之後。以郭嘉之智，不可能不產生聯想。
“繼續嚴密監視戲誌才府邸，尤其是醫藥來源和與外界的任何接觸。確保我們與他的聯絡渠道絕對安全，近期非必要不聯係。”劉協沉吟道，“看來，郭奉孝這把快刀，已經快要架到我們的脖子上了。”
必須想辦法轉移他的注意力，或者，給他找點更大的“麻煩”。
就在這時，殿外傳來老內侍小心翼翼的通報聲：“陛下，曹司空派人送來些新到的瓜果，說是給陛下嘗鮮。”
劉協立刻切換回那副慵懶中帶著點無聊的表情，懶洋洋地道：“抬進來吧。”
幾名內侍抬著兩個精致的竹筐進來，裡麵盛滿了時令的瓜果，鮮翠欲滴。負責押送的是曹操身邊的一名近衛，態度恭敬卻透著疏離。
劉協隨意瞥了一眼，目光在其中一筐瓜果上停頓了一下。那筐瓜果的擺放方式……似乎有些特彆？底層是常見的甜瓜，上層卻混雜了幾顆個頭偏小、品相不算最好的梨子和桃李，排列得略顯淩亂，與另一筐整齊碼放的形成了微妙對比。
這是……“皇商”通過特定渠道傳遞信息的暗號！表示有緊急且重要的情報需要他親自處理，且與“經濟”或“物資”相關。
劉協心中一動，麵上卻不動聲色，甚至帶著點挑剔：“這梨子個頭小了些，怕是酸澀。罷了，曹愛卿有心，放下吧。”他揮揮手，仿佛對這點“貢品”並不十分在意。
內侍和近衛退下後，劉協屏退左右，隻留下心腹老內侍在門外看守。他迅速走到那筐擺放特殊的瓜果前，按照暗號順序，輕輕移動了幾個梨子和桃李的位置，手指在筐底摸索，很快觸碰到一個用油紙包裹、偽裝成筐體一部分的小小薄木盒。
取出木盒，回到書案前。盒子裡是一卷用密語寫就的絹書，以及幾張粗糙的草紙，上麵畫著些簡易的圖形和數字。
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劉協迅速解讀密語，眉頭漸漸鎖緊。
情報來自“皇商”在河北方向的秘密聯絡點。內容主要有兩點：
其一，袁紹大軍後勤供應出現異常。往年此時，河北各地應已開始大規模向官渡前線集結糧草，但今年，多個重要產糧郡縣的糧倉調動遲緩，且征發的民夫數量遠低於預期。聯絡點負責人通過賄賂袁紹麾下一名低級糧官得知，似乎是因為去年河北部分地區遭遇蝗災，收成不及預期，加之袁紹為了維持龐大軍隊和貴族奢靡生活，府庫消耗巨大，今年前線糧草供應，可能比外界預估的更為吃緊。
其二，袁紹勢力範圍內，尤其是靠近前線的州郡，近期出現了一些來曆不明的商隊，大量收購皮革、牛筋、生鐵等軍用物資，出手闊綽，但行蹤詭秘。這些商隊似乎與冀州大族甄氏有著若即若離的聯係。
劉協看著這兩條信息，大腦飛速運轉。