寢殿內，劉協和衣躺在榻上，雙眼在黑暗中圓睜，毫無睡意。影帶來的緊急情報像一塊冰，塞在他的胸腔裡，寒意沿著四肢百骸蔓延。
郭嘉的動作太快了！快得超出了他最壞的預估。
戲誌才的“病”顯然未能完全騙過這位鬼才。直接派心腹暗探偽裝郎中上門探查，這意味著郭嘉已經將戲誌才列為了高度懷疑對象，甚至可能已經嗅到了“金蟬脫殼”背後的不尋常氣息。直接向郭嘉本人彙報，繞開校事府常規體係，更顯示了此事在郭嘉心中的分量。
“備用方案”已經啟動，那條指向城南廢棄院落和前貪墨內侍的假線索，此刻應該已經“意外”地呈現在那名暗探麵前。這能爭取到多少時間？一天？半天？還是僅僅幾個時辰？
劉協不知道。他隻知道，自己與郭嘉之間的這場暗戰，已經從之前的暗中較勁、互相試探，驟然升級到了短兵相接的危險邊緣。一步走錯，滿盤皆輸。輸掉的，不僅是四年來的苦心經營，更是他和所有關聯者的性命。
他必須做出更壞的打算。
“影。”他再次低聲呼喚，聲音在寂靜的寢殿中顯得格外清晰。
幾乎在他話音落下的瞬間，床榻下的地磚再次無聲滑開一道縫隙。影似乎一直就在下麵，等待著命令。
“陛下。”
“我們與戲誌才之間的所有聯絡痕跡，清理得是否徹底？”劉協的聲音壓得極低，帶著不容置疑的嚴肅。
“磚窯會麵後，按照陛下指令，所有明麵上的單向聯絡渠道已徹底切斷並偽裝成自然廢棄。唯一保留的，是最高等級的‘死線’通道，僅用於他主動傳遞極端重要情報，且啟用一次即作廢。此通道由他單方麵掌握觸發方式，我們隻被動接收，理論上不存在反向追蹤的可能。”影的回答條理清晰。
“理論上……”劉協咀嚼著這個詞。在郭嘉這種級彆的對手麵前，任何“理論上”的安全都可能被打破。“通知下去，即刻起，單方麵屏蔽‘死線’通道的接收。單方麵認定該通道已暴露，不再接收任何來自該渠道的信息。”
這是壯士斷腕。意味著他將主動放棄戲誌才可能傳來的最後信息，但也徹底斬斷了郭嘉通過這條線反向追查到他這裡的可能性。
“是！”影沒有任何猶豫。
“另外，”劉協繼續下令，語速加快，“啟動‘深潛’預案第二級。‘皇商’在許都及周邊三百裡內所有非核心業務，立即關停，人員疏散。核心人員攜帶賬冊、密碼本，轉移至三號備用安全屋，進入絕對靜默。靖安司在許都的內線，除保持最低限度的必要監視節點外，其餘全部進入休眠狀態。非朕親臨或用最高等級密碼喚醒，不得有任何動作。”
“深潛”預案是他早就製定好的應急計劃，針對的就是核心網絡麵臨暴露風險的極端情況。第二級，已經是僅次於完全放棄許都基業的最高警戒級彆。
影沉默了一瞬，顯然意識到了事態的嚴峻性：“陛下，如此一來，我們在許都的情報和經濟活動將陷入半癱瘓，之前多年的經營……”
“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。”劉協打斷了他，語氣斬釘截鐵，“隻要核心骨乾和種子還在，損失的錢財、據點，都可以再賺回來，再建立起來。若是人被郭嘉一鍋端了，那就真的什麼都沒了。執行命令！”
“遵命！”影不再多言。
地磚合攏，影的氣息再次消失。
劉協重新躺下，心臟在胸腔裡沉重地跳動。下達“深潛”指令看似果斷，實則心痛如絞。那是他四年來嘔心瀝血，一點一滴積累起來的家底，如今為了應對郭嘉的威脅，不得不主動將其大部分凍結、舍棄。這種斷尾求生的滋味，真不好受。
但他沒有更好的選擇。郭嘉就像一條已經鎖定了氣味的獵犬，任何遲疑和僥幸，都可能帶來滅頂之災。
“郭奉孝……好一個郭奉孝……”劉協在牙縫裡擠出這個名字。他再一次深刻體會到，在真正的頂級謀士麵前，先知先覺的優勢並不能保證高枕無憂。這些曆史留名的智者，其洞察力、行動力和對危險的直覺，可怕得令人心驚。
時間在令人窒息的寂靜中一分一秒流逝。窗外依舊漆黑，離天亮似乎還有很久。劉協強迫自己閉上眼睛，放緩呼吸，試圖恢複一些精力，但大腦的每一個細胞都在警惕地等待著，等待著可能來自影的下一次緊急彙報，或者更糟——來自殿外的、甲士沉重的腳步聲。
他沒有等來影，也沒有等來甲士，卻在淩晨時分，等來了一陣極其細微，與之前影的叩擊聲節奏略有不同的敲擊聲。聲音來自殿外廊下某處排水孔洞。
劉協猛地睜眼，側耳細聽。
咚…咚…咚咚咚……
兩短一長，接著三急。這是“皇商”在麵臨極端危險、無法通過正常渠道聯係時，使用的最高警報信號！意味著有負責傳遞情報的“信使”，冒著生命危險，親自來到了皇宮外圍，發出了最緊急的警告！
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發生了什麼？！難道“皇商”的核心節點已經被郭嘉查到了？還是……
劉協的心瞬間提到了嗓子眼。他不能再等影了！他必須立刻知道外麵發生了什麼！
他迅速起身，沒有點燃任何燈火，憑借著對寢殿布局的熟悉，如同幽靈般悄無聲息地移動到殿門內側。他透過門縫向外窺視，隻見老內侍依舊忠於職守地守在門外，身影在廊下昏暗的燈籠光下顯得有些佝僂，並無異常。
劉協深吸一口氣，從懷中摸出一個比拇指還小的玉哨，這是他與極少數的幾個核心人員約定的，用於回應這種極端情況下聯絡的信號。他將其含在口中，運起一絲微不可查的氣息。
“吱——”
一聲極輕微、極短暫，宛如夏夜蚊蚋振翅般的聲音，從玉哨中發出，穿透門縫，融入了黎明前最黑暗的夜色中。
這是他發出的“收到，準備接應”的回應。接下來，他需要等待對方冒險將情報送入宮內。這通常意味著，情報本身無法久留於信使身上，或者信已認定自己無法脫身，必須儘快將情報送出。
每一秒都變得無比漫長。劉協的手心微微沁出冷汗，他甚至聽到了自己血液流動的聲音。
終於，片刻之後，一陣極其輕微的“沙沙”聲，從殿外靠近牆角根部的排水口傳來。似乎有什麼東西被塞了進來。