許都的空氣裡始終彌漫著一股散不去的血腥味與鐵鏽味。董承、種輯、吳子蘭、吳碩等人的首級被懸於城門示眾，其家族男丁儘戮，女眷沒入掖庭或賞賜功臣，昔日車騎將軍府邸被查抄封禁，朱門之上貼著司空府的白色封條，在風中發出嘩啦的哀鳴。董貴人的死，在官方文書上被輕描淡寫地記為“暴病而薨”，一席草席裹出宮去，未曾激起半分漣漪。
一場針對皇權潛在支持者的血腥清洗，在曹操及其謀士集團的精準打擊下，迅速而徹底地完成了。朝堂之上，往日那些偶爾還敢發出不同聲音的“清流”們，此刻都噤若寒蟬，看向禦座上那位少年天子的目光中，多了幾分難以言喻的同情，更多的則是明哲保身的疏離。
劉協變得更加“深居簡出”，除了必要的朝會，幾乎從不踏出寢宮半步。在朝會上，他眼神空洞，對曹操及其僚屬的所有奏報，無論涉及軍政大事還是官員任免，一律機械地點頭，說：“皆依曹司空之意辦理。”下朝後，他便回到那越發顯得空曠冷清的寢殿，不是對著窗外發呆，就是擺弄一些看似毫無意義的木工活計，或是要求內侍去宮外搜羅些新奇但無用的玩物，活脫脫一個逃避現實的昏聵少年。
曹操來看過他兩次。一次是帶著官渡前線傳來的“捷報”，劉協聽後，臉上擠出混雜著討好與茫然的笑容，連連稱讚“曹愛卿用兵如神”，隨後又小心翼翼地問起許都是否安全，能否多撥些綢緞給他製作新衣，言語間全無對天下大勢的關切，隻有對自身安逸的擔憂。另一次，曹操似是隨意提起“皇商”餘孽仍在追查，劉協露出驚恐之色，賭咒發誓自己與那些“逆商”絕無瓜葛。
每一次麵對曹操，劉協都將精神繃緊到極致。曹操和郭嘉都是洞察人心的大師，任何一絲不自然，都可能引來滅頂之災。
這種表演是極其耗費心力的。每次曹操離去，劉協獨自一人時，才會卸下那層麵具，露出的不是疲憊，而是一種冰冷的、如同深淵般的沉寂。
他通過唯一尚能極其謹慎使用的渠道——那個老內侍，接收著來自外界微弱且延遲的信息。這條線，他判斷很大可能關聯著戲誌才。信息經過層層加密和偽裝，傳遞頻率極低，內容也極為簡略。
“河北，蝗。”
“汝南，僵。”
“奉孝，咳。”
“溫侯，靜。”
“河北，蝗”證實了靖安司早前關於袁紹後方可能遭遇天災的推測，這與曆史上官渡之戰前袁紹麵臨的困難相符，堅定了劉協對曹操最終能獲勝的判斷。
“汝南，僵”說明劉備在汝南的發展並不順利，可能與劉辟、龔都等黃巾餘部的整合出了問題，或是遭到了曹操留守部隊和本地豪強的聯合打壓，陷入了僵局。這符合劉協的利益，一個無法壯大的劉備，才能更好地充當牽製曹操的棋子，而非未來的競爭對手。
“奉孝，咳”則讓劉協心中微動。郭嘉的身體……曆史上他確是早逝之相。這個時代的一場感冒都可能奪人性命，郭嘉的健康狀況，或許是未來一個可以關注的變量。劉協現階段的處境，最壞的打算，就是拖，拖到郭嘉病死。這也是最無奈的一種選擇。
“溫侯，靜”是最讓劉協滿意的消息。呂布聽從了他的密令，在曹操與袁紹大戰將起之際，按兵不動，甚至主動向曹操示好，表示願為朝廷鎮守東方，防範袁術。這使得曹操暫時無暇東顧，為呂布贏得了寶貴的鞏固和發展時間。呂布的“靜”，意味著這顆重要的軍事棋子，暫時安全。
通過這些碎片化的信息，劉協得以在被軟禁的牢籠中，勉強拚湊出外部世界的模糊輪廓。他知道，官渡前線的對峙正在加劇，戰爭的陰雲越來越濃。曹操幾乎將全部精力都投入到了北方的戰事上，許都的軍政事務，多由荀彧統籌，而內部的肅清和監視，則主要由郭嘉負責。
郭嘉……這個名字如同一根刺，始終紮在劉協的心頭。儘管表麵上，郭嘉似乎將主要精力轉向了對袁紹的情報工作和前線謀略，對宮內的監視似乎有所放鬆，但劉協不敢有絲毫大意。
在此期間，劉協也並未完全放棄對“靖安司”和“皇商”殘餘力量的聯絡與整合。“深潛”預案發揮了作用，儘管損失慘重，但以“影”為首的一批核心骨乾，利用事先布置的密道、偽裝身份和撤離路線，成功逃出了許都，化整為零，潛伏於兗、豫、徐各州的交界地帶，或是混入流民，或是依托早期布下的商業據點隱匿。
他發出的指令隻有一個字：“等”。等待風頭過去，等待時機來臨。
這一天，劉協正按照慣例，在殿後的一個小園圃裡，擺弄著他從古籍裡“看”來的“區田法”和“代田法”的小規模試驗田。他挽著袖子，褲腳沾滿泥土，神情“專注”地觀察著幾壟長勢略有不同的粟苗，仿佛這方寸之地便是他的全部天下。
老內侍悄無聲息地走近，低聲道：“陛下，荀令君求見，已在偏殿等候。”
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劉協手中澆水用的木勺微微一頓。荀彧？他為何突然來訪？在曹操全力備戰官渡的這個當口，作為留守許都、總攬後方政務的核心人物，荀彧的時間極為寶貴，絕不會無故來見他這個傀儡皇帝。
“可知何事？”劉協沒有抬頭，依舊看著眼前的禾苗，聲音平淡。
“老奴不知。隻是荀令君神色凝重，似乎……有要事相商。”老內侍的聲音壓得更低。
劉協心思電轉。荀彧與曹操其他部下不同，他心中始終存有對漢室的最後一絲忠誠與理想。
他放下木勺，慢條斯理地整理著沾滿泥土的衣袖，臉上重新掛起那副帶著點茫然和依賴的表情：“既是令君來了，快請……不，朕這就去。”
偏殿內，荀彧身著整潔的官袍，肅然而立。他麵容清臒，眼神溫潤中帶著洞察世事的清明，見到劉協進來，依禮參拜，姿態一絲不苟，與夏侯恩等人的敷衍截然不同。
“令君快快請起。”劉協搶上一步，虛扶一下，語氣帶著恰到好處的“受寵若驚”，“令君日理萬機，怎敢勞動您親自前來？可是曹愛卿前線有捷報傳來？”他引著荀彧坐下，自己則坐在主位。
荀彧的目光在劉協沾著些許泥點的衣袍上停留了一瞬，眼底閃過一絲極難察覺的複雜情緒，隨即垂下眼簾，緩緩道：“陛下，前線戰事膠著，司空正與袁本初對峙於官渡，暫無大戰。臣今日前來，是為另一事。”
“哦？何事？”劉協眨了眨眼，露出好奇的神色。
荀彧從袖中取出一卷帛書，雙手呈上：“此乃各地呈報的今夏糧賦預估，以及司空軍府核算的官渡大軍糧秣消耗。據府中測算，至多支撐到秋末，若屆時戰事未決，軍糧……恐有難以為繼之虞。”
劉協接過帛書，裝模作樣地翻看了一會兒，上麵密密麻麻的數字和地名讓他眼花繚亂
“這……這可如何是好？曹愛卿在前方為國征戰，若缺了糧草，豈不危矣？令君，您定要想想辦法啊！”他將問題拋回給荀彧。
荀彧看了著劉協，沉默了片刻。
“陛下，”荀彧的聲音依舊平穩，“糧秣之事，臣等自當竭力籌措。或加征，或催調，或向民間采買。然加征恐傷民力，催調恐生怨懟，采買則需大量錢帛。府庫……亦非充盈。”
劉協心中冷笑：“那……那該如何是好？難道就沒辦法了嗎？”
荀彧緩緩道：“臣近日翻閱古籍，見有‘區田’、‘代田’之法，據說可大幅提升田地產出。又聞陛下近日於宮中圃苑，似有研習農事之舉……”他話未說儘，目光再次落在那卷帛書上，意有所指。
劉協的心猛地一跳。荀彧果然注意到了他那些小動作！
刹那間，數個念頭在劉協腦中閃過。斷然否認，顯得心虛；順勢承認並高談闊論，則立刻暴露自己的能力和野心，風險巨大。
劉協臉上露出一種被說中心事、又帶著點不好意思的靦腆：“令君也知此事？朕……朕確是閒來無事，翻看些雜書，見這古法有趣，便試著種種看。是否真能增產，朕也不知……”他撓了撓頭，顯得有些靦腆，“不過，若真能多打糧食，支援曹愛卿，那自然是極好的。朕這裡還有些胡亂畫的圖樣，若令君不嫌棄，可拿去讓有司參詳參詳……”他說著，便作勢要起身去取那些被他隨意丟在角落的“草稿”。
荀彧看著劉協那帶著幾分天真和熱切的神情，眼中那一絲疑慮似乎淡去了些許。他微微抬手，止住了劉協的動作：“陛下有心了。此等具體事務，自有大司農及各地農官負責。陛下若有興趣，閒暇時研習一番，陶冶性情，亦無不可。隻是……”他話鋒一轉，語氣變得凝重起來，“如今國事維艱，陛下乃萬民之主，縱是深居宮中，亦當時常心懷天下才是。”
最後這句話，語氣頗為意味深長。
劉協換上嚴肅而懵懂的表情，用力點頭：“令君教誨的是，朕……朕記住了。定當時時感念曹愛卿與諸位臣工之辛勞，祈求上蒼保佑，早日平定叛逆。”
荀彧深深地看了劉協一眼，不再多言，起身告退。
送走荀彧，劉協獨自站在偏殿中。荀彧今日之行，絕非僅僅為了糧草問題。他更像是一次近距離的觀察，一次帶有目的的試探。他提到了農事，是巧合，還是暗示他知曉了那些通過隱秘渠道流出的農業技術改進？他最後那句“心懷天下”，又藏著幾分真意？
荀彧，這位被曹操稱為“吾之子房”的王佐之才，內心對漢室的忠誠還有多少？
劉協可以肯定的是，荀彧與郭嘉不同，他對漢室還存有香火之情。
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