曹操的回師之路，堪稱一步一血印。烏巢之戰，雖焚儘袁紹糧草，奠定勝局，但他親自率領的精銳折損超過四成，傷者更是不計其數。士氣雖因勝利而短暫高漲，但疲憊與傷痛卻深深烙印在每個幸存士卒的骨子裡。然而，更大的打擊接踵而至。
呂布的並州狼騎，如同嗅到血腥味的群狼，在曹操班師途中，利用其高機動性，不斷襲擾。他們不打硬仗，專挑運糧隊、掉隊的傷兵、以及守備薄弱的縣城下手。夏侯惇在鄄城組織了一次反擊，卻被呂布親自帶隊衝散，折了部將史渙，連夏侯惇本人也險些被呂布的畫戟所傷，全靠親兵拚死護衛才得以脫身。
消息傳回中軍，曹操看著輿圖上被呂布兵鋒觸及而不斷告急的城池，臉色鐵青，又是一陣劇烈的咳嗽，帕子上染了星星點點的殷紅。郭嘉躺在擔架上，氣息微弱地分析：“呂布……有勇無謀，然其騎兵犀利，更兼……似有高人指點，避實擊虛，意在疲我，亂我……主公，不可與之糾纏，當……速回許都，穩固根本……”
曹操何嘗不知？但看著後方糜爛的局勢，心都在滴血。每丟失一個城池，每被劫掠一支糧隊，都是在放他本就因大戰而瀕臨枯竭的血！他隻能嚴令各部收縮防線，加快行軍速度，對呂布的騷擾采取守勢，心中對呂布及其背後可能存在的“黑手”的恨意，已然滔天。
當曹操的大旗終於遙遙望見許都輪廓時，這支得勝之師已不複出征時的雄壯，更像是一支傷痕累累、疲憊不堪的哀兵。兵力折損過半，錢糧消耗巨大，後方還被呂布攪得天翻地覆。這場官渡之戰的“慘勝”，代價沉重得讓曹操幾乎喘不過氣。
許都皇宮，依舊是一片死寂的繁華。劉協通過靖安司，對外麵的血雨腥風了如指掌。
他站在暖閣窗前，看著窗外飄落的細雪，神色平靜無波。曹操的慘狀，正在他的預料和算計之中
“陛下，‘皇商’新一批‘烈雲燒’蒸餾酒）已出窖，品質穩定，按‘標準化’流程檢驗，合格率逾九成。”影的聲音如同鬼魅般在身後響起。他如今潛入皇宮的次數更為稀少謹慎，每次停留時間也極短。
“很好。”劉協沒有回頭，“譙縣總部建設如何？”
“已初步穩固。依托陛下繪製的‘流水線’作業圖，造紙與漆器工坊效率提升顯著。按‘品牌’規製，所有出品皆烙印‘潛雲’標識。各地秘密聯絡點已恢複並新增七處，覆蓋荊州北部、徐州西部及冀州南部。”影的彙報簡潔精準。
劉協微微頷首。資本的原始積累，正在這亂世的夾縫中，悄然進行。標準化生產確保了質量和產量，品牌概念開始緩慢地建立信譽和識彆度。那清澈烈性的“烈雲燒”，一推出便在軍中將領、遊俠豪強中引起了轟動，雖然量還不大，但利潤極高，且供不應求，為“皇商”帶來了重建後的第一桶金。改進後的紙張和色澤光亮、經久耐用的漆器，也通過隱秘渠道，慢慢滲透市場。
“資金流轉務必隱蔽，多設空殼，交叉運作。”劉協叮囑。吃一塹長一智，麵對過郭嘉的厲害，他必須在金融安全上做到極致。“另外，之前讓你搜集的，關於荊州劉表、益州劉璋、江東孫權以及……劉備的詳細情報，進展如何？”
“荊州劉表，年老多病，二子劉琦、劉琮之爭已現端倪，蔡氏家族影響力日增。益州劉璋，暗弱，其與張魯對峙於漢中，內部有趙韙等將不穩。江東孫權，繼位未久，正依靠張昭、周瑜等平定山越，穩固內部。至於劉備……”影頓了頓。
“劉備如何？”劉協轉過身，眼中閃過一絲興趣。這位打不死的小強，在汝南僵持了數月，不知近況如何。
“據汝南聯絡點最新密報，劉備在汝南初期與劉辟、龔都等黃巾餘部合作，得以立足，但終究難以突破本地豪強封鎖和曹操留守部隊的壓製，發展緩慢。近日，似有動向表明，他可能放棄汝南，再次轉移。”
“再次轉移？”劉協挑眉，走到輿圖前，手指點在汝南的位置，“他能去哪？北上是曹操，東麵是呂布，南麵是劉表……看來，他隻剩下南投劉表這一條路了。”
曆史的慣性，依舊強大。劉備終究還是要走上依附劉表的老路。
“陛下，我們是否需要做些什麼？”影問道。是阻止，是推動，還是冷眼旁觀？
劉協沉吟片刻，腦中飛速權衡。劉備投劉表，短期內會在荊州形成一股製衡曹操的力量，但長遠看，劉備本身也是一條潛在的蛟龍。不過，就目前而言，一個存在於荊州，能給劉表帶來些麻煩，又能牽製曹操南部注意力的劉備，對他利大於弊。
“不必刻意乾預。”劉協最終決定，“但可以……幫他一把，讓他‘順利’一點抵達荊州。讓我們在荊州的人，在劉備抵達後，適當散播一些關於他‘仁德’、‘漢室宗親’的名聲，但要把握好度，不要引起劉表過度的忌憚。”
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他要的是一個有一定聲望和能力，但又不足以立刻威脅到劉表，隻能在荊州寄人籬下，不斷給曹操和劉表製造潛在麻煩的劉備。
“屬下明白。”
“還有，”劉協想起一事，“我們派往河北，接觸甄家的那支‘特彆商隊’，有消息了嗎？”
官渡之戰雖然結束，但河北袁紹勢力猶在，隻是內部更加混亂。甄家這條線，關係到未來對河北的滲透和可能的財富渠道。
影搖了搖頭：“尚未有確切消息傳回。河北如今亂局，道路不通，信息斷絕，‘陶朱’一行恐步履維艱。”
劉協默然。亂世之中，任何計劃都充滿了變數和風險。他隻能播種，無法確保每一顆種子都能發芽。
“繼續等。”他平靜地說。
就在這時，殿外傳來老內侍刻意加重的腳步聲和通報聲：“陛下，司空曹操凱旋班師，已至宮門外，請求覲見！”
來得真快。劉協與影交換了一個眼神，影瞬間融入陰影，消失不見。
劉協迅速整理了一下衣冠，臉上那副混雜著懦弱、依賴和一絲恰到好處惶恐的表情，如同麵具般瞬間戴上。他深吸一口氣，走向殿門。
宮門大開，曹操的身影出現在門口。他卸去了甲胄，換上了一身玄色朝服，但眉宇間的疲憊與風霜卻難以掩飾，眼神深處那抹銳利和審視，也比以往更加深沉。他身後跟著的，不再是郭嘉，而是臉色同樣凝重的荀彧。
“曹愛卿！！”劉協如同看到救星一般，幾乎是撲了過去，聲音帶著哭腔，“愛卿終於回來了！朕……朕在宮中，日夜擔憂，聽聞前線大捷，朕心甚慰！甚慰啊！”他抓住曹操的衣袖，仿佛這樣才能獲得一絲安全感。
曹操的目光如同冰冷的刀子，在劉協臉上細細刮過，似乎想找出任何一絲偽裝的痕跡。他看到了少年皇帝眼中真切的“恐懼”和純粹的“依賴”，以及那毫不作偽的“喜悅”。
“勞陛下掛心，臣……幸不辱命。”曹操微微躬身，聲音帶著一絲沙啞和不易察覺的虛弱。他仔細感受著劉協抓著他衣袖的手，那微微的顫抖不似作偽。
“回來就好，回來就好！”劉協像是鬆了口氣，又忽然想起什麼，臉上露出“憤慨”之色，“曹愛卿，朕聽聞那呂布逆賊，竟敢趁愛卿不在，襲擾後方，真是罪該萬死！愛卿定要發兵，剿滅此獠！”
看著小皇帝那“同仇敵愾”卻又完全不明所以的模樣，曹操眼底深處的疑雲稍稍散去一些。或許，呂布之事，真的與這深宮無關？隻是呂布匹夫見利忘義？
“陛下放心，呂布跳梁小醜，臣自有計較。”曹操安撫道，隨即話鋒一轉，語氣沉重起來，“然，此次官渡之戰，雖僥幸獲勝，然我軍損失慘重，錢糧耗費巨大。為穩固社稷，掃平餘孽，恐需……加征賦稅，以充軍資。”他說話時，目光緊緊盯著劉協。
加稅！。
劉協心中冷笑，麵上卻露出“茫然”和一絲“不舍”：“加……加稅？百姓豈不困苦？可是……可是為了剿滅呂布和袁紹餘孽，似乎……似乎也隻能如此了。”他“掙紮”了一下，最終還是一副“全憑愛卿做主”的懦弱樣子，“一切……一切就依曹愛卿之意吧。朕……朕隻盼天下早日安定。”
曹操與荀彧對視一眼，荀彧眼中閃過一絲不易察覺的無奈。曹操則微微頷首，似乎對劉協的反應還算滿意。
“陛下體恤民情，臣感佩。然非常之時，需行非常之事。”曹操沉聲道，“臣定會斟酌辦理，儘量不使黎民過於困頓。”
又一番虛偽的奏對後，曹操帶著荀彧告退。走出宮門，寒風撲麵，曹操忍不住又咳嗽起來。
“文若，”曹操望著陰沉的天空，緩緩道，“你說，陛下他……真的對此一無所知嗎？”他指的，是呂布偷襲背後可能存在的陰謀。
荀彧沉默片刻，低聲道：“陛下深居宮中，與外隔絕，經此前變故，驚懼尤甚……或許，確是不知。”他的話，帶著一種自我安慰式的保守。
曹操沒有說話，隻是那雙深邃的眼睛裡，疑慮並未完全散去。
寢殿內，劉協看著曹操離去的方向，臉上的懦弱與惶恐如同潮水般褪去，隻剩下冰冷的平靜。
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