劉協立於那片被他開辟為“試驗田”的宮苑角落，指尖拂過一株株遵循“區田法”精心栽種的粟苗。禾苗長勢喜人，綠意蔥蘢，與他此刻內心的波瀾詭譎形成鮮明對比。來自“影”和戲誌才線的信息碎片，正被他一點點拚湊成天下的輪廓。
“陛下，‘皇商’新一批‘烈雲燒’已通過荊州渠道，成功運抵江東，換回上等生絲八百擔，獲利頗豐。”影的聲音低沉，如同耳語，在劉協身後響起。
“河北情況如何？”劉協問道，手指無意識地撚動著一片粟葉。
“袁紹退回鄴城後，病情反複，嘔血不止。其子袁譚、袁尚爭位之勢愈演愈烈，審配、逢紀擁戴袁尚，郭圖、辛評支持袁譚，河北暗流洶湧。”影彙報著，語氣不帶絲毫感情，“我們派往接觸甄家的‘陶朱’商隊，至今仍無確切消息傳回，恐是河北道路隔絕，或是……遭遇不測。”
劉協沉默片刻。河北的亂局在他預料之中，袁紹諸子內鬥，正是曹操未來北上吞並的良機，也是他“金風”計劃曾經試圖撬動的縫隙。隻是甄家這條線若斷，損失不小。
“繼續等，同時嘗試啟用備用聯絡方式。”劉協指示道，“另外，曹操那邊有何動靜？”
“曹操自官渡回師後，雖名義上凱旋，實則元氣大傷。近月來，其麾下各部皆在許都周邊及兗豫各郡大力推行軍屯、民屯，由任峻、棗祗等人負責，顯然是力圖恢複生產，積蓄糧草。荀彧坐鎮許都，統籌調度，井井有條。而郭嘉……”影的聲音略微停頓，“據宮中太醫署暗線傳出的模糊消息，郭嘉病情似有加重，已多日未曾公開露麵，司空府事務多由程昱、滿寵處理。”
郭嘉病重！劉協的心猛地一跳。這是曆史既定的軌跡，但親耳證實，仍讓他感到一種複雜的情緒——既有對這個可怕對手可能早逝的慶幸，也有一絲對天妒英才的惋惜。若能拖到郭嘉病逝，曹操無疑將失去最鋒利的爪牙，對他而言，壓力將大減。
“密切關注郭嘉病情，但切記，絕不可主動打探，以免落入陷阱。”劉協冷靜地吩咐。曹操和郭嘉都是玩弄陰謀的高手，病重也可能是誘敵的幌子。
就在這時，一陣急促卻刻意壓低的腳步聲由遠及近。老內侍臉色蒼白，步履匆匆地趕來，也顧不上行禮，急聲道：“陛下！宮外急報！揚州……揚州傳來消息，袁術……袁術在壽春僭越稱帝了！”
儘管早有心理準備，聽到這個消息，劉協的瞳孔還是微微收縮。曆史的車輪，終究碾到了這一站。
“詳細情形！”劉協沉聲道。
老內侍喘了口氣，快速說道：“袁術據傳獲得了所謂‘傳國玉璽’，以‘仲氏’為號，在壽春築壇祭天，登基稱帝！已遣使布告四方，要求各路諸侯臣服！”
“狂妄！”
“朕……朕尚在位，他袁公路安敢如此！曹司空可知此事？有何對策？”
老內侍低聲道：“司空府已得知消息，據說曹操聞訊後，怒斥袁術‘塚中枯骨，也敢沐猴而冠’，已召集幕僚商議。朝會上，想必會有定論。”
劉協揮揮手，讓老內侍退下，示意影也暫時隱匿。他獨自站在田埂上，腦中飛速運轉。
袁術稱帝，這是自尋死路！在漢室旗號尚有殘餘號召力的當下，此舉無異於將自己置於天下諸侯的對立麵。曹操絕不會放過這個挾天子以令諸侯、討伐不臣的絕佳機會。
但這其中，亦有可供操作的空間。
袁術盤踞的揚州，地處東南，毗鄰曹操的徐州、豫州，也與孫權的江東、劉表的荊州接壤。這塊肥肉，誰都想咬上一口。曹操新遭官渡之創，呂布在側虎視，必然無法全力南征，最多派一部偏師，聯合其他勢力進行討伐。
而誰能在討伐袁術的過程中攫取最大的利益，誰就能在未來的南方格局中占據主動。
一個大膽的計劃，在劉協心中迅速成型。
他要驅虎吞狼，讓呂布這頭猛虎，去撕咬袁術這塊肥肉！
呂布盤踞徐州，與袁術的揚州接壤，且有舊怨。若能說動呂布主動攻打袁術，不僅能為曹操分擔壓力，示好於曹操，緩解自身被曹操優先剿滅的風險，更能讓呂布在實戰中擴張地盤和實力。
一個更強大的呂布，才能更好地牽製曹操。而且，若呂布能占據揚州部分郡縣，甚至與孫權、劉表形成新的製衡，那麼未來……當赤壁之戰到來時，南方的水，將會被攪得更渾！
這步棋，險！但收益巨大！
想到這裡，劉協不再猶豫。他迅速回到寢殿，屏退左右，鋪開特製的紙張。
這封信，必須足夠巧妙，既能激起呂布的貪欲和野心，又要不露痕跡，絕不能留下任何指向他這位“傀儡皇帝”的把柄。
他提筆沉吟，字斟句酌：
“溫侯呂布將軍麾下：”
“聞將軍坐鎮徐州，威震東方，狼騎所向，群雄束手，朕心甚慰。今有逆賊袁術，不識天命，妄竊神器，於壽春僭號‘仲氏’，倒行逆施，人神共憤。此獠不除，漢室顏麵何存？天下綱常何存？”
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“將軍乃朝廷敕封之溫侯，勇武冠絕天下，豈容此等跳梁小醜褻瀆社稷？且袁術素與將軍有隙，其麾下紀靈之輩，昔日曾犯虎威，將軍莫非忘耶？”
“今曹操方破袁紹於官渡，然自身損耗亦巨，忙於安撫北疆，整頓內務，短期內無力南顧。劉表坐守荊州，老邁無為；孫權初定江東，根基未穩。此實乃天賜良機於將軍也！”
“揚州富庶，戶口百萬，若將軍能高舉義旗，替天行道，揮師南下，剿滅偽帝，則不僅名垂青史，更可儘收淮泗之地，坐擁魚鹽之利，實力倍增。屆時，北可抗曹操，南可懾孫權，西可聯劉表，天下誰人不忌將軍三分？”
“機不可失，時不再來。望將軍慎思之，速斷之。若能成此不世之功，他日朕必不負將軍忠義之心。”
“知名不具，靜候佳音。”
寫完，劉協仔細檢查數遍，確認沒有任何可能泄露身份的詞彙，語氣也完全模仿一種“心向漢室又無力回天，隻能寄望於外鎮強藩”的隱秘支持者口吻。
他小心地將信用蠟封好，裝入細小的銅管。
“影。”
身影應聲而現。
“將此信，通過最高密級渠道，以最快速度送至徐州呂布手中。確保萬無一失。”劉協將銅管遞出，神色凝重，“告訴傳遞之人，若事有不諧，寧毀信，不泄密。”
“屬下遵命！”影雙手接過，如同接過一枚足以燎原的火種。
“另外，”劉協補充道，“讓我們在徐州的人，密切關注呂布接到信後的反應，以及其軍隊的調動情況。若有異動，立刻回報。”
“是！”