建安的寒冬，比往年來得更早一些。鄴城，這座北方最繁華的堅城，在經曆了數月圍困和最後慘烈的強攻後，終於插上了曹軍的旗幟。
城牆上下，屍骸枕藉，焦黑的痕跡與暗紅的血漬交織，無聲訴說著戰爭的殘酷。曹操站在鄴城南門的敵樓之上，身披玄色大氅，麵無表情地俯視著這座被他踏在腳下的雄城。寒風吹動他鬢角新添的幾縷白發，那雙銳利的眼睛裡，沒有勝利的喜悅，隻有深不見底的疲憊和隱憂。
“主公，城內負隅頑抗的袁氏餘孽已清剿完畢，審配拒降，自焚於府中，逢紀被亂軍所殺。袁尚……城破時欲從北門突圍，被許褚將軍生擒。”滿寵的聲音一如既往的冰冷，不帶絲毫感情色彩，隻是簡單陳述著事實。
曹操微微頷首，目光依舊掃過滿目瘡痍的城郭：“袁譚呢？”
“據青州細作回報，袁譚聞聽鄴城失陷，已儘棄青州基業，攜郭圖、辛評等，引殘部數千，北投烏桓蹋頓單於而去。”
“烏桓……”曹操低聲重複了一句，眼神愈發幽深。河北四州，冀州已下，青州袁譚逃亡，並州高乾見風使舵，上表請降，幽州袁熙勢孤，平定隻是時間問題。表麵上，他已在極短時間內，摧枯拉朽般摧毀了龐然大物般的袁氏集團，奠定了北方霸主的地位。但隻有他自己知道，這勝利的背後是何等脆弱的基礎。
官渡、倉亭、鄴城，連年大戰，耗儘了兗豫的積蓄，士卒疲憊，民生凋敝。新得的河北之地，袁氏經營多年，樹大根深，那些暫時蟄伏的豪強大族，如同暗夜中的餓狼，隨時可能反噬。更重要的是……後方！
荀彧和夏侯惇的告急文書，幾乎與他攻破鄴城的捷報同時送達。西涼馬超、韓遂聯軍五萬，以“清君側，迎天子”為號，寇掠關中，兵鋒直指長安、潼關！荊州劉表亦蠢蠢欲動。許都……那個他權力的源泉，也是他最大的軟肋，正麵臨著前所未有的威脅。
“奉孝……若你尚在，此刻會如何勸我？”曹操在心中默問，湧起的是一陣難以言喻的刺痛和空虛。郭嘉病逝後，他仿佛失去了一隻洞察未來的眼睛，決策時總多了幾分遲疑。
“主公，河北新定，百廢待興，是否先行安撫……”程昱在一旁建議。
“不！”曹操猛地打斷，聲音斬釘截鐵，“傳令：曹仁、夏侯淵率本部兵馬，並張合、高覽等河北新附之將，留鎮鄴城，清剿殘敵，安撫地方，務必在開春前，穩定冀州局勢！”
他深吸一口冰冷的空氣，繼續下令，語速快而決絕：“其餘諸將，隨我即刻拔營，星夜兼程，回師許都！夏侯惇獨力支撐潼關，荀文若坐鎮中樞，壓力巨大，朝廷……陛下安危，重於泰山！”
他刻意加重了“陛下安危”四個字，既是說給部下聽，也是在提醒自己。那個深居宮中的少年天子，始終是他心頭一根拔不掉的刺。西涼軍打出的“迎天子”口號，像是一記警鐘，在他耳邊轟然作響。
“另外，”曹操目光掃過程昱和賈詡，“文和，你素善謀劃，對西涼諸將了解頗深，回師途中，你與我同乘，詳議破敵之策。仲德，你負責統籌糧草轉運，大軍行動要快，後勤絕不能亂！”
“是！”程昱、賈詡齊聲領命。
曹操不再多看鄴城一眼，轉身大步走下城樓。背影在寒風中顯得挺拔而孤寂，帶著一股不容置疑的決絕。他必須回去，必須以雷霆之勢撲滅西涼的叛亂，重新穩固他那看似強大，實則暗流洶湧的霸權。
與此同時，許都西南，桐柏山深處。
與河北的肅殺和許都的暗流洶湧相比，這片被群山環抱的穀地，仿佛世外桃源。然而，這片“桃源”之中，回蕩的卻不是牧歌，而是鏗鏘的金鐵交擊之聲和整齊劃一的操練呐喊。
經過數月近乎苛刻的建設和訓練，依托山勢修建的營寨已頗具規模，了望塔、柵欄、壕溝一應俱全，且充分利用林木岩石進行偽裝，若非走近，極難發現。校場之上，近兩千名精選出來的壯丁，正分成數個方陣進行操練。
他們的裝備，已非初建時的雜亂無章。士卒們身著統一染色的深灰勁裝，外罩由“皇商”旗下工坊秘密打造的、經過劉協簡化設計的新型劄甲。這種劄甲在關鍵部位如胸背、肩肘加掛了經過冷鍛處理的精鐵葉片，重量較傳統鐵甲為輕，防護力卻有所提升。手中所持，是標準製式的環首刀和長矛，刀身狹直，利於劈砍突刺，矛杆筆直，長度統一。
更引人注目的是位於校場一角的兩個特殊方陣。
其中一個約三百人，手持一種造型奇特的弩。弩身結構更加緊湊，弩臂采用了複合木材與筋角膠合的新工藝，張力更強。最重要的是，弩機上安裝了由能工巧匠依照劉協粗糙圖紙反複試驗而成的“望山”，簡易標尺和“懸刀”，改進的扳機，使得瞄準和擊發更加穩定、迅速。這便是劉協憑借記憶，試圖複原並改進的“神臂弓”的雛形，雖遠未達到史上記載的射程與威力，但已在精準度和射速上超越了此時軍中普遍裝備的擘張弩。
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另一個方陣僅百人，人人身材魁梧，披著加厚的重甲，手持長柄斧鉞或重型環首刀，腰間還掛著短柄手斧。他們是劉協設想中的“陷陣營”或“先登死士”的雛形，負責在關鍵時刻突破敵陣，執行斬首或攻堅任務。
此刻，校場點將台上，趙雲一身輕甲，白袍銀槍，英姿勃發。他目光如電，掃視著台下操練的軍士。
“停！”趙雲清喝一聲，聲震全場。
所有動作瞬間停止，兩千餘人鴉雀無聲，隻有山風呼嘯。這份令行禁止的紀律性，已然超越了同時代大部分軍隊。
“弩陣一隊，前方百步，標靶，三輪速射！”
“喏！”
弩陣指揮官令旗揮下，第一排百名弩手踏前一步，舉弩、瞄準、擊發，動作一氣嗬成。嗡的一聲悶響，百支弩箭離弦而出，精準地釘在了百步外的木製靶標上。未等箭矢完全落下，第一排弩手迅速後撤裝填，第二排踏前擊發，緊接著是第三排。三輪射擊，間隔極短，箭矢如同連綿不絕的雨點，覆蓋了靶標區域。
“重步方陣，前方障礙，突擊！”
“吼！”
百名重甲士如同鋼鐵巨獸，發出低沉的咆哮，邁著沉重的步伐，衝向校場中設置的木柵、壕溝等障礙。他們分工明確，有人以巨斧劈砍，有人以刀盾格擋推進，配合默契，迅速在模擬的敵軍防線上撕開了一道口子。
趙雲看著台下這支初具雛形的“新軍”，眼中閃過一絲激賞。他戎馬多年，從未見過訓練如此嚴苛、裝備如此精良、戰術如此新穎的軍隊。尤其是那弩陣的輪射之法，以及重步兵的突擊戰術，都隱隱透出一種超越時代的、高效而冷酷的殺戮美感。
“陛下之才，真乃天授……”趙雲在心中暗歎。他原本對投效這位深宮天子尚有疑慮，但數月來，親眼見到這支軍隊從無到有，親身體會到那些來自陛下的、聞所未聞的訓練方法和戰術理念，他的那點疑慮早已煙消雲散，取而代之的是深深的折服和前所未有的期待。
戲誌才不知何時來到了點將台上，他依舊是一身文士袍，但臉色紅潤了許多，眼神也不再是在許都時的頹唐，而是充滿了專注與活力。他手中拿著一卷帛書，正是劉協最新傳來的“步弩協同戰術操典”草案。
“子龍將軍，陛下傳來的新操典，要求弩陣與長矛方陣進行協同演練，弩箭覆蓋後，長矛手即刻突擊……此法看似簡單，但對號令、時機要求極高。”戲誌才將帛書遞給趙雲。
趙雲接過，快速瀏覽，眼中精光閃爍：“陛下思慮周詳！遠程壓製，近身突擊，若配合得當，確能以最小代價擊潰敵陣。隻是……我軍新成，尚需時日磨合。”
“時間不等人啊。”戲誌才望向北方，低聲道，“影衛剛傳來消息，曹操已攻破鄴城，正星夜兼程回師。西涼軍猛攻潼關，夏侯惇壓力巨大。許都……風雲將至。”
趙雲握緊了手中的龍膽亮銀槍，沉聲道：“無論風雨多大，雲與麾下兒郎，已做好準備！隻待陛下號令！”
荊州，新野。