清涼殿內，冰塊融化帶來的些許涼意，完全無法驅散劉協心頭的凝重。他麵前攤開著兩份幾乎同時送達的密報，一份來自荊州，一份來自淮南。
“陛下，‘影’急報。”低沉的聲音在殿角響起，“荊州，劉表已於三日前亥時氣絕。蔡瑁、張允秘不發喪，封鎖州牧府，矯稱劉表遺命，立次子劉琮為嗣，並已暗中派遣使者北上，疑似欲與曹操接洽投降事宜。劉琦被徹底排斥在外，其麾下部分將領不滿，江夏局勢緊張。劉備在新野頻繁調動兵馬，似有異動。”
劉協閉了閉眼，曆史的車輪還是碾過了這一步。劉表這棵荊襄大樹的倒下，意味著最後的緩衝即將消失，曹操的兵鋒，很快就要直麵荊州，乃至江東。
他深吸一口氣，看向另一份密報，內容卻讓他微微挑眉。
“淮南，‘皇商’渠道密報，袁術於半月前嘔血身亡！死前曾欲將‘仲氏’帝號傳於其子袁耀，然其麾下大將張勳、橋蕤與部分將領發生激烈爭執，紀靈態度不明。壽春城內一片混亂。同時，徐州呂布已調兵遣將，進駐淮陰，虎視眈眈！江東孫權，亦命周瑜為帥，率水軍逆流而上，兵鋒直指廬江！”
袁術死了！這個在淮南稱帝，早已失儘人心的塚中枯骨，終於走到了生命的儘頭。他的死，如同一塊巨石投入本就渾濁的池塘，瞬間激起了更大的波瀾。呂布這頭虓虎，孫權威震江東的碧眼兒，都如同嗅到血腥味的鯊魚，迫不及待地撲上來，要瓜分袁術留下的地盤和遺產。
劉協的手指在地圖上劃過，從壽春到淮陰，再到廬江。呂布若得廣陵、部分九江郡，則勢力更盛，且與曹操接壤更多，矛盾必將加劇。孫權若取廬江，則儘占長江天險，勢力向江北延伸，同樣會與曹操產生直接衝突。
亂！越亂越好！隻有水足夠渾，他這條潛龍才有更多騰挪的空間。
“曹操方麵有何反應？”劉協問道。
“曹操已得知劉表死訊及袁術死訊。其對荊州似更為關注，宛城、葉縣方向曹軍調動頻繁，但其主力仍在休整，並未大舉南下。對淮南亂局，曹操似采取觀望態度，僅加強了徐州邊境與汝南方向的戒備。”影回答道。
劉協點了點頭。曹操老奸巨猾，顯然想等荊州投降，兵不血刃拿下這塊肥肉，同時坐視呂布、孫權在淮南爭鬥，消耗實力。這是陽謀，也是目前對曹操最有利的選擇。
但劉協不能讓他這麼舒服。他需要給曹操製造更多的麻煩，需要在呂布和孫權之間埋下更多的釘子，也需要……為自己未來的布局，提前落下幾顆關鍵的暗子。
他的目光在地圖上徐州的位置停留良久。呂布，勇則勇矣，然反複無常，剛愎自用，並非明主。其麾下大將張遼，張文遠，卻是一位難得的將才，忠勇兼備，曆史上最終歸曹，成為一代名將。
“若能提前將張遼拉攏過來……”一個念頭在劉協心中升起。這不隻是為了削弱呂布，更是為了將來。張遼善於練兵，精於戰陣，若能為己所用，無論是未來對抗曹操，還是經略一方，都是不可多得的臂助。而且，張遼此時在呂布麾下，並非核心，地位在高順之下，甚至可能因性格剛直而受呂布猜忌，這正是可乘之機。
他不能親自前往，但他可以寫信。就像對諸葛亮，對馬超那樣，用超越時代的見識和真誠，去打動對方。
他再次走到書案前，鋪開紙張。給張遼的信，需要更加謹慎。張遼是純粹的軍人，重義氣，講原則，空泛的許諾和誇張的吹捧反而會引起反感。
他沉吟片刻，提筆寫道：
“文遠將軍麾下：”
“冒昧致書，唐突之處，萬望海涵。將軍威名，播於海內，朕雖身處深宮，亦心向往之。將軍每戰先登，陷陣破敵，忠勇貫日，實乃國之乾城。”
“然，朕嘗聞，‘良禽擇木而棲，賢臣擇主而事’。目今天下紛擾，漢室傾頹，曹公雖雄才大略，然其心難測；溫侯驍勇絕世，然其性……唉，將軍身處其間，個中滋味，想必自有體會。”
“將軍可知，為將者，非惟衝鋒陷陣，更須知為何而戰？為一家一姓之私利？亦或是為匡扶社稷、安定黎民之公義？”
“朕雖不德，蒙承大統，每念及先帝蒙塵，百姓流離，未嘗不痛心疾首，夙夜憂歎。今困於許都，形同傀儡，然中興漢室之誌，未曾一日敢忘！暗中積蓄，隻待天時。”
“將軍乃世之虎將，豈願久居人下，甚或明珠暗投？若他日，朕得脫樊籠，重掌權柄，必虛席以待將軍，共扶漢室，還天下一個朗朗乾坤！屆時，將軍之功，非止於戰陣，更在於社稷！”
“此書出於至誠，然乾係重大，閱後即焚，萬勿為外人所知。他日若有機緣，盼能與將軍一晤，縱論天下，暢談兵事。。”
信中沒有直接策反，而是以一種探討和期許的口吻，站在國家和民族大義的角度，引發張遼對自身處境和未來的思考。同時，暴露皇帝身份是一步險棋，但也最能體現“誠意”，並賦予這封信非同尋常的分量。
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他將信仔細封好，交給“影”：“此信，通過‘皇商’在徐州的秘密渠道，務必親手交到張遼將軍本人手中，絕不可經由呂布或其他人之手。若無法確保安全，寧可不送。”
“明白。”影接過密信，悄然隱去。
安排完張遼這步暗棋，劉協的思緒又回到了荊州和淮南。
“傳訊戲誌才，”劉協對另一名負責聯絡的“影”下令，“荊州劇變在即，命其密切關注劉備動向，若劉備與劉琦聯合，或與蔡瑁衝突，可暗中提供有限度的情報支持，助其……攪亂局勢，拖延曹操接收荊州的時間。同時，加大對馬超的‘感化’力度，朕需要他儘快做出選擇。”