另一邊，曹操在平定西涼、威震邊陲之後，浩浩蕩蕩班師回朝。許都城外，迎接的儀仗綿延十數裡，旌旗蔽日，鼓樂喧天，其威儀排場，遠超迎接天子應有的規製。曹操高坐於駿馬之上，身著繡袍金甲，目光掃過跪伏在道路兩側的文武百官，那眼神中已不再是權臣的矜持，而是近乎君主的睥睨。
劉協站在宮城高大的門樓上，身著繁複的冕服，麵無表情地看著下方那喧鬨而僭越的場景。風吹動他額前的十二旒玉串，發出細碎的碰撞聲，如同他此刻難以平靜的心緒。
果然，曹操回朝後不久，甚至未曾等到正式向天子述職，一場精心策劃的“勸進”大戲便拉開了帷幕。
先是禦史中丞陳群上表，盛讚曹操“興義兵，誅暴亂，平定天下，功蓋寰宇”，言“古之伊尹、周公，不能過也”，暗示應加以殊禮。緊接著，以華歆、王朗為首的一批朝臣紛紛附和，言辭愈發露骨，直指“丞相功高，非王爵不足以酬其勳”。
朝堂之上，暗流洶湧。每一次朝會，都如同沒有硝煙的戰場。支持曹操的官員聲音越來越高，而心存漢室的舊臣，如楊彪、孔融等人，則麵色凝重，或沉默以對，或言辭閃爍地試圖維護那早已名存實亡的禮法綱常。
劉協高坐龍椅，聽著下方或激昂、或諂媚、或無奈的奏對，心中一片冰冷。他很清醒，這一切都是曹操的意誌體現，所謂的“群臣勸進”，不過是一場早已寫好的劇本。他這個小天子的意見，無人在意。
他的目光，不由自主地投向了站在文官班列前列，始終沉默不語的尚書令荀彧。
荀文若，王佐之才，曹操能夠崛起於微末，統一北方，其人居功至偉。他不僅是曹操的首席謀士，更是士林清流的領袖，在朝野擁有極高的聲望。更重要的是，在荀彧心中，始終存有對漢室的一絲忠忱，他輔佐曹操，最初的目的，是“匡扶漢室”，而非取而代之。
此刻的荀彧，眉頭微蹙，眼神複雜地看著那些慷慨陳詞的同僚，嘴唇緊抿，始終未曾發一言。他那清瘦的臉上，有著難以掩飾的疲憊和掙紮。
劉協的心，微微一動。荀彧的態度，或許是這場風暴中，一個關鍵的變數。
最終，在幾乎一麵倒的“民意”推動下，一道由曹操心腹擬定，經小皇帝劉協“欣然同意”的詔書頒行天下：
“谘爾魏公操，……其以冀州之河東、河內、魏郡、趙國、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原凡十郡，封操為魏王……加九錫，劍履上殿，入朝不趨，讚拜不名……”
魏王！
自高祖“非劉氏而王，天下共擊之”的白馬之盟後，異姓封王，這是何等駭人聽聞的僭越！雖然此前曹操已受封魏公，但公爵與王爵，一字之差，天壤之彆。這一步邁出，曹操的代漢之心，已是昭然若揭，路人皆知。
詔書頒布之日，許都嘩然，天下震動。
魏王府，觥籌交錯，喧囂達旦。
曹操設宴款待群臣，慶祝晉位魏王。府內金碧輝煌，絲竹悅耳，舞姬曼妙，一派鼎盛氣象。曹操端坐主位，接受著文武百官的朝賀，誌得意滿之色，溢於言表。
然而，在這滿堂的喜慶之中，卻有一人格格不入。
關羽關雲長，作為曹操極力籠絡的客將，亦在受邀之列。他被安排在上席，麵前擺滿了美酒佳肴，但他始終正襟危坐，麵色沉靜如水，那雙丹鳳眼微眯著，偶爾掃過場中喧鬨的人群，尤其是高踞上位的曹操，眼神深處掠過一絲難以察覺的鄙夷和憤怒。
漢壽亭侯？偏將軍？這些曹操給予的官職爵位，在他眼中，遠不及當年在桃園與劉備、張飛結義時那句“上報國家，下安黎庶”的誓言。他留在這裡，一是為了保全兩位嫂嫂，二是感念曹操確實待他甚厚，贈馬贈袍，禮遇有加。但他內心深處，無時無刻不記掛著興複漢室的大業。
如今，曹操竟公然僭越稱王！這無疑是對他所忠誠的漢室最大的踐踏！看著那些昔日漢臣，如今對著曹操山呼“千歲”，諂媚之態令人作嘔，關羽隻覺得胸中一股鬱氣難以排遣。
“雲長，何以獨坐不飲？”曹操注意到了關羽的沉默，舉杯笑道，“今日孤王大喜，滿飲此杯！”
關羽抬起眼，目光如電，直視曹操，聲音不大，卻清晰地傳入在場每一個人耳中：“關某平生，隻知有漢天子，不知有魏王。此酒，恐難下咽。”
刹那間，整個宴會廳安靜了下來。絲竹聲停，笑語聲歇，所有人的目光都聚焦在關羽身上，充滿了驚愕、擔憂，甚至還有幾分幸災樂禍。
曹操臉上的笑容僵住了，眼底閃過一絲陰鷙，但旋即又化為一聲朗笑：“雲長真性情中人也！孤就喜歡你這份耿直！來，換酒，與雲長共飲！”
他看似大度，但握著酒杯的手指，卻微微收緊。關羽的態度，像一根刺，紮在他誌得意滿的心頭。
宴會不歡而散。關羽拂袖而去，留下滿堂神色各異的人群。
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尚書令府，書房。
燭火搖曳，映照著荀彧清瘦而疲憊的身影。他獨自坐在書案前，案上攤開著那封晉曹操為魏王的詔書副本，旁邊還有一杯早已冰涼的茶水。
府門外魏王府的喧囂隱隱傳來，更襯得書房內死寂一片。