劉備站在營門高處，望著那座依舊巍然聳立、仿佛在無聲嘲笑著他的堅城，心中五味雜陳。連日攻城，士卒疲敝，損折頗多，卻未能撼動襄陽分毫。蔡瑁、張允憑借城高池深，以及城內尚算充足的糧草和複雜的人心，硬生生將這場“勤王”之戰拖入了泥潭。
更讓他心頭沉重的是北方的陰影。斥候回報，曹仁的先鋒騎兵已出現在新野以北，距離襄陽不過數日路程。一旦曹軍主力抵達，他與劉琦這支本就力量單薄的聯軍，將麵臨滅頂之災。
“必須儘快得到孔明先生！”劉備攥緊了拳頭，指節因用力而發白。徐庶臨行前的極力舉薦，如同黑暗中的最後一盞明燈。他相信，唯有那位被水鏡先生和元直都交口稱讚的“臥龍”，才有能力扭轉這絕望的局勢。
他不再猶豫，留下張飛統兵繼續對襄陽保持壓力，自己則隻帶著簡雍和數十名親隨，冒著寒風，再次踏上了前往隆中的路途。這一次，他懷著比前兩次更加迫切，甚至帶著一絲孤注一擲的心情。
隆中，草廬。
爐火溫暖，茶香嫋嫋。諸葛亮跪坐案前，神色平靜地看著對麵風塵仆仆、眉宇間帶著難以掩飾焦慮的劉備。他剛剛送走了秘密前來的“影”使者。天子的信更加具體，不僅闡述了“桐柏山”基地的現狀和新軍訓練成果，更提到了對馬超的初步安撫、對荀彧的暗中爭取，以及對未來天下格局更具前瞻性的規劃，尤其是關於如何利用即將爆發的更大亂局，在江南等地建立穩固根基的設想。
那幅“大同世界”的藍圖，以及背後展現出的縝密心思和強大執行力，讓諸葛亮最終下定了決心。與輔佐一位雖有仁德卻根基淺薄、前途未卜的宗親相比，輔佐一位名正言順、胸懷大誌且已悄然布局的年輕天子，無疑是更符合他理想和抱負的選擇。
“皇叔三顧草廬，亮感激不儘。”諸葛亮開口，聲音清越，卻帶著一種疏離的客氣，“然亮乃山野散人，疏懶成性，才疏學淺，實不堪驅使。前番皇叔駕臨，亮已明誌，願耕讀隆中，不聞外事，恕難從命。”
劉備的心瞬間沉了下去。他聽出了諸葛亮話語中的決絕，這與前兩次婉拒時留有餘地的態度截然不同。
“先生！”劉備起身，長揖到地，聲音帶著哽咽，“備飄零半生，屢遭困頓，然興複漢室之誌，未嘗敢忘！今漢室傾頹，奸臣竊命，備不自量力，欲伸大義於天下，而智術短淺，至於今日，困守荊北，進退維穀。唯先生胸懷韜略，有經天緯地之才，若能出山相助，則漢室可興，天下可定！備雖愚魯，願傾心相待，言聽計從，此生絕不相負！”
言辭懇切，幾乎聲淚俱下。若在以往，諸葛亮或許會為之動容。但此刻，他心中已有定見，更知時間緊迫。
諸葛亮緩緩起身，扶起劉備，歎道：“皇叔仁德，亮素來敬佩。然天命有歸，非人力可強求。亮誌已決，皇叔不必再勸。荊州之事，蔡瑁雖暫據襄陽，然其內部不穩，曹軍將至，皇叔與琦公子聯軍於此，實非久留之地。依亮淺見，不若暫退江夏，依托長江，聯結東吳，觀望時變，方為上策。”
他這是在給劉備指一條生路，但也僅此而已。更深層次的謀劃，關乎天子大業，他不能透露分毫。
劉備見諸葛亮心意已決，眼神徹底黯淡下去，一股巨大的失落和無力感攫住了他。他仿佛看到最後一絲希望之光，在眼前熄滅。
“既如此……備，不敢強求。”劉備聲音沙啞，帶著無儘的疲憊，“先生保重，備……告辭了。”
他踉蹌著轉身，背影在冬日的寒風中顯得異常蕭索。
看著劉備遠去的身影，諸葛亮眼中掠過一絲不易察覺的複雜，但旋即被堅定取代。他喚來弟弟諸葛均和一直侍立在側的童子，快速吩咐：“速去準備，我們即刻離開隆中。”
“兄長，我們去何處？”諸葛均問道，他已知曉部分內情，但仍感突然。
“桐柏山。”諸葛亮吐出三個字，目光投向東北方向，“天子相召，潛龍待飛。”
幾乎在劉備黯然離開隆中的同時，一隊精乾的“商隊”也已悄然抵達隆中附近的山林，與諸葛亮一行人彙合。為首者，正是奉劉協密令前來的戲誌才和趙雲。
“孔明先生，在下已等候多時了。”戲誌才拱手笑道，眼中帶著欣賞與期待。他終於完成了陛下交付的這項至關重要、也是難度極高的任務。
趙雲則是一如既往的沉穩，向諸葛亮微微頷首：“趙子龍奉旨，護衛先生前往基地。”
“有勞戲先生，趙將軍。”諸葛亮還禮，神色平靜，仿佛隻是進行一次尋常的出遊，而非決定未來命運的秘密遷徙。
沒有過多寒暄，一行人迅速消失在暮色籠罩的山林之中，沒有留下任何痕跡，仿佛隆中草廬從未有過那位名動荊襄的“臥龍”。
襄陽城下，劉備大營。
劉備失魂落魄地返回，帶來的消息讓本就低迷的士氣更加渙散。張飛暴跳如雷，幾乎要立刻點兵再去隆中“請人”，被劉備厲聲喝止。
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“天意如此，強求無益。”劉備頹然坐下，“傳令下去，拔營起寨，退往江夏，與琦公子彙合。”
“大哥！就這麼算了？那襄陽……”張飛不甘。
“襄陽……非我等所能圖也。”劉備長歎一聲，“再留在此地，恐為曹仁所乘。退守江夏，尚有一線生機。”
就在這時，城外忽然傳來震天的喊殺聲和戰鼓聲！一名哨騎連滾爬入帳中，驚慌稟報：“主公！不好了！蔡瑁……蔡瑁開城出擊了！”
劉備和張飛皆是一驚。蔡瑁困守多日，怎會突然主動出擊？
兩人急忙出帳，隻見襄陽城門大開，無數兵馬洶湧而出，直撲聯軍營寨！更讓劉備心驚的是，在這些出擊的部隊側翼，赫然出現了打著“曹”字旗號的精銳騎兵！
曹仁的先鋒，竟然已經到了，而且與蔡瑁合流了！
“中計矣！”劉備瞬間明白，蔡瑁定是早已與曹仁暗通款曲，此刻是裡應外合，要將他這支聯軍徹底殲滅於此！
“頂住！給俺頂住！”張飛怒吼著，提起丈八蛇矛就要衝殺出去。
然而，聯軍連日攻城，士氣低落，猝不及防之下，被養精蓄銳的襄陽守軍和以逸待勞的曹軍騎兵一衝，頓時陣腳大亂。營寨多處被突破，士兵四散奔逃，將找不到兵，兵找不到將，一片混亂。
“翼德！不可戀戰！速速集結親衛，保護中軍，突圍！”劉備畢竟是久經沙場，雖驚不亂，厲聲下令。
在張飛和部分忠心中層將領的死戰下，劉備總算集結起約兩千餘人的核心部隊，拚死殺出一條血路，丟棄了大部分輜重糧草，狼狽不堪地向南逃去。蔡瑁與曹軍騎兵追擊了一陣，因顧忌江夏劉琦可能來接應，加之天色已晚，方才收兵回城。
是役，劉備劉琦聯軍損失慘重，折兵超過大半，好不容易積聚起來的一點家當幾乎損失殆儘，徹底失去了爭奪荊州的資格，隻能龜縮於江夏一隅，依靠長江天險和劉琦尚存的部分水軍勉強自保。