曹操的大軍，如同一條被迫縮回巢穴的怒龍，帶著未竟的功業與滔天的怒火，沉默而迅速地向著許都方向回師。旌旗依舊招展，甲胄依舊森寒，但那股一往無前的銳氣，卻被來自後方的驚天變故硬生生挫斷，全軍上下彌漫著一股難以言喻的壓抑與躁動。
中軍帳內，曹操半倚在榻上，臉色依舊帶著幾分病態的蒼白，但那雙眼睛，卻比以往任何時候都要深邃、冰冷。案頭堆積著來自許都的後續彙報、各地將領的表忠文書，以及關於劉協出逃路線、那“雷霆火器”的零星調查，每一份都像是一根針，刺在他心頭。
“文和，各地反應如何？”曹操的聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的疲憊。
賈詡垂首而立，語氣平淡無波：“回魏王，許都經子和將軍雷霆手段，明麵騷動已平，然暗流洶湧，士林之中，對荀文若之事……頗有微詞。荊州曹仁將軍已加強封鎖，水陸要道皆設卡盤查，然荊南山川縱橫，恐難儘堵。至於那‘雷霆’之物……”他頓了頓，“除一線天幸存士卒口述，暫無實物佐證，工匠皆言聞所未聞，似非尋常火攻之具。”
曹操冷哼一聲，手指用力按著太陽穴：“查！給孤徹查！掘地三尺，也要找出這背後支持劉協的魑魅魍魎！還有，傳令各州郡，嚴密監視所有與‘皇商’有牽連的商鋪、人員，一經發現，寧可錯殺，不可放過！”
“喏。”賈詡躬身領命，又道，“此外，探馬來報，劉備已與孫權使者魯肅達成初步盟約，雖未正式出兵，但江夏、柴桑之間往來頻繁。呂布與孫權在廣陵依舊對峙，然規模已減小，似有默契。”
“哼，一群鼠輩，皆想趁火打劫！”曹操眼中寒光一閃，隨即化為深深的疲憊。劉協這一跑，如同推倒了第一塊多米諾骨牌，原本被他強力壓製住的各方矛盾，似乎都有了重新抬頭的跡象。他感覺自己仿佛坐在一座即將噴發的火山口上，而原本握在手中的最大籌碼——天子，已然消失。
就在這時，帳外傳來許褚粗豪的聲音：“主公，河內郡守遣人送來一人，言其乃當地名士，有經天緯地之才，特薦於主公！”
曹操此刻心煩意亂，哪有心思見什麼名士，正欲揮手令其退下，一旁的程昱卻開口道：“主公，如今正值用人之際，且河內司馬防素來謹慎，其推薦之人，或有過人之處，不妨一見？”
曹操略一沉吟，想到如今麾下，荀彧叛離，郭嘉早逝，智謀之士確實捉襟見肘，便點了點頭：“傳。”
片刻後，一名青年文士在許褚的引領下步入大帳。此人年約三十，麵容清臒，眼神內斂，行走間步伐沉穩，雖身著布衣，卻自有一股沉靜氣度。他來到帳中，對著曹操深深一揖，聲音平和：“河內溫人司馬懿，拜見魏王。”
司馬懿？曹操對這個名字有些模糊印象，似乎聽人提起過其才名，但因其屢次拒絕征召，便也未再強求。此刻觀其形貌氣度，倒不似徒有虛名之輩。
“司馬仲達？”曹操抬了抬眼皮，語氣不鹹不淡，“孤聽聞你多次稱病，拒不應召，今日為何主動來投？”
司馬懿神色不變，從容答道：“昔日懿年少學淺，恐才不配位，有負明公厚望。且天下大勢未明，貿然出仕，非智者所為。如今……”他微微抬頭，目光平靜地迎向曹操審視的眼神，“魏王掃平袁紹，統一北方，威加海內，乃天命所歸。更兼……如今朝中突發變故，正是需要勠力同心，共渡難關之時。懿雖不才，願效綿薄之力。”
他話語中提及“朝中變故”，卻又不點破，既表明了投效之意，又隱含了對時局的洞察。
曹操眼中閃過一絲精光，坐直了身體：“哦？那你且說說，如今這‘變故’，該如何應對？”
這是一個極其尖銳且敏感的問題，帳內程昱、賈詡等人皆屏息凝神，想聽聽這新來的司馬懿有何高見。
司馬懿並未直接回答，而是反問道：“敢問魏王，陛下……前陛下出逃，所恃者何？”
曹操冷哼一聲：“無非是些許見不得光的勢力，外加那裝神弄鬼的‘雷霆’妖物！”
“魏王明鑒。”司馬懿微微頷首，“然其核心所恃，無非‘名分’二字。彼以天子之尊，縱在潛逃，亦是一麵旗幟。天下心懷漢室者，或不明真相者，皆可能望風影從。故，應對之策，首在破其‘名分’。”
“如何破之？”曹操追問。
司馬懿沉吟片刻，聲音壓低了幾分，卻字字清晰：“陛下……既已棄宗廟、離宮闕，自願流落江湖，與奸佞為伍，則其德行有虧，已不堪為天下主。魏王功高蓋世，德被蒼生，乃眾望所歸。何不……順應天命人心，更進一步？”
帳內瞬間死寂！程昱、賈詡眼中皆閃過駭然之色。更進一步？這幾乎是赤裸裸地勸進了！
曹操瞳孔驟縮，死死盯著司馬懿，一股無形的威壓彌漫開來：“司馬仲達，你好大的膽子！”
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司馬懿卻毫無懼色，反而迎著他的目光，繼續道：“此非懿之妄言，實乃時勢使然。昔文王三分天下有其二，猶服事殷，孔子稱其至德。然今漢室氣數已儘，天下鼎沸，非雄主不能安定。魏王若一味拘泥臣節，則名分始終受製於人，劉協在野一日，則隱患存留一日。唯有正位建國，方能徹底斷絕那些心懷僥幸者的念想，凝聚麾下人心，以魏代漢，方可名正言順地號令天下，討伐不臣！”
他頓了頓，拋出了更具誘惑力的一點：“且，魏王若正大位，則劉協便從‘流亡天子’淪為‘前朝餘孽’，其號召力必然大減。屆時，我大軍征討，便是剿滅前朝偽帝，而非以下犯上。大義名分，頃刻逆轉！”
這一番話，如同驚雷，在曹操心中炸響。自立為帝！這個念頭，他並非沒有過，尤其是在晉位魏王、加九錫之後，但那層窗戶紙始終未曾捅破。一方麵是對漢室四百年餘威的最後一絲顧忌，另一方麵也是擔心內部反對勢力反彈。如今，荀彧剛叛，內部人心浮動，此時稱帝，風險極大。
但司馬懿的話，又精準地擊中了他內心最深處的渴望，以及當前困境的核心——名分。隻要劉協頂著天子名號在外麵一天，他就一天不得安寧。
曹操沉默了，手指無意識地敲擊著桌麵，目光閃爍不定。帳內無人敢出聲，唯有粗重的呼吸聲此起彼伏。
良久，曹操才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“此事……關係重大，容孤細思。仲達之見，甚為……獨特。且先留在軍中，參讚軍務。”
沒有立刻采納，但也沒有斥責，更將其留用。這態度，已然說明了很多問題。
“謝魏王。”司馬懿再次躬身，退到了一旁，低眉順眼，仿佛剛才那番石破天驚的言論並非出自他口。
曹操看著司馬懿那沉靜如水的側影，心中暗道：“司馬仲達……此人見識狠辣，非常人也。可用，卻不可不防。”
與此同時，桐柏山深處。
經過數日驚心動魄的跋涉，穿越重重山林與曹軍暗哨的封鎖線，劉協一行人，終於在接應“潛雲衛”的護衛下，安全抵達了這片被他視為龍興之地的秘密基地。
當穿過最後一道依托天然迷陣和人工暗哨構築的防線，眼前豁然開朗。群山環抱之中，是一片規模宏大的穀地。依山而建的營寨鱗次櫛比，規劃整齊；校場上，殺聲震天，數萬新軍正在緊張操練，隊列嚴整，動作劃一，那股勃發的朝氣與凜然的殺氣，遠非尋常州郡兵馬可比；更遠處，隱約可見工坊區域煙囪林立，傳來叮叮當當的金屬敲擊聲和隱約的機括聲。