荊南，臨湘，皇宮深處。
一處被列為比“驚雷坊”更為絕密的獨立院落，日夜被最忠誠的“影衛”層層把守，等閒不得靠近。院內不見亭台樓閣，唯有幾間加固改造過的厚實工棚，以及一座新建的、不斷冒著黑煙與蒸騰熱氣的小型高爐。這裡，便是劉協親自掛帥，進行著他那最為大膽、也最為艱難的“劃時代”武器研發項目——代號“雷霆”。
工棚內，熱氣灼人，彌漫著金屬、煤炭和硫磺的混合氣味。劉協早已褪去了天子冠服，穿著一身與工匠無異的粗布短打，臉上、手上沾滿了煙灰與油汙，正與幾名被嚴格篩選、簽下死契的核心大匠，圍著一個造型奇特的青銅鑄件忙碌著。
這鑄件粗壯、中空，壁厚驚人，外形已隱約有了後世火炮的雛形，但工藝顯得極為粗糙笨重。這便是劉協根據記憶中的原理，試圖打造的“紅衣大炮”的雛形——或者說，是這個時代材料與工藝極限下，所能製造出的最強“管狀射擊武器”。
“陛下，這第三爐‘精銅’已是按您要求的配比，加入了錫和少量鉛，強度和韌性測試比前兩爐確有提升，但……要達到您說的，承受那等‘雷霆’之威，恐怕……”一位頭發胡須都被烤得有些焦卷的老匠人，指著那剛剛冷卻下來的青銅炮管胚體，麵露難色。
劉協拿起一把特製的卡尺，仔細測量著炮管不同部位的厚度，眉頭緊鎖。他知道很難，但沒想到這麼難。沒有現代的冶金技術，沒有精確的機床加工，全靠手工鑄造和打磨，想要造出能穩定承受黑火藥爆燃壓力的炮管，無異於癡人說夢。
前兩次試射，第一次炸膛，險些傷及工匠；第二次雖然成功將一枚特製的鐵球推出了炮管，但射程不足百步，且炮管出現了細微裂紋，徹底報廢。
“朕知道很難。”劉協放下卡尺，聲音因為連日勞累而有些沙啞，“但我們必須做。曹魏有虎豹騎，江東有樓船水師，我們若隻在弓弩、戰船上與他們追趕，終是落於下風。此物一旦成功，哪怕隻有寥寥數門，便是攻城拔寨、震懾水師的奇兵！足以在關鍵時刻，扭轉戰局！”
他指著那粗重的炮管，眼中閃爍著現代靈魂特有的、對技術突破的執著：“強度不夠，我們就加厚管壁，優化青銅配比！氣密性差，我們就研究更契合的炮彈形狀，改進發射藥包！精度不足，我們就設計炮架，反複測試仰角！一次不行就十次，十次不行就百次！朕與你們同在！”
他挽起袖子，親自拿起工具，與工匠們一起，開始對炮管內壁進行初步的打磨和檢查。汗水順著他的額角滑落，滴在灼熱的金屬上，發出“嗤”的輕響。作為穿越者，他深知原理，但將原理轉化為實物，每一步都充滿了未知與危險。他不能假手他人，必須親自參與每一個關鍵環節，既是監督，也是學習，更是為了最大限度地利用自己超越時代的見識，去解決那些工匠們無法理解的技術難題。
“陛下，您已經三天沒合眼了……”隨侍的宦官小心翼翼地勸道。
“無妨。”劉協頭也不抬，專注地看著工匠用特製的長杆砂石打磨炮管內壁，“告訴膳房，把肉食多分給這裡的工匠，還有，去太醫署取些緩解疲勞、提神醒腦的藥材湯劑來，所有人都要喝。”
他知道，這不是能一蹴而就的事情。受限於材料和生產工藝，這種原始火炮即便最終成功，也注定無法大規模列裝，隻能作為秘密武器，在最關鍵的時刻，打對手一個措手不及。但即便如此，也值得他投入巨大的心血和資源。這是一種戰略威懾，一種打破戰場平衡的可能。
歸途，荊南道上。
相較於劉協在秘密工坊內的嘔心瀝血，甄宓、趙雲一行人護送著新歸附的龐統，踏上了返回荊南的旅程。雖然脫離了益州的險境，但一行人依舊不敢大意，晝伏夜出，儘量避開官道城池。
馬車內，龐統與甄宓對坐。經過雒城共患難，兩人之間的關係已非簡單的尋訪者與被尋訪者，更多了幾分並肩作戰的情誼。龐統雖然歸附，但那份狂放不羈的性子並未改變，一路上，他不斷向甄宓詢問著關於劉協，關於荊南的種種細節。
“娘娘，陛下在許都時，隱忍蟄伏，人所共知。然自脫困以來，行事每每出人意表，無論是那‘雷火’之物，還是‘鎮海艨’新船，乃至荊南、交州推行之新政，皆迥異於尋常帝王。統心中著實好奇，陛下這些……奇思妙想，從何而來？”龐統捋著短須，目光炯炯地問道。這是他最大的疑惑，一個深宮長大的少年天子，如何能有這般見識？
甄宓早已料到會有此問，微微一笑，從容應對。她自然不知劉協穿越者的身份，但卻可以將劉協平日的一些理念和改革措施，以一種合乎情理的方式講述出來。
“先生可知，陛下雖困居許都，然並未虛度光陰。”甄宓聲音柔和，卻帶著一種令人信服的力量，“陛下自幼聰慧，博覽群書，尤喜雜學，對先秦墨家之機關術、兩漢之農工技藝，皆頗有涉獵。然陛下以為，聖賢之道，在於經世致用，而非空談。故其常言，‘格物致知’，需探究事物之本源道理，方能推陳出新。”
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她頓了頓，繼續道：“譬如那‘雷火’，陛下並非憑空所創，乃是研讀古籍，結合煉丹之術，反複試驗，方得其法。再如那‘鎮海艨’，亦是陛下觀察江海船隻優劣，結合水戰需求，與工匠反複推敲設計而成。陛下常對臣妾言，世間萬物，皆有其理，循理而行，加以引導，便可化腐朽為神奇。”
龐統聽得連連點頭，眼中異彩更盛：“格物致知，推陳出新……妙！陛下此言，深得治學務實之精髓！難怪能有如此創見！”
甄宓繼續介紹劉協推行的各項改革措施。
“陛下不僅重‘奇技’，更重‘製度’。”甄宓道，“先生可知，陛下在荊南推行《均田令》，並非簡單抑強扶弱，而是明確地權，鼓勵墾荒，更引入陛下親自指導改良的稻種、曲轅犁，派遣懂得新式農法的吏員下鄉指導，使得荊南糧產，較之往年，提升了三成不止。”
“三成？！”龐統吃了一驚，他是深知農事乃國之根本的，一地產量提升三成，這是何等驚人的政績！
“還有那《勸工格物令》，”甄宓繼續道，“陛下減免工匠賦稅，設立‘格物獎金’，鼓勵改進技藝。如今長沙城外工坊區，所產軍械、農具、乃至日常用品，其精良程度、生產效率，已遠非他處可比。陛下甚至親自設計了一種‘標準化’流程，使得軍械零件可以互換，極大地提升了修複速度。”
“標準化？零件互換？”龐統咀嚼著這兩個新鮮詞彙，越想越覺得其中蘊含的管理智慧博大精深。
“更令臣妾敬佩的是，”甄宓語氣中帶著由衷的欽佩，“陛下極為重視教化與醫療。不僅在臨湘設立‘荊南學院’，教授經史子集，更增設‘算學’、‘格物’、‘醫科’等實用學科，招收寒門子弟。還建立‘太醫署’分院，研究防治瘟疫、創傷救治之法，並下令各郡縣設立‘惠民藥局’，以成本價向貧民售賣藥材。陛下曾言，‘民為邦本，本固邦寧’，強國必先強民。”
聽著甄宓娓娓道來，龐統心中的期待如同野火般蔓延開來。他原本以為劉協隻是一個有些運氣和“奇技”的流亡君主，卻不想其內政手腕竟也如此老辣而富有遠見！重視農業、鼓勵工商、革新教育、關注民生……這每一項，都直指一個強大國家的核心要素！尤其是那種不拘一格、務實創新的精神，更是深深打動了他這個同樣不喜拘泥於成規的“狂士”。
“好！好一個‘民為邦本’！好一個‘格物致知’！”龐統忍不住擊節讚歎，“如此陛下，方值得我龐士元傾力輔佐！隻恨未能早日得見天顏！”
他看著甄宓，由衷感慨道：“娘娘，不瞞您說，統往日亦曾思索強國之道，然多流於空談。今日聞娘娘一席話，方知陛下之誌，之能，遠超統之想象！這荊南，絕非苟安之所，實乃潛龍騰飛之基也！”
馬車外，護衛在側的趙雲，聽著車內傳來的對話，堅毅的麵容上也露出一絲與有榮焉的微笑。他追隨陛下日久，親眼見證著陛下如何一步步將這片殘破的山河，經營得生機勃勃。如今連鳳雛先生也被折服，更讓他對未來的前景充滿了信心。
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