洞庭湖深處的“雷霆”工坊，此刻正彌漫著一種混合著硫磺、金屬與焦灼的氣息。劉協蹲伏在那門曆經三次重大改進的青銅火炮旁，指尖撫過尚帶餘溫的炮管。射程突破六百步的狂喜已然沉澱，轉化為更具體、更嚴苛的數據與問題。
“陛下，炮管冷卻後，內壁發現三處發絲般細微的裂紋，均在膛線起始部位。”老匠師的聲音帶著疲憊與一絲惶恐，呈上最新的檢測報告。
劉協接過報告，眉頭緊鎖。射程的提升是以炮管壽命為代價的。這時代的青銅冶煉技術，即便在他超越時代的配比指導下，也已逼近物理極限。他腦中飛速掠過現代材料學的知識——碳含量、晶相結構、熱處理工藝……但在這個連溫度精確控製都依賴老師傅經驗的年代，很多想法隻能是空中樓閣。
“不必驚慌。”劉協的聲音沉穩，安撫著周圍工匠緊繃的神經，“找出問題，便是進步。裂紋集中在應力最大處，說明我們設計的膛線加深方案，對管壁強度要求更高了。”他拿起炭筆，在一旁的黑板上迅速勾勒，“這裡，膛線起始段的過渡弧度再放緩百分之二十。另外，嘗試在鑄造時，於此區域預埋冷卻鐵芯，形成局部激冷，或許能提升表層金屬密度。”
工匠們圍攏過來，仔細聽著這聞所未聞的“激冷鑄造法”，眼中既有困惑，也有被點燃的求知欲。天子總能提出這些看似異想天開，細思卻暗合物理之妙的法子。
“還有，”劉協指向那粗重的炮身，“機動性太差。下次鑄造，嘗試將炮耳前移，設計一個可以快速分解結合的炮車底盤，要能用四匹馬，甚至八匹馬拉動。未來，它不能隻固守一地，需能隨軍移動。”
“移動？陛下，此物重逾千斤，這……”工部尚書麵露難色。
“想辦法！”劉協語氣斬釘截鐵，“木輪不行就包鐵，道路不行就修路！朕要的，是能出現在任何需要它的戰場上的‘戰爭之神’，而非固定在牆頭的鐵疙瘩！資源、人力，朕給你們優先調撥！”
技術的優勢一旦停滯，便會被追趕甚至反超。曹操的“格物院”絕非擺設，孫權也在拚命學習。他必須保持代差的壓力。
離開工坊，劉協立刻召見了徐庶和龐統。他將火炮進展與瓶頸簡要說明，隨即話鋒一轉：“‘雷霆’雖利，然成型尚需時日，且耗費巨大，難以速成。眼下破局，仍在於‘勢’。子龍入蜀，情況如何？”
徐庶呈上一封密報，麵色凝重：“陛下，子龍將軍已秘密抵達成都，並通過‘南越商行’的渠道，與張鬆接上了頭。然而，情況有些不順。”
益州，成都。
趙雲扮作來自荊楚的藥材商人，憑借著“南越商行”精心準備的重禮——一麵晶瑩剔透的大型玻璃鏡，以及幾盒純度極高的雪白糖霜，終於敲開了益州彆駕張鬆府邸的大門。
張鬆其貌不揚，身材短小，但眼神銳利，透著精明與不得誌的鬱氣。他撫摸著那麵能將人毫發畢現照出的玻璃鏡，眼中閃過一絲貪婪，但很快被謹慎取代。
“趙東家遠道而來，所為何事，不妨直言。”張鬆屏退左右，開門見山。
趙雲按照預定計劃，並未直接暴露身份和全部意圖，而是以荊南大商賈代表的身份，提出希望與張鬆合作，壟斷部分蜀錦對外銷售，並許以驚人分成。
張鬆聽完，嘿嘿一笑，枯瘦的手指敲著桌麵：“趙東家好大的胃口。隻是，益州之事，非張某一人可決。州牧府內，盯著這塊肥肉的人，可不少啊。”他話鋒一轉，試探道，“聽聞荊南那位天子，近來風頭很勁？連張文遠這等悍將都投奔了去。卻不知……其誌在荊南一隅，還是……另有乾坤？”
趙雲心中一動，知道正題來了，謹慎答道：“陛下乃漢室正統，誌在掃平奸逆，光複漢室。然曹操勢大，孫權虎視，故暫居荊南，積蓄力量，以待天時。”
“光複漢室……好大的旗號。”張鬆語氣帶著一絲不易察覺的譏誚，“然則，劉季玉劉璋）亦是漢室宗親，坐擁益州天府之國，帶甲十餘萬，何以未見其有‘光複’之舉？非不能也，實不願也。這亂世，守成已屬不易，進取……，風險太大。”
他頓了頓，壓低聲音：“趙東家，明人不說暗話。你家陛下若真想‘合作’，空口白牙，恐怕難以取信於人。劉季玉雖暗弱，然益州並非無忠臣良將。王累、嚴顏等老臣，對漢室忠心耿耿，可也首先忠於劉璋。沒有足夠的‘誠意’和‘實力’，想在這益州掀起風浪，難！”
趙雲聽出了張鬆的言外之意：他是在待價而沽，也在觀察劉協究竟值不值得他冒險投資。僅僅商業利益和空泛的大義名分，不足以打動這隻老狐狸。
“那張彆駕以為，何為‘誠意’？何為‘實力’？”趙雲沉聲問道。
張鬆眯著眼，慢悠悠地道：“聽聞荊南有‘雷火’之利，能開山裂石？有‘鎮海艨’巨艦，能橫行江河？這些……或許算得上‘實力’。至於‘誠意’嘛……”他意味深長地看了趙雲一眼，“若陛下能設法，讓那盤踞漢中的張魯，近期無暇南顧，讓我益州西線安穩些許……這便是天大的‘誠意’了。”
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趙雲心中凜然。張鬆這是在出難題，也是在試探劉協的影響力能否延伸到漢中。同時，這更是一個極其危險的提議，一旦劉協對張魯有所動作，無論成敗，都可能打草驚蛇，讓劉璋警覺。
“張彆駕的要求，在下會設法轉達。”趙雲不動聲色，“隻是，此事關乎重大，需從長計議。”
張鬆笑了笑，不再多言，端起了茶杯。
第一次接觸，便在這樣一種相互試探、各懷心思的氛圍中結束。趙雲感覺，張鬆這條線，遠比預想中更複雜、更謹慎。
而更讓趙雲意想不到的是，當他試圖通過張鬆的關係，接觸另一位關鍵人物——法正時，卻遭到了明確的、幾乎是冷漠的拒絕。
法正隻托張鬆帶回一句話：“孝直法正）人微言輕，唯知恪儘職守，不敢妄議國是。荊南美意，心領了，然益州之事，自有州牧與諸位同僚決斷，外人不宜插手。”
態度鮮明，劃清界限。
消息傳回臨湘，劉協看著密報，手指輕輕敲擊桌麵。龐統在一旁，黑臉上露出“果然如此”的神情。
“陛下，張鬆貪婪而狡，法正謹慎而傲。此二人，非輕易可動。張鬆索要‘投名狀’，是既要好處，又不想擔風險。法正……怕是覺得陛下目前實力，尚不足以讓他押下重注。”龐統分析道。
劉協點了點頭，現代博弈論的思維在腦中運轉。張鬆是典型的“理性經濟人”，追求利益最大化，風險最小化。法正則更複雜，他有才，更有強烈的自尊和功業心，他在等待一個能讓他儘展所長，並能給予他足夠尊重和信任的主公。目前的自己，在地盤和實力上，確實還不足以讓法正這類頂尖人才毫不猶豫地納頭便拜。
“子龍在成都，不宜久留，亦不宜強行推進。”劉協沉吟道，“傳令給他，暫時保持與張鬆的商業往來，不必再提政治合作。對法正，暫時冷處理。我們的滲透，轉向更底層，更隱蔽。同時，讓‘南越商行’加大對益州的經濟滲透力度，尤其是鹽鐵和布帛，用商業的力量，潛移默化地影響其經濟命脈。”
他看向龐統：“士元，看來取益州，非一朝一夕之功。我們仍需耐心，‘廣積糧，高築牆，待其時’。”
龐統拱手：“陛下聖明。”
桐柏山，北麓防線。