臨湘，行宮深處。
搖曳的燭光下，劉協的手指在地圖上緩緩移動，最終重重地點在西涼的位置。那裡是曹操勢力範圍的邊緣，也是其與羌、氐等部族接壤的敏感地帶，更是馬超家族曾經經營多年的故地。
“孟起。”劉協抬起頭，看向肅立一旁的馬超。這位錦馬超，自歸附以來，雖屢立戰功，但眉宇間總縈繞著一絲離鄉背井的鬱氣與家族血仇未報的不甘。
“末將在！”馬超踏前一步，銀甲在燈光下泛著寒光，如同他此刻的眼神。
“朕予你三千精騎，皆是熟悉隴西地貌、通曉羌語的西涼老卒。”劉協的聲音低沉而有力，“再予你元直為軍師，持朕密令。你的任務，不是去西涼與曹操的主力硬碰硬。”
他手指劃過地圖，從荊南虛劃一條線，經漢中邊緣，直插隴西：“秘密潛行，避開曹軍關隘，深入西涼。聯絡舊部，結交羌豪，重燃他們心中對曹操‘遷民屯田、壓製豪強’政策的不滿之火！朕要你在曹操的後院，點起一場大火！讓他首尾不能相顧！”
馬超的呼吸瞬間粗重起來，眼中爆發出驚人的光彩！重返西涼，聯絡舊部，攪動風雲！這正是他夢寐以求的機會！不僅能報家仇，更能為陛下立下不世奇功！
“陛下！”馬超單膝跪地，聲音因激動而微微顫抖，“超，必不負陛下重托！定叫那曹賊在西涼焦頭爛額！”
劉協又看向徐庶：“元直，西涼情勢複雜，各族林立，孟起勇烈，或失於急躁。你需多方查探，謹慎謀劃，以智輔勇。記住，你們是火種，是尖刀，非是攻城略地的偏師。保全自身，持續牽製，便是大功！”
徐庶深深一揖，神色凝重：“臣明白。定當竭儘所能，助馬將軍成事，為陛下分憂！”
“很好。”劉協將兩枚虎符和一份密封的帛書交給他們，“今日，子時，從西營秘密出發。所需糧秣、軍械、金銀，已由靖安司備好。此行艱險，朕在臨湘，等你們的好消息！”
馬超與徐庶領命而去，身影沒入殿外的黑暗中，如同兩柄出鞘的利劍，直指曹操看似穩固的統治腹地。
送走西行奇兵，劉協的目光又轉向了南方。
“傳令交州！”劉協對侍立一旁的“影衛”統領下達指令，“命張遼，率‘並州營’主力，並交州新練之卒，合計一萬五千人，秘密移防至蒼梧郡與江東交界之隱秘山穀。多派斥候，嚴密監視豫章、會稽方向吳軍動向。無朕明令，嚴禁出擊，隱匿行蹤，以待天時！”
這一招，是針對孫權的暗棋。孫權以為主力儘在江夏，交州空虛，或許會生出彆樣心思。張遼這支伏兵，就是懸在孫權側後的一把無聲利刃，平時不顯，一旦孫權敢有異動，或江夏戰局出現轉機，這把利刃便能瞬間出鞘，直刺江東軟肋！
“另，以朕的名義，給步騭去一封‘問候’信。”劉協嘴角勾起一絲冷意，“語氣要溫和，感謝他在交州時的‘款待’，並‘關切’地詢問他整合淮南是否順利，就說朕聽聞淮南豪強桀驁，恐生事端，望他保重。”
這是誅心之策。步騭在淮南大力清查田畝，整編降卒，得罪了不少人。劉協這封信，看似問候，實則是提醒孫權，你的新地盤並不安穩，更暗含挑撥——你孫權如此賣力為曹操穩定後方，值得嗎？
一道道密令如同無形的絲線，從臨湘行宮發出，牽動著千裡之外的局勢。
江夏，鏖戰持續。
接下來的數日，江夏戰場陷入了殘酷的拉鋸戰。
於禁吸取了初戰失利的教訓，不再盲目衝擊水寨核心，轉而利用兵力優勢，分兵襲擾水寨側翼，並派遣小船裝載引火之物，試圖焚燒荊南軍的後勤船隻和外圍工事。江麵上，每日都有小規模的接戰和火攻反製，硝煙幾乎未曾斷絕。
“玄武”艦隊依舊是最堅固的支柱，但魏軍也學乖了，不再用樓船硬撞，而是利用輕捷走舸環繞射擊，或用重型投石機從遠處拋射巨石，雖然難以擊穿鐵甲，但那巨大的衝擊力也足以讓船體內的士卒暈頭轉向，更對甲板上的弩炮等器械構成威脅。吳班不得不命令“玄武”艦隊輪流後撤休整，檢修損傷。
陸上，呂蒙指揮吳軍晝夜不停地猛攻。雲梯、衝車、挖掘地道……各種攻城手段輪番上陣。江夏守軍在霍峻、劉備的指揮下，浴血奮戰，城牆上下屍積如山，護城河的水已被染成暗紅色。
黃忠更是多次在關鍵時刻，率精兵突上城頭，憑借高超箭術，精準狙殺吳軍指揮將領和扛旗勇士，極大挫傷了吳軍的士氣。老將軍須發皆張，血染征袍，宛若一尊守護神。
但守軍的傷亡也在持續增加，箭矢、滾木、雷火箭等消耗巨大，雖然臨湘方麵全力補充，但運輸線也受到魏軍水師遊騎的威脅。江夏城的壓力，與日俱增。
長江，周瑜水寨。
周瑜看著手中最新的戰報，眉頭微蹙。江夏的戰況比他預想的要艱難。劉協軍的韌性，尤其是那種被稱作“玄武”的鐵甲艦和神出鬼沒的“雷火”，讓他深感忌憚。
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