臨湘城外的十裡長亭，旌旗儀仗肅立無聲，盔甲鮮明的禁軍武士如同釘在地上的雕塑，唯有被微風拂動的綬帶和鬃毛，證明時間並未凝固。
劉協負手立於亭外，一身玄色常服，並未穿戴帝王冕旒，目光卻比往日更加深邃，緊緊盯著官道的儘頭。他身後，諸葛亮、劉備等重臣靜立，同樣沉默地望著同一個方向。空氣中彌漫著一種混合著期待、焦慮與肅殺的氣息。
今日，是皇後甄宓自益州歸來的日子。消息被嚴格封鎖，迎接儀式也一切從簡，但核心重臣儘數到場，足見此事在荊南高層心中的分量。
時間在寂靜中緩緩流逝，劉協的指尖在袖中無意識地撚動，腦海中思緒紛雜。益州之行，看似波瀾不驚，實則凶險萬分。法正雖已表態，但張鬆未除，劉璋猶在，變數仍存。甄宓以皇後之尊，行此密使之事，其間艱辛與壓力，他雖未親曆，卻能想象。那份由龐統通過秘密渠道搶先送回的、簡略彙報成果的密報，並不能完全消解他心中的牽掛與後怕。
“慈不掌兵，義不掌財……”他心中再次默念，可對甄宓的擔憂，卻超越了帝王對臣屬的範疇，那是丈夫對妻子的牽腸掛肚。這種在現代看來再正常不過的情感，在這個時代，於一位誌在天下的帝王而言，有時卻顯得奢侈甚至“軟弱”。
“來了！”了望哨兵壓低聲音的稟報，打破了沉寂。
官道儘頭，煙塵微起，一列車隊緩緩出現在視野中。沒有煊赫的儀仗，隻有幾輛看似普通的青篷馬車和少量護衛騎士，風塵仆仆。
劉協精神一振，下意識地向前邁了半步，又強行穩住身形，維持著帝王的威儀。
車隊在長亭外停下。護衛騎士紛紛下馬，肅立兩旁。首輛馬車的車簾被一隻素手掀開，一道倩影在侍女的攙扶下，緩緩下車。
正是甄宓。
她依舊穿著離開時那身素雅的襦裙，麵上罩著輕紗，雖經長途跋涉，略顯疲憊，但身姿依舊挺拔，步履從容。當她抬眼望見亭外那道玄色身影時，腳步幾不可察地微微一頓，清澈的眼眸中瞬間漾開了難以言喻的複雜情緒——有完成任務後的如釋重負，有曆經風險後的些微後怕，更有見到心上人的無儘思念與柔情。
她快步上前，在距離劉協數步之遙處，依禮斂衽欲拜：“臣妾……”
話音未落，劉協已大步上前，一把托住了她的手臂，阻止了她下拜的動作。他的動作有些急，力道甚至讓甄宓微微一怔。隔著衣袖，他能感受到她臂膀的纖細，也能感受到那細微的顫抖。
“文昭……”千言萬語堵在喉嚨口，最終隻化作一聲低喚，帶著失而複得的慶幸與難以掩飾的沙啞。他緊緊握著她的手臂，目光灼灼，仿佛要將她此刻的模樣深深烙印在心底，“回來就好……平安回來就好！”
甄宓抬眸，對上他毫不掩飾的關切與情意，心中一暖，連日來的奔波勞頓、殫精竭慮仿佛瞬間煙消雲散。她輕啟朱唇，聲音雖輕，卻清晰傳入劉協耳中：“陛下，臣妾……幸不辱命。”
劉協重重握了握她的手，一切儘在不言中。他環視四周，對諸葛亮等人點了點頭，示意一切順利，隨即柔聲對甄宓道：“車馬勞頓，先回宮歇息。詳細情形，稍後再議。”
他親自扶著甄宓，走向自己的禦輦。
臨湘，皇宮，蘭台閣內殿。
屏退了左右，隻剩下劉協與甄宓二人。殿內熏香嫋嫋，氣氛靜謐而溫馨。
劉協親手斟了一杯溫熱的參茶，遞到甄宓手中，看著她略顯清減的臉頰，心疼道：“此行辛苦你了。益州龍潭虎穴，朕每每思之，夜不能寐。”
甄宓接過茶盞，指尖與劉協的輕輕觸碰，感受到那份真實的暖意，心中安定。她輕輕搖頭，微笑道：“能為陛下分憂，是臣妾的本分，亦是心願。何況，有士元先生運籌帷幄，影衛暗中保護，雖有些許波折，總算有驚無險。”
她抿了一口參茶，暖流湧入四肢百骸，驅散了最後的疲憊，這才將益州之行的細節，娓娓道來。從如何通過李夫人接觸費氏，以蒙學、醫理敲開法正心防，到如何借助新穎的政論雜文引起法正對荊南思潮的好奇，再到最後那場決定性的會麵，坦然表明身份，轉達劉協的招攬之意與厚重承諾，以及法正最終的表態效忠。
她的敘述條理清晰，語氣平和，但劉協能從中聽出其中的步步驚心。
“法孝直……果然非同凡響。”劉協聽完，長舒一口氣，眼中滿是激賞，“能得他歸心，文昭你居功至偉！此乃撬動益州格局最關鍵的一步！”他忍不住握住甄宓的手，“隻是，讓你親身涉險，朕心實在難安。”
甄宓反手與他十指相扣，柔聲道：“陛下曾言，非常之時，當行非常之事。若能以臣妾些許辛勞，換取益州百姓免遭戰火，助陛下早日一統山河，再造盛世，便是值得的。”她頓了頓，眼中閃過一絲慧黠，“更何況，能與法孝直這等智者交鋒，臣妾亦覺受益匪淺。”
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劉協看著她眼中閃爍的智慧光芒與堅定神色，心中愛意與敬意更濃。這就是他的皇後，不僅擁有絕世的容顏，更擁有與之匹配的智慧、膽識與胸懷。他輕輕將她擁入懷中，嗅著她發間淡淡的馨香，低聲道：“得妻如此，夫複何求。隻是，下次絕不可再行此等險招，朕……不能再承受失去你的風險。”
甄宓依偎在他堅實的胸膛，聽著他有力的心跳，感受著那份失態的關切，心中滿是甜蜜與安寧。她輕聲應道：“嗯，臣妾記下了。以後……都聽陛下的。”
兩人相擁片刻，享受著這難得的溫馨靜謐。
“張鬆那邊……”劉協鬆開她一些，眉頭微蹙。
“士元先生與孝直已有定計，欲借劉璋之手除之。”甄宓將龐統與法正“借刀殺人”之策簡述一遍，“如今看來，張鬆已如驚弓之鳥，距離事發不遠矣。”
劉協點了點頭：“此事交給他們處置，朕放心。”
“孝直言，一旦張鬆事發，或死或囚，益州內部必然震動。劉璋經此一事，對麾下臣屬猜忌必更深，尤其會對東州士族更加倚重，而這，恰恰可能激化其與本土士族的矛盾。”甄宓補充道，轉述著法正的分析，“此正是我軍可趁之機。孝直會在內部相機而動，或可設法讓黃權、王累等較為剛正卻保守之臣，對劉璋更加失望。”
“內部分化，靜待天時……”劉協沉吟著，走到窗前，望著窗外漸沉的暮色，“我們的‘破陣營’，也該動一動了。”
與此同時，許都，魏宮。
氣氛比荊南的春日更加沉悶壓抑，仿佛暴風雨前的死寂。曹操的寢殿內，藥石無效的絕望感幾乎凝成實質。
曹操仰臥在龍榻之上，昔日銳利如鷹隼的雙目如今渾濁不堪，死死盯著藻井，胸口劇烈起伏，發出破風箱般的喘息聲。他的半邊身子已近乎癱瘓，言語功能也嚴重受損，隻能發出模糊不清的音節。這位挾天子以令諸侯、縱橫天下數十載的一代梟雄，終於被歲月和病魔擊倒在床榻之上。
榻前，太子曹丕、陳群、司馬懿等核心重臣跪伏在地，神色各異。曹丕臉上是毫不掩飾的焦慮與一絲隱藏很深的惶恐；陳群則是純粹的憂心忡忡；而司馬懿，依舊低垂著頭，姿態恭謹到了極致，隻有眼底深處才會掠過一絲冰冷至極的算計。
“呃……嗬……”曹操喉嚨裡發出意義不明的聲響，枯瘦的手指試圖抬起，指向某個方向，卻最終無力地垂下。他的目光掃過榻前眾人，在曹丕臉上停留片刻，閃過一絲複雜難明的神色，最終，那渾濁的瞳孔，似乎定格在了司馬懿低伏的背影上。
沒有人知道這位雄主最後想說什麼，是想囑托後事，是想警告某人。
魏帝曹操，駕崩。
消息被司馬懿與陳群聯手暫時封鎖，秘不發喪。許都皇宮如同被無形的壁壘籠罩，氣氛緊張到了極點。
司馬懿府邸，密室。
燭光搖曳，映照著司馬懿毫無波瀾的臉。他麵前站著幾名絕對忠誠的心腹死士。