劉璋在州牧府中，頂著黃權、王累等人幾乎要噴出火來的目光，顫巍巍地說出“便依孝直之議，遣使許都，暫……暫且稱臣，以觀後效”時，成都上空最後一點凝聚的人心，仿佛也隨之潰散了。滿殿寂然，唯有劉璋那因恐懼而略顯急促的喘息聲，以及幾位老臣壓抑不住的、沉重如鐵的歎息。
法正匍匐在地，領受王命，姿態恭謹到了極致，語氣沉痛無比：“臣……領旨。必當竭儘所能，斡旋於許都，為我益州爭取喘息之機，不負主公重托！”
消息傳出，蜀中有誌之士，如遭雷擊。街頭巷尾，酒肆茶樓，彌漫著一股難以言說的悲憤與絕望。主君如此懦弱，未聞敵蹤，先納降表，這錦繡河山，難道真要拱手讓人？
是夜，法正府邸，密室。
“先生，劉季玉已然中計！”法正對著悄然前來的龐統，“稱臣之議已定，不日我將‘奉旨’出使許都。”
龐統鵝毛扇輕搖，：“孝直此計大妙！劉璋自毀長城，蜀中人心離散，正是我軍天賜良機。你此行，名義上去許都，實則……”
“正明白！”法正接口，眼中精光四射，“我將在途中‘遭遇盜匪’，轉而‘被迫’南下荊南，麵見陛下！益州之門，將由我法孝直，親手為陛下打開！”
數日後，一支打著益州使節旗號的隊伍，浩浩蕩蕩離開了成都，向北而行。然而，隊伍剛出劍閣，進入相對混亂的漢中地界，便“意外”遭遇了一股凶悍的“山匪”，護衛“死傷慘重”，正使法正“下落不明”。
消息傳回成都，劉璋捶胸頓足，大罵“天不佑我”。
而此刻的“下落不明”者法正，早已在絕對可靠的護衛下，換上了尋常商賈服飾，沿著隱秘路線，星夜兼程，直撲荊南。
荊南，臨湘界碑。
時值仲春，草長鶯飛。當法正的車馬越過那看似普通的界碑，踏入荊南地界時，他敏銳地感覺到，空氣中的味道似乎都變得不同了。沒有益州那股沉暮的、略帶潮濕的壓抑，反而透著一種……蓬勃的，帶著泥土和汗水氣息的活力。
官道寬闊而平整，並非益州常見的夯土路，而是一種灰白色的、堅硬的材質，車行其上，平穩迅捷，幾乎感覺不到顛簸。道旁，阡陌縱橫，田畝整齊劃一，一種造型奇特的、由一人一牛便可輕鬆操作的彎曲鐵犁正在田中翻墾，效率遠非蜀中直轅犁可比。更遠處，巨大的木質水車緩緩轉動，將沅水引入高處的溝渠，灌溉著原本難以企及的坡地。
法正忍不住讓車夫放緩速度，掀開車簾，仔細觀瞧。田間勞作的農夫，雖麵色黝黑，衣衫簡樸，但精神麵貌卻顯健旺，不見菜色，甚至有農閒的孩童，背著統一的、印有“蒙學”字樣的布包，嬉笑著奔向遠處炊煙嫋嫋的村落。
“此地……農夫竟有餘力送子入學蒙？”法正心中劇震。在益州，即便是中小地主，若非望族，子弟啟蒙也非易事，何況尋常農戶？
越靠近臨湘，所見越是驚人。沿途經過幾個較大的集鎮，市麵繁榮，商旅絡繹不絕。交易的度量衡似乎極為統一，少見爭執。他甚至看到了幾處掛著“官營”牌子的工坊，裡麵傳來有節奏的金屬敲擊聲和流水作業的號子聲，煙囪裡冒著淡淡的黑煙。
“格物致知……工坊標準化……”法正回想起甄宓曾提及的隻言片語，以及那些令他耳目一新的政論雜文，心中那股好奇與震撼越發強烈。這荊南，似乎真的在踐行一套完全不同於他所知任何地方的治理方式。
臨湘城外，十裡長亭。
沒有盛大的儀仗，沒有喧囂的百官。依舊是那處熟悉的長亭，但此次等候的人，分量卻截然不同。
劉協依舊是一身玄色常服，負手而立，目光平和地望著官道。而在他身側，皇後甄宓身著淡雅宮裝，風姿綽約，靜靜地陪伴著。諸葛亮、劉備等核心重臣亦在列，但都稍稍靠後，凸顯出帝後二人。
這份迎接的規格，已然超乎尋常。既是表達對法正這般國士的極度看重，亦是對益州未來格局的無聲宣告。
當法正的車駕出現在視野儘頭，並緩緩停下時，他剛一下車，抬眼便望見了亭外那對並肩而立的帝後。陽光灑在他們身上，仿佛鍍上了一層金邊，雍容、自信，與成都州牧府中那位惶惶不可終日的主公，形成了雲泥之彆。
法正深吸一口氣，整理了一下因旅途而略顯淩亂的衣冠，快步上前，在距離劉協十步之外，推金山倒玉柱，以大禮參拜：“臣，法正，法孝直，叩見陛下，皇後殿下！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
劉協大步上前，親手將法正扶起，力道沉穩，笑容真誠而富有感染力：“孝直快快請起！一路辛苦！朕與皇後，在此等候多時了！”他握著法正的手臂，仔細端詳著他，“孝直，益州之事，多賴你周旋，辛苦了！”
甄宓也微笑道：“法先生一路勞頓，陛下與妾身皆心係先生安危。如今平安抵達，實乃大幸。”
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這般禮遇，這般關懷，讓素來心高氣傲的法正，胸中湧起一股難以言喻的暖流與酸楚。他再次躬身，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽：“陛下、殿下如此厚待，臣……縱肝腦塗地，亦難報萬一！”
“此地非說話之所，孝直，隨朕入城，朕已備下薄宴，為你接風洗塵。”劉協朗聲笑道，親自引著法正，走向自己的禦輦。
沿途，法正更是親眼見證了臨湘城的井然有序與勃勃生機。街道乾淨整潔，巡城兵士軍容嚴整，市井百姓麵容安詳，見到帝後儀仗，雖紛紛避讓行禮，眼中卻多是敬愛而非恐懼。學堂之中，傳來朗朗書聲，甚至夾雜著一些他聽不懂的、關於“格物”、“算學”的討論。
這一切，與他熟悉的成都，與他認知中的任何一座城池，都截然不同。這裡沒有森嚴的等級隔閡，沒有死氣沉沉的墨守成規，有的是一種向上的、充滿希望的活力。他心中的震撼，已然無以複加。
皇宮，蘭台閣偏殿。
接風宴後，閒雜人等儘數退去。殿內隻剩下劉協、甄宓、諸葛亮、法正四人。燭火通明，映照著中間那具巨大的益州沙盤。
氣氛從方才的輕鬆融洽，轉為凝重而專注。
“孝直，如今益州內部情勢如何？儘可直言。”劉協開門見山，目光灼灼地盯著沙盤。
法正收斂心神，將益州目前劉璋驚懼欲降、黃權王累等忠直之臣失望憤懣、東州兵與本土士族矛盾暗流湧動、以及自己如何利用張鬆事件和曹魏威脅促使劉璋做出稱臣決定的經過，詳述了一遍。
“……如今，劉季玉心意已決，稱臣表文雖因我‘失蹤’未能送達許都，但其怯懦之態已暴露無遺，蜀中人心惶惶，士氣低落。尤其是黃權、王累等輩，對劉璋已徹底失望。”法正最後總結道，語氣中帶著一絲掌控全局的自信。
諸葛亮羽扇輕搖，接口道：“此正是我軍入川良機。然，益州險塞，關隘林立，若強攻硬打，縱能攻克，亦必傷亡慘重，耗時日久，且恐民心不穩。陛下之意，乃以最小代價，最快速度，和平接收，或行閃電一擊，直搗核心。”
劉協點頭，手指點在沙盤上的成都位置：“不錯。朕要的不是一個被打爛的益州，而是一個完整的、能立刻為朕提供錢糧兵源的戰略大後方。孝直，你在益州內部，可能確保關鍵時刻，至少一座關鍵城門，為我軍洞開？”
法正沉吟片刻，目光銳利如刀，在沙盤上幾個點掃過，最終定格在成都：“陛下，成都城防，主要由東州兵將領吳懿、費觀等負責。此二人，與正素有往來，對劉璋之庸懦亦早懷不滿。若陛下大軍能神兵天降，出現在成都附近，造成巨大壓力，正有七成把握，說服他們打開城門！即便不成，正亦掌握城中部分戍衛兵力，可做內應！”
“好！”劉協讚道，“裡應外合，乃上之策。”他轉而看向諸葛亮，“孔明，魏延的‘破陣營’，如今到了何處？”
諸葛亮羽扇指向犍為郡南部的一片山區：“文長已率主力秘密抵達牂牁江北岸，依陛下之前指令，化整為零，隱匿於山中，並未驚動蜀軍。其先鋒‘銳士營’，已勘探出三條可繞過蜀軍主要防線、直趨成都平原的隱秘小路。隻是……道路極其艱險，大軍及重型器械通行困難。”
“無需重型器械。”劉協眼中閃過一絲現代特種作戰的精光，“此次入川，要的是速度和隱蔽！傳令魏延，挑選最精銳的五千士卒，組成‘奇兵軍團’，隻攜帶二十日乾糧、神臂弓、勁弩、‘雷火’罐及必要攀援工具，由他親自率領，沿最快捷那條小路，不惜一切代價，必須在十五日內，穿插到成都以南百裡外的武陽附近隱匿待命！”
他頓了頓，看向法正：“孝直，你需立刻潛回成都，利用劉璋對你的‘信任’和目前的混亂，設法拿到一道調兵或巡查的令牌手諭，以便接應魏延先鋒小隊靠近城池。同時，加緊對吳懿、費觀等人的策反工作。”
“臣明白！”法正肅然領命。
“此外，”劉協補充道，語氣帶著一絲冷酷，“在魏延奇兵出動的同時，可令關羽在桐柏山方向，加大佯動力度，做出北上姿態，牽製曹魏兵力。再令張遼在交州，擺出欲沿海路北上威脅江東的姿態。我們要讓曹丕和孫權都感到緊張，無暇他顧，為我解決益州問題，創造最佳的外部環境！”
“陛下算無遺策，臣佩服！”法正由衷讚道。
劉協微微一笑，走到窗邊，望著荊南的夜空：“這盤棋，到了收官階段了。益州，將是大漢複興的真正基石。孝直，待益州平定，朕還有許多新政，需要借你之才，在那片土地上推行。”
“臣，必不負陛下所托！”法正深深一揖。
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