屏幕上的坐標，如同一個冰冷的詛咒，深深地烙印在林晚的視網膜上，每一次眨眼，那行代表著“西南人工智能與先進計算研究院”的字樣都會在黑暗中浮現，帶著灼人的刺痛和深入骨髓的寒意。
昆明。又是昆明。
這個地名像一枚不斷重複的魔咒，纏繞著她的理智。那個坐落在春城、代表著國家頂尖科研水平、象征著權威與秩序的機構，怎麼可能與“國王”——那個隱藏在數據深淵、操控生死、視人命如草芥的惡魔——產生關聯？這感覺就像在神聖的教堂祭壇下，發現了通往地獄的入口，荒誕，驚悚，且令人不寒而栗。
是技術高超的入侵者利用了研究院的某個漏洞作為超級跳板？是“國王”精心策劃的嫁禍，意圖混淆視聽？還是……那個她最不願意去設想、卻又無法徹底排除的、最黑暗的可能性——那個研究院內部，早已被滲透，甚至存在著與“國王”同流合汙的陰影？
紛亂的思緒如同暴風雪中的冰晶，瘋狂擊打著她的腦海。然而，在這片混亂與刺骨的寒冷中，一個更加清晰、更加迫近的威脅感，如同破冰而出的毒蛇，昂起了頭顱——“牧羊人”。
這個自稱盟友、在網絡迷霧中為她指引方向、提供關鍵幫助的神秘存在。他最後一次剝去所有偽裝後的真實登錄地點，精準地落在昆明！他給出的那個藏著物資和警告的安全屋坐標，在昆明附近！而現在，追查到的“國王”的信號源頭，這個一切罪惡的疑似核心，同樣指向了昆明！
過於密集的“巧合”，如同不斷收緊的絞索，讓她對“牧羊人”的信任瞬間降到了冰點。一股強烈到幾乎讓她嘔吐的懷疑感，如同帶有腐蝕性的藤蔓，迅速纏繞上她的心臟，勒得她呼吸困難。冷汗，無聲地從她背脊滑落。
“牧羊人”……他究竟是誰？是黑暗中真正伸出的援手，還是一個更加高明、更加耐心的“清潔工”？一個用看似無私的幫助和珍貴的情報作為誘餌，將她這尾驚慌失措的魚，一步步引向早已張開的、最終網羅的優雅獵手？
她不能再這樣下去。不能再被動地接收那些來自虛無縹緲數據流的信息，不能再將自身的安全和希望，寄托在這脆弱得不堪一擊的、“屏幕另一端”的所謂“信任”之上。她必須麵對麵地確認。她需要看到對方的眼睛，需要捕捉對方臉上最細微的肌肉牽動，需要感知對方氣息中可能隱藏的謊言，需要用她作為“彌涅爾瓦”和作為母親的雙重直覺，去判斷坐在對麵的，究竟是同舟共濟的夥伴，還是披著羊皮、獠牙已現的惡狼。
她猛地抓起那部預付費手機，指尖因為翻湧的情緒和冰冷的決心而微微顫抖、發涼。她用力地、一個字一個字地敲下了一條信息，沒有使用任何複雜的加密術語，沒有任何迂回試探，直截了當，如同最後通牒：
【我需要見麵。必須當麵談。地點由你決定，但前提是，物理環境必須絕對安全，確保沒有任何形式的電子監控與竊聽可能。】
信息發出，她將手機緊緊攥在手中，仿佛那是唯一的救命稻草，又像是即將引爆的炸彈。在安全屋死一般的寂靜裡，隻有她自己沉重如擂鼓的心跳聲，在空曠的牆壁間碰撞、回響。
等待的每一秒都如同在刀尖上行走。幾分鐘後，手機的輕微震動讓她渾身一凜。她幾乎是立刻點開了回複。
信息同樣簡潔，沒有任何多餘的詞語，卻帶著一種不容置疑的安排：
【明天下午兩點整，‘聽雨軒’茶室，竹韻包間。地址：[一個位於老城區深處、導航難以精確定位的隱蔽位置]。那裡具備你要求的所有安全條件。】
“聽雨軒”。林晚的大腦中立刻調取相關信息——一家在上層圈子和特殊行當裡小有名氣的茶室，以其近乎偏執的隱私保護和極致的傳統體驗著稱。傳聞其幕後老板背景深厚，與某些特殊部門關係密切，所有核心包間都不惜工本地采用了最頂級的全頻段電磁屏蔽技術、聲波吸收材料和物理隔音結構，是進行絕不能為外人所知的密談的理想場所。
“牧羊人”對她的要求心領神會，並且如此迅速地提供了這樣一個地點，這本身似乎彰顯了其能量與誠意，稍微驅散了一絲籠罩在她心頭的濃厚疑雲。然而，隨之而來的，是更深的警惕——對方能夠如此輕易地動用這類資源，其身份和背後所代表的勢力，恐怕遠比她想象的還要複雜和強大。
次日下午，一點五十分。
林晚提前十分鐘抵達了“聽雨軒”。它坐落在一條被歲月磨光了棱角的青石板路儘頭，周圍是高大的梧桐樹，門臉是毫不起眼的暗色木質結構，沒有招牌，隻有門楣上一塊小小的、刻著“聽雨”二字的烏木牌匾，若不仔細尋找，極易錯過。
她穿著最不起眼的灰色連帽衫和牛仔褲，帽簷壓低，口罩遮住了大半張臉，整個人散發著“生人勿近”的氣息。按照“牧羊人”提供的指示，她在一扇看似是裝飾的木質格柵前停下，輸入了臨時通行碼。格柵無聲地滑開，露出後麵一道需要掌紋和虹膜雙重驗證的金屬門。
通過驗證後，一位身著淡雅青色旗袍、麵容平靜得如同古井、眼神沒有任何多餘情緒的女服務員悄然出現，對她微微躬身，不發一言，隻是做了一個“請”的手勢，便轉身引路。
穿過幾條幽靜、曲折得如同迷宮的回廊，空氣中有淡淡的檀香和舊書卷的氣息。“竹韻”包間位於最深處，獨立於其他區域，門口懸掛著一副竹製門簾。
服務員為她掀開門簾，隨即安靜地退後，消失在廊道轉角。
林晚深吸一口氣，邁步而入。
包間內的景象映入眼簾。空間不大，陳設極致簡約，甚至可以說是空曠。隻有一張巨大的、帶著天然木紋的根雕茶台占據中央，旁邊是兩把符合人體工學的官帽椅。四壁是某種啞光的深灰色材質，觸摸上去有輕微的柔軟感，顯然是高效的吸音材料。沒有窗戶，唯一的光源來自嵌入天花板的、光線柔和且恒定不變的燈帶。一進入這裡，外界的一切聲音仿佛瞬間被吞噬，手機信號圖標徹底消失，一種絕對的、令人心慌的寂靜瞬間包裹了她，仿佛置身於一個與世隔絕的絕緣體之中。
茶台旁，已經坐著一個男人。
他看起來三十五歲上下，穿著剪裁合體、質感高級的深灰色休閒西裝，沒有係領帶，襯衫領口隨意地解開一顆紐扣。他身姿挺拔，即便坐著，也能感受到那種經過長期訓練形成的、鬆而不懈的儀態。他的麵容並非時下流行的精致款，但線條清晰利落，下頜角分明，鼻梁高挺，嘴唇抿成一條堅毅的直線。最讓人印象深刻的是他那雙眼睛——深邃得像秋夜的寒潭，冷靜，銳利，此刻正平靜地注視著進來的林晚，沒有絲毫意外或審視，仿佛隻是在等待一個約好的客人。他修長的手指正在嫻熟地擺弄著茶具，進行著功夫茶繁瑣而優雅的流程，動作流暢自然，帶著一種與他年齡不太相符的沉穩和老練。
看到林晚在門口停頓，他抬起眼，目光平靜地落在她身上，沒有起身，隻是微微頷首，用拿著茶夾的手，做了一個簡潔而清晰的“請坐”手勢。
林晚沒有動。她像一尊瞬間凝固的雕像，站在門內三步之遙的地方，全身的感官在這一刻提升到了極致。她銳利如鷹隼的目光，如同最精密的全息掃描儀，仔細地、一寸寸地刮過對方的臉龐，不放過任何一絲細微的表情變化；捕捉著他呼吸的節奏，手指擺放的姿勢，甚至身體重心的微妙偏移。她體內每一個屬於“暗流”時期“彌涅爾瓦”的警報細胞都在瘋狂尖嘯，高速運算著，評估著眼前這個男人的危險係數與可信度。
“坐吧，林晚女士。”男人開口了，聲音低沉，帶著一種恰到好處的磁性，與之前通訊中那冰冷的、毫無人類情感的電子音截然不同。然而，那語調中蘊含的冷靜、掌控和不容置疑的力量感，卻如同基因烙印般，與“牧羊人”如出一轍。“在這裡，聲音傳不出去，信號進不來。我們可以放心交談。”他頓了頓，清晰地吐出三個字：“我是‘牧羊人’。”
林晚的心臟像是被一隻無形的手攥緊。她緩緩移動腳步，走到茶台對麵，在那張官帽椅上坐下。她的脊背挺得筆直，沒有一絲放鬆，身體依舊緊繃如拉滿的弓弦，隨時可以爆發出最強的力量或是最快的逃離。她沒有去碰麵前那杯剛剛斟滿、茶湯橙黃透亮、香氣撲鼻的烏龍茶。
“‘牧羊人’？”她重複了一遍這個代號，聲音因為極致的警惕和刻意的壓製，顯得異常冷硬，如同兩塊冰在碰撞，“這隻是一個隨時可以丟棄的虛擬麵具。我要知道麵具後麵的人。你的真實身份。現在。”
男人——陳默，輕輕地將手中那隻小巧的白瓷茶壺放回茶盤，發出一聲幾不可聞的輕響。他抬起眼，毫不避諱地迎上林晚那幾乎要將他刺穿的審視目光。他的眼神坦蕩得近乎殘酷，平靜如古井深潭，甚至帶著一絲對林晚此刻心情的理解與包容。
“陳默。”他清晰地報出兩個字，聲音平穩有力，“對外的公開身份，是注冊於北京的‘東亞戰略與安全智庫’，一名負責網絡安全領域研究的高級顧問。”他語速平緩，似乎在給林晚消化的時間，然後，他的語氣微微下沉，每一個字都像是經過千錘百煉，帶著不容置疑的官方重量，“而我的真實身份，是中華人民共和國公安部第十一局——網絡安全保衛局，特聘專家，行動代號——‘牧羊人’。”
公安部！第十一局！網安保衛局！特聘專家！
這幾個詞組，如同接連爆響的驚雷，一字一句，狠狠地、毫無緩衝地砸在林晚的心頭！她感覺自己的耳膜都在嗡鳴，瞳孔在瞬間收縮到了極致，全身的肌肉纖維在千分之一秒內繃緊到了斷裂的邊緣！一股混雜著巨大震驚、徹底難以置信、以及被最深沉的欺騙感席卷的怒火，如同火山噴發般猛地衝上她的頭頂，讓她眼前甚至出現了瞬間的黑視！