破曉時分，一艘輕便快船駛離東爭港，載著吳橋、陳阿大及其挑選的二十名精悍手下，還有通譯和科林。
船帆鼓滿東南風，沿著瓊州島東南海岸線，一路向南。
船行海上，沿岸景象逐漸荒涼。與東爭港附近尚有人煙不同，越往南，海岸線上人跡越是稀少。
不日船即到達陵水河口。
船在河口附近緩行，兩岸是茂密的紅樹林和一人多高的蘆葦蕩，幾乎遮蔽了視線。
幾處隱約可見的村落廢墟掩映其間，斷壁殘垣爬滿藤蔓，焦黑的梁木無聲訴說著曾經的劫難。
河口一處小土丘上，原本應有一座烽燧，如今隻剩半截夯土台基，荒草叢生。
陳阿大指著那廢墟，甕聲道：“少主你看，當年李茂的人馬和這邊山民在這河口殺了好幾場，兩邊都死傷慘重，附近的村子全毀了，官兵們也跑沒影了！”
吳橋點頭，隨即上岸查看良久，而後又一路沿著海岸線南下。
到達藤橋河，快船靠近一處更小的河口。
岸上可見一片相對開闊的灘塗地，後方是平緩的丘陵。
然而，灘塗上散落著腐朽的船板和人骨，幾棟較大的石基木架建築隻剩焦黑的框架。
一處稍高的坡地上，殘留著衛所營寨的石牆基址，同樣被荒草和灌木吞噬，毫無生機。
陳阿大手下有人低聲道：“這裡以前有個小巡檢司，李茂破寨時，裡麵幾十號人一個沒跑掉……”
看著殘骸，吳橋心中感慨，這海防真是爛到家了，得儘快組建好自己的護衛隊伍才行。
吳橋不敢把護衛之責放心交給陳阿大，就其手下那幫人，海盜到來，指不定到時全都跑光了。
兩日後，船行至三亞坡。
快船駛入一片開闊的弧形海灣——崖州灣。
碧藍的海水拍打著潔白的沙灘，遠處是鬱鬱蔥蔥的山巒，景色壯美，卻透著一股死寂。
吳橋帶人乘小艇登上一片平緩沙灘。
沙灘後方是茂密的熱帶灌木叢和椰林，再往後是坡度漸增的丘陵。
視野極佳，易守難攻。
科林仔細觀察了海況和沙灘質地，點頭道：“頭兒，這地方好！沙灘平緩硬實，小船容易靠岸，大船也能在近海錨泊。水深也夠，是個天然良港的底子！”
眾人披荊斬棘向內陸走了約一裡。發現幾處被徹底焚毀的村落遺址，田地早已荒蕪，被野草和灌木占據。
在一處溪流邊，吳橋發現了一些新鮮的腳印和熄滅不久的篝火餘燼，還有被啃食過的野果殘骸。
“有人！”陳阿大立刻警覺，獨眼凶光四射，手下們也紛紛握緊刀矛火銃。
就在這時，前方灌木叢一陣劇烈晃動，幾個穿著破爛，拿著簡陋武器的人影在林間一閃而過。
他們手持竹弓和簡陋的鐵頭矛，眼神警惕而凶狠地朝這邊張望了一下，似乎人數不多，隨即迅速消失在密林深處。
“是躲在山裡的盜匪！”陳阿大啐了一口，“要不要追？”
吳橋立刻製止：“不必！初來乍到，莫要節外生枝！他們隻是來看看，人不多。我們撤！”
他深知，此時與他們爆發衝突極為不智。