在等待其他寨頭人的兩日裡，吳橋在阿力的陪同下，於黑石寨內有限度地走動。
他默然觀察著山寨的生活：寨子規模不小，約莫千把人，但多數人麵帶菜色，孩童尤其瘦弱。
梯田裡的旱稻稀稀拉拉，顯見耕作粗放，收成堪憂。
晾曬的肉乾、野菜乾數量有限，狩獵采集的補充顯然不足以支撐富足的生活。
山民婦女的織錦令他驚歎，簡陋的腰織機上，竟能織出色彩絢麗、紋樣繁複的山錦，手藝精湛。
男人們則善製竹木器具，弓箭、刀具雖用料普通，卻打磨得實用趁手，透著股樸素的智慧。
最顯眼的是鐵器的匱乏。
除了頭人、勇士和少數匠人擁有鐵質武器工具，大多寨民用的仍是骨鏃石斧、木犁石鋤。
這讓他帶來的鐵刀鐵鋤更顯珍貴。
寨民們遠遠觀望，眼神警惕。
孩童們膽大些，躲在屋後樹叢，偷瞄著這群裝束奇異的“漢客”。
一日午後，吳橋正觀察寨中水渠，那岩在妻子攙扶下，帶著一個約莫七八歲、梳著兩個小髻、眼睛烏溜溜的小女孩走了過來。
那岩雖腿傷未愈，但精神好了許多，他指著小女孩，用生硬的漢話夾雜山話：“恩人……這是我女兒，阿吉。阿吉，給恩人磕頭！”
小女孩阿吉有些害羞，但還是聽話地跪下磕了個頭。
吳橋連忙扶起，溫和笑道：“不必多禮。阿吉真乖。”
那岩對妻子說了幾句山話，妻子便笑著推了推阿吉。
阿吉鼓起勇氣，怯生生地拉住吳橋的衣角，用清脆的山話說著什麼。
阿力翻譯道：“頭人說，讓阿吉帶您在寨子裡走走看看。”
吳橋看著阿吉清澈又帶著一絲好奇的大眼睛，心中一動。
他蹲下身，從隨身小囊裡掏出一把在廣州準備的、用油紙包著的飴糖，剝開一顆塞到阿吉嘴裡。
甜味在舌尖化開，阿吉的眼睛瞬間亮了起來，驚喜地咂著嘴。
“甜嗎？”吳橋笑著問。阿吉用力點頭，小臉上滿是幸福。
“這些都給你，”吳橋把剩下的糖全放到阿吉的小手裡，“去和寨子裡的小夥伴們分著吃吧。”
阿吉捧著糖，難以置信，隨即小臉笑開了花，用力點頭，用山話脆生生地道了謝，像隻歡快的小鹿般跑開了。
不一會兒，遠處就傳來孩童們驚喜的歡呼聲，阿吉被一群孩子圍在中間，小心翼翼地分著珍貴的糖果。
這簡單的一幕，如同投入平靜湖麵的石子，在寨子裡漾開了一圈小小的、溫暖的漣漪。
許多成年寨民看著自家孩子開心的模樣，再看向吳橋時，眼中的疏離又淡去了幾分。
兩日後，白水寨頭人阿木坎，青藤寨頭人岩帕，帶著各自的護衛抵達黑石寨。
在頭人議事廳內，氣氛莊重。
吳橋看著對麵新到的兩人，身材高瘦、眼神精明的中年人是阿木坎，來自白水寨。