餘宏的聲音不高，卻像毒蛇爬過脊背，每一個字都帶著滲骨的寒意：“前北鎮撫司，詔獄刑房，有三十六道開胃小菜。這把‘剔骨梳’，專伺候那些嘴比骨頭還硬的。”
他用冰冷的鐵鉗，輕輕拍了拍王癩子被反綁在柱子上的、微微顫抖的小指，“從最小的指頭開始。這倒刺鉤進肉裡，慢慢旋轉，能把你指頭上的肉，一絲一縷，像梳頭發一樣，完整地梳下來，露出裡麵白生生的骨頭…十指梳完，還有腳趾…然後是肋骨…放心，手法好的話，一時半會兒死不了，還能清醒地聽自己骨頭被刮擦的聲音…”
他的描述極其細致、平靜，仿佛在談論一件再平常不過的手藝。隨著他的話語，那冰冷的鐵鉗緩緩移向王癩子的小指關節。
王癩子哪見過這等陣仗，嚇得身體抖如篩糠。十指連心，當手上得劇痛傳來，他立馬扛不住了。
“不！不要！我說！我說啊——！”王癩子最後的心理防線在餘宏那毫無人性的描述和身體傳來的劇痛麵前徹底崩潰！他發出淒厲到變形的慘嚎，褲襠瞬間濕透，腥臊的液體順著褲腿流下。
餘宏的動作停住，鐵鉗懸在王癩子的手指上方，目光如同看一隻螻蟻：“說。”
“是…是陳老大…是陳阿大！”王癩子涕淚橫流，語無倫次，恐懼讓他徹底失去了思考能力，“他…他恨少爺把他趕去東爭港…他要報複！他讓我…讓我去…去‘黑石礁’！找…找安南的阮文雄和…和馬來番鬼巴哈林！”
“黑石礁？”吳橋眼神一凝。
“是…是南海深處一個鳥不拉屎的鬼島！是…是那夥海盜的老巢！”王癩子喘著粗氣，竹筒倒豆子般交代，“陳老大讓我告訴那兩個番鬼頭子…說陵水莊…有上萬流民…幾百頂尖匠人…糧食堆成山…鐵器…新船…守備空虛…全是剛放下鋤頭的泥腿子…餘爺…餘爺就一個人…他…他答應做內應！等海盜船一到…他就打開莊門…裡應外合…殺…殺光所有人！財貨全歸海盜…他…他隻要少爺和餘爺的命！”
屋內死寂。
隻有王癩子粗重的喘息和油燈燈芯燃燒的劈啪聲。
吳橋的臉色在昏暗的光線下看不出變化，但放在膝蓋上的手，指節因為用力而微微泛白。
趙三眼中是滔天的怒火，恨不得立刻去剁了陳阿大。
“海盜什麼時候來？來了多少人？船多少條？”餘宏的聲音依舊冰冷，鐵鉗的尖端輕輕點在了王癩子的小指皮膚上。
“啊！彆！我說！我說！”王癩子嚇得魂飛魄散，“阮文雄和巴哈林答應了！說…說十天之內！船…船有十幾條！安南的鬼頭船，馬來的蜈蚣快艇！人…人不下三百！都…都是殺人不眨眼的凶徒！帶…帶著刀槍，還有…還有火銃！他們…他們說好了…十天之內！陳老大…陳老大讓我回來…就是…就是等著信號…配合動手的！他還…還在莊子裡藏了人…在…在丁字組關著的那幾個…就是…就是到時候放出來…製造混亂…奪門的！”
十天之內！三百凶悍海盜！裡應外合！
每一個字都像重錘敲在心頭。吳橋緩緩站起身，走到王癩子麵前，居高臨下地看著他因恐懼而扭曲的臉，聲音平靜得可怕：“我吳家自問待你等不薄，你等就是這麼對我獻忠心的？！”
王癩子嚇得頭都快縮進脖子，冷汗直流，不敢看吳橋那殺人般的眼神。
吳橋沒再看他，轉身對餘宏和趙三，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的殺伐決斷：“不能硬抓！三百亡命之徒，困獸猶鬥，一旦在莊子裡打起來，流民必然大亂，死傷無法估量！陵水莊就毀了！”
“少爺的意思是…”趙三眼中精光一閃。
“下藥！”吳橋吐出兩個字，冰冷而高效，“陳阿大他們不是還做著裡應外合的美夢嗎？警惕性不會太高。趙三，你立刻去辦！找孫管事，弄蒙汗藥！要快！要足量！混進他們明天早飯的粥裡！餘壯士，你帶護墾營最精銳的五十人，埋伏在他們周圍！等藥效發作，立刻衝進去抓人！反抗者，格殺勿論！務必在最短時間內，解決乾淨！”
“是！”餘宏和趙三同時應聲，眼中是凜冽的寒光。一場無聲的絞殺，在黎明前最黑暗的時刻，悄然布下。
陵水莊的黎明，比往日更加喧囂。流民們開始排隊領取一天的口糧。
陳阿大和他手下三百多號心腹，集中住在莊內一片相對獨立、條件稍好的窩棚區。他們的早飯，照例是由幾個專門的小灶負責。
天色微亮，霧氣未散。
趙三親自帶著林老四和幾個絕對可靠的莊丁，將幾大桶熱氣騰騰、稠厚的粟米粥抬到了陳阿大他們的夥房前。
孫管事緊張得手心全是汗，趙三卻麵色如常，甚至還和出來查看的一個小頭目打了個招呼。
“趙三哥，這麼早？”那小頭目有些詫異。
“孫管事怕兄弟們不夠吃，特意多熬了幾桶，讓大家吃飽點，好有力氣乾活！”趙三笑著，順手揭開一個桶蓋，用大木勺攪了攪，濃鬱的米香飄散出來，“喏，加了鹽的，管夠！”
小頭目不疑有他，咧嘴一笑：“謝三哥！謝孫管事！”招呼手下開始分粥。
趙三看著那些心腹們端著大海碗，圍在粥桶旁，吆五喝六地盛著粥，大口大口地吞咽，眼底深處掠過一絲冰冷的嘲諷。
他親眼看著那足量的、研磨得極細的蒙汗藥粉，被手下顫抖著手，均勻地攪拌進了每一桶粥裡。藥力發作，需要小半個時辰。足夠了。
時間在趙三看似平靜的等待中，一分一秒地流逝。小半個時辰後，喧囂的窩棚區漸漸變得安靜下來。起初是有人打著哈欠，嘟囔著“昨晚沒睡好”。接著，便是碗筷掉落的“哐當”聲，和身體倒地的“撲通”聲。
“媽的…這粥…勁兒真大…”一個小頭目揉著太陽穴，剛嘟囔一句，便眼皮一翻，軟軟地癱倒在地。
“頭兒？頭兒你怎麼了？”旁邊有人想去扶，自己卻也覺得天旋地轉，一頭栽倒。
“不好…粥…粥裡有…”有人反應稍快，驚恐地想喊，但舌頭已經不聽使喚，聲音含混不清，身體不受控製地滑向地麵。
如同被割倒的麥子，一個接一個，一片連一片。
三百多號人，橫七豎八地倒在了窩棚裡、空地上、飯桌旁。鼾聲四起，如同集體陷入了沉睡。隻有極少數體質異常強悍的，還在強撐著，但也是搖搖欲墜，眼神渙散。
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