陳鐵頭佝僂著背，用長柄鐵鉗將一塊燒得通紅的熟鐵塊從反射爐裡夾出，汗水順著他古銅色、布滿新舊燙痕的臉頰滾落，滴在滾燙的鐵砧上，瞬間化作一縷青煙。
陳鐵頭的名字是佛山老家的工頭隨口起的，真名早忘了。
在佛山，他是官營鐵冶所的“匠戶”，世代為奴，如同拴在爐子旁的牲口。
記憶裡，是永遠灰蒙蒙的天，是嗆死人的煤煙。
是爹佝僂著背，在悶熱如蒸籠的工棚裡，掄著幾十斤的大錘，從早到晚，隻為完成官府攤派下來、永遠也打不完的刀槍箭頭、犁鏵鐵鍋。
工錢？那是笑話，勉強夠一家幾口喝稀粥。
病了？熬著，熬不過去就扔到亂葬崗。女兒小花發高燒那年，他求爺爺告奶奶借了印子錢買藥，結果利滾利，還不上。
官府的爪牙來抓人，他死死護著女兒，被棍棒打得頭破血流。
最後，是工頭“好心”提醒：“老陳，你這身子骨也快廢了，不如……把自己‘賣’了？有人出五十兩，還債，還能給小花留點活命錢。”
五十兩雪花銀，買斷了他陳鐵頭一輩子，還有他爹傳下來的手藝。
他被塞進一條貨船底艙，像牲口一樣運到了這蠻荒的瓊州。
同行的匠戶都說，這是被賣給了海商當“豬仔”，挖礦到死。
然而，陵水堡的一切，顛覆了他的認知。
沒有枷鎖，沒有監工的皮鞭。住的是乾淨結實的磚瓦房雖然不大），雖然還是匠戶身份，但陵水堡不認這個。
每天三頓，糙米管飽，隔三差五還能見點葷腥。
每月，竟真能領到沉甸甸的半兩銀子工錢！
他哆嗦著第一次領到錢時，簡直不敢相信。
更讓他心驚的是，這裡的管事，竟然認得字！
還會耐心地跟他們這些“粗坯”講什麼“標準化”、“流程”、“安全規程”！
打鐵不再是瞎掄錘子，要看圖紙，要按步驟來，還要記錄爐溫、用料、成品成色……雖然繁瑣，但陳鐵頭覺得，這鐵打得，心裡有點亮堂了。
陵水的老爺還把小花幫他帶過來了這裡，不僅給他父母倆安排了住處，還讓小花入了蒙學。
從此，陳鐵頭心中就打定主意把命賣給莊裡的老爺了。
今天的氣氛格外不同。
吳橋老爺，帶著幾個護衛和管事，親自來到了工坊區最核心的“精鋼坊”。
陳鐵頭和其他幾個手藝最好的老師傅被叫了過去。
吳橋手裡拿著的是霍爾後膛燧發槍的槍機圖紙，火器坊早已能生產普通燧發槍了，雖然產量不高。
既然能自產了，索性吳橋打算就把霍爾燧發槍弄出來，雖然該槍依然是燧發槍，但卻是後膛上藥，大大提高了射速。
“諸位老師傅，”吳橋的聲音不高，卻讓所有人都屏住了呼吸。
“此物乃火器革新的關鍵！它能讓士兵裝彈更快，射速倍增！但，它的核心——這根小小的‘主簧’和‘阻鐵簧’，”吳橋指著圖紙上幾個細小的彈簧部件。
“要求極高！需得是剛柔並濟的好鋼！彈性要足，反複彎折千萬次不能斷；硬度要夠，承受巨大衝擊不能變形！我們現在的熟鐵和普通低碳鋼，要麼太軟，要麼太脆，做不了！”
吳橋的目光掃過幾位老師傅凝重而困惑的臉：“此簧若成，我陵水火器將冠絕南洋！工坊上下，重重有賞！”他頓了頓，“至於如何煉出更好的鋼材的方法，大匠頭會把冶煉的方法告訴你們，其中要加的材料配比得需要你們去嘗試。”
吳橋早讓人去江西收集來了錳礦石，但提煉金屬錳，他也不懂，索性便把給工匠們直接去試試。