吳敬山額頭滲出細汗，正欲再辯，一個清朗而略帶蒼老的聲音適時從屏風後傳來。
“曹公公駕臨寒舍，蓬蓽生輝，老朽林仲元，有失遠迎，恕罪恕罪！”
隻見林仲元一身半舊儒衫，手持一卷書，仿佛剛從書房踱步而出，臉上帶著恰到好處的意外與敬意，對著曹吉祥微微拱手行禮——身為致仕侍郎，他無需對太監行跪拜大禮。
曹吉祥見到林仲元，綠豆眼眯了眯，皮笑肉不笑地拱了拱手。
“喲，林老部堂也在府上？咱家失禮了。老部堂清貴，怎地也沾染這些銅臭俗務了？”
“老朽閒雲野鶴，不過寄居女婿府上養老罷了。”
林仲元笑容溫和，仿佛沒聽出話中譏諷。
“方才在書房，聽聞公公雅興，特來拜會。敬山啊，公公為國操勞，難得有暇，你當儘心侍奉才是。”
他轉向吳敬山，眼神示意。
吳敬山連忙道：“是，是！小婿已將家中最好的‘玉霜糖’奉上，請公公品鑒。”
曹吉祥卻不接茬，隻盯著林仲元，陰惻惻地道。
“老部堂，您做過大官，通曉事理。咱家提督市舶，職責所在。如今外頭風傳吳家這糖霜、寶鏡來曆不明，恐有違禁夾帶之嫌…這市舶司的關防查驗，可馬虎不得啊！”
“萬一查實了點什麼，莫說這生意做不成，怕是…還要驚動司禮監的張誠張祖宗，那就不好看咯！”
“公公言重了！”
林仲元臉色微沉，但語氣依舊平和。
“吳家商賈，向來奉公守法。公公明察秋毫，自有公斷。至於市舶關防，自然以公公鈞旨為準。隻是…”
他話鋒一轉，帶著一絲不易察覺的鋒芒。
“老朽在都察院尚有幾個不成器的門生故舊，若市舶司查驗過於‘嚴苛’，影響了正當海商往來，恐有不明就裡的言官，會誤以為是有人借機生事，勒索商賈，上本參劾，反倒汙了公公清譽，豈不兩敗俱傷？”
這話綿裡藏針，暗含警告。
曹吉祥臉上笑容一僵，眼中閃過一絲陰鷙。
他自然不怕林仲元一個致仕侍郎，但對方在清流中的潛在影響力，尤其是可能引發言官彈劾，確是他不得不顧忌的。
他沉默片刻，忽地又換上一副笑臉。
“老部堂多慮了！咱家也是為朝廷辦事，為皇上分憂嘛！吳家生意做得大，對朝廷的‘報效’之心，想必也是有的？”
他伸出三根保養得宜的手指，在吳敬山麵前晃了晃，意有所指。
吳敬山心如刀絞，知道今日不放血是過不去了。
他強忍屈辱，臉上擠出感激涕零之色，深深一揖。
“公公提點的是！吳家深受國恩，豈敢不報？隻是生意艱難，利潤微薄…”
他咬了咬牙，仿佛下了極大的決心。
“這樣，為報公公體恤之恩，也為略表吳家對朝廷的忠心，自本月起，吳家願每月…敬獻白銀三千兩，充作市舶司協理海防、撫慰地方之用！還望公公…笑納！”
“三千兩？”