河口堡，這座在莽荒與瘴癘中崛起的吳家南洋前哨，此刻卻籠罩在一片緊張壓抑的氣氛中。
往日繁忙的港口區，雖然仍有船隻裝卸貨物，但碼頭上的護衛明顯增多，警惕的目光掃視著渾濁寬闊的湄公河河麵與對岸茂密的熱帶雨林。
空氣中彌漫著硝煙未散的淡淡焦糊味，混合著泥土、汗水與一絲若有若無的血腥氣。
當懸掛著吳家“鐵錨浪花”旗、從坤甸返航的船隊，一艘載著阿拉伯棉花，七艘滿載南洋稻米、香料、珍貴木材和寶石。
緩緩駛入河口堡水泥建造的碼頭時，船隊管事張海並未感受到預想中的輕鬆。
迎接他的，是河口堡總督餘震和護衛大統領李德開。
“張管事，一路辛苦！但你們來得正是時候，也來得…不是時候！”
餘震，這位被吳橋委以重任、性格沉穩的原陵水工坊管事，此刻聲音沙啞，眼窩深陷，顯然壓力巨大。
在河口堡堅固的磚木結構總督府內，氣氛更是肅殺。
牆上掛著一幅清晰的河口堡周邊輿圖，上麵用朱砂筆醒目地標注著多個紅圈和箭頭。
“安南人發現我們了！”
李德開，指著輿圖西南方向，語氣帶著壓抑的怒火。
“這兩個月以來，安南的邊吏和依附他們的土司，不斷派人過河，或是警告我們擅闖安南疆土，或是勒令我們繳納巨額地稅、河稅！我們每次都嚴詞拒絕，出示了真臘王室蓋印的‘售地契約’，言明此地乃我們向真臘國購得！”
餘震苦笑著接口：“真臘國西邊暹羅大軍壓境，國內權臣傾軋，王室自身難保，哪還有餘力管這偏遠的河口之地？我們的使者去了金邊，連國王的麵都沒見著，就被打發回來了！”
“安南人見我們不識抬舉，就換了更陰險的招數！”
李德開一拳砸在桌子上，震得茶杯亂跳。
“他們蠱惑、收買湄公河兩岸和三角洲叢林裡的那些土著部落！給幾把破刀，幾匹布，再許諾搶到的東西都歸他們，這些頭腦簡單、隻認眼前利的蠻子，就像聞到血腥的鬣狗一樣撲過來了！”
他指著地圖上幾個紅圈：“巴薩克人、高棉人、占族殘餘…這些部落，在安南人的挑唆下，這段時間像瘋了一樣！小股的襲擾幾乎幾天就來一次！偷襲我們的伐木隊、墾荒隊、運糧船！放火燒我們剛開墾的甘蔗田！更可恨的是，他們專挑落單的莊民下手，割頭搶東西！”
李德開的眼中充滿血絲。
“這兩個月，我們莊民死傷上百人！受傷的更多！生產幾乎停滯，人心惶惶！城牆上掛的那些風乾人頭，就是被我們擊斃的襲擾者！可這隻能震懾一時，殺不完！”
張海聽得倒吸一口涼氣，沒想到河口堡的局勢竟已惡化至此。
他看向窗外，港口區雖然還在運作，但街道上行人稀少，許多新建的工坊大門緊閉，遠處的田野裡，本該鬱鬱蔥蔥的稻田和甘蔗田，能看到明顯的焦黑和踩踏痕跡。
“我們的兵力呢？”張海急忙問道。
“護衛隊三千多人！”李德開挺直腰板，語氣帶著自豪也有一絲沉重。
“依托河口堡的城牆和炮台，裝備了從陵水運來的十二磅和六磅炮，打退這些土人襲擾不成問題。但問題是，我們被拖住了！主力不敢輕易離城，否則老巢空虛。可敵人化整為零，神出鬼沒，防不勝防！莊民不敢出堡勞作，外麵開辟的田地和工坊就是靶子！長此以往，河口堡會被困死！”
餘震補充道：“最令人擔憂的是安南人！他們現在隻是驅使土人消耗我們，試探我們的虛實和反應。一旦他們覺得時機成熟，或者真臘國內亂加劇無暇東顧，他們極可能親自下場！”
“占婆國此時已被安南基本吞並，安南軍隊借道毫無阻礙！若安南數千乃至上萬大軍壓境…”
他沒有說下去，但意思不言而喻。
“所以，我們一邊加固城防，囤積糧草軍械，一邊已派快船向陵水求援！”
餘震看著張海：“張管事，你們的船隊補給要儘快！為避免損失，補給完畢，立刻離港返航！將這裡的危急情況，詳細稟報少爺！”
張海沉重地點點頭：“總督放心！我等明白！定當儘快！”
送走張海，總督府內隻剩下河口堡的四巨頭：總督餘震、護衛大統領李德開，以及負責民政和內務的老成管事周安，和新近從陵水調來的參謀長林響。
林響曾在吳橋身邊參與過新軍操典的製定，更熟悉新式火器的戰術運用。
“老餘，老周，林參謀，”李德開眼中閃爍著鐵血的光芒，“我們不能再這麼被動挨打了！安南人想看我們被土人耗死？做夢！我們必須主動出擊，先把身邊這些嗡嗡叫的蒼蠅拍死！”
“德開的意思是？”周安憂心忡忡地問。
“掃蕩！”李德開斬釘截鐵，“把河口堡周邊，湄公河兩岸，三角洲叢林裡，所有被安南人蠱惑、或者可能被蠱惑的土著部落，全部掃平！男的，敢反抗的殺，不敢反抗的抓為奴工！女的，統統抓回來！徹底肅清後方！讓安南人無狗可驅！也讓河口堡能喘口氣，安心生產備戰！”
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周安有些猶豫：“這…殺戮過甚，恐傷天和，也怕激起更大反抗…”
“老周！”李德開厲聲道，“是他們先動的手！是他們殺了我們上百莊民！是他們在燒我們的田！對豺狼講仁慈，就是對自己人的殘忍！現在不把他們打疼、打怕、打服，等安南大軍壓境，他們就是捅向我們後背的刀子！少爺在陵水怎麼做的？坤甸吳總督怎麼做的？亂世立足，當用鐵血！”
餘震沉默良久，手指在地圖上河口堡周邊區域緩緩劃過，眼神逐漸變得冰冷而堅定。
“德開說得對。非常之時，當行非常之法。安南人想用土人耗死我們，我們就先斷了他們的爪牙！掃蕩，必須進行！而且要快、要狠、要徹底！讓所有心懷不軌者，看到我河口堡吳字大旗，就瑟瑟發抖！”
林響也點頭說道：“我們確實要化被動為主動，我同意德開統領的意見！”
餘震看向李德開：“需要多少人馬？”
“兩千精銳！”李德開毫不猶豫，“留下老周帶一千人守城，防備安南人可能的異動。我帶兩千人，配齊最好的家夥，一個月內，蕩平周邊百裡！”
“好！”餘震拍板，“所需軍械糧秣，老周，你全力保障！德開，林參謀，此戰，務必打出我河口堡的威風！讓安南人看看，我們不是任人拿捏的軟柿子！”
“得令！”李德開林參謀兩人抱拳，眼中戰意熊熊燃燒。
一場以殘酷的肅清之戰，即將在湄公河畔的莽荒雨林中拉開序幕。
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