“嘔…”
他終於忍不住，彎腰劇烈地嘔吐起來。
“啪！”
一隻粗糙的大手拍在他背上，是老刀把子。
“吐吧，吐出來就好。第一次都這樣。”老刀把子的聲音難得地平和了些。
“記住這味道，記住這感覺。在這鬼地方，不是你死，就是我活。想想被他們割了腦袋的鄉親！想想被燒掉的甘蔗田！收起你那沒用的善心！活著，完成任務，保護好你身邊的弟兄，這才是正理！”
王石頭抹了抹嘴，直起腰，看著老刀把子那張飽經風霜、寫滿鐵血的臉，又看了看周圍沉默地打掃戰場、收押俘虜的戰友，眼神中的迷茫和軟弱漸漸褪去，取而代之的是一種冰冷的、帶著血腥味的堅定。
他用力點了點頭，握緊了手中沾著泥土和血跡的燧發槍。
就在這時，一陣急促的哨聲響起！
“三小隊！有人受傷！醫護兵！快！”
王石頭和老刀把子立刻跑過去。
隻見一個新兵大腿上插著一支粗糙的竹矛，鮮血染紅了褲腿，臉色慘白。
穿著特殊標記軍服、背著藥箱的醫護兵迅速趕到。
動作麻利地剪開褲子，檢查傷口。
“貫穿傷！沒傷到大血管！運氣不錯！”醫護兵冷靜地說著，拿出一個瓷瓶，將白色的粉末磺胺粉仔細灑在傷口前後，然後用消過毒的白棉布仔細包紮好。
“抬上擔架！送回營地！按時換藥，吃這個消炎片，彆碰水，死不了！”
受傷的新兵被迅速抬走。
醫護兵專業、冷靜的處理，給了王石頭和其他新兵極大的心理安慰。
他們知道，隻要不是當場戰死，就有很大機會活下來。
這得益於少爺吳橋）定下的嚴格條例：每支部隊必須配備訓練有素的醫護兵，攜帶新式的藥物磺胺粉、金瘡藥、消炎草藥製劑）和急救包。
短暫的休整後，隊伍押著俘虜，帶著繳獲的少量物資，主要是糧食和獸皮，在向導的帶領下，撲向下一個被標記的目標。
叢林深處，槍聲、6磅炮發射霰彈的轟鳴、喊殺聲與哭嚎聲，此起彼伏。
河口堡的鐵拳，正以最冷酷的方式，滌蕩著湄公河畔的不安定因素。
新兵王石頭，在這血與火的洗禮中，迅速褪去青澀，向一個真正的戰士蛻變。
河口堡總督府內，巨大的輿圖上，代表護衛軍掃蕩區域的藍色箭頭，正迅速吞噬著代表土著部落聚居區的紅色標記。
餘震和周安看著不斷送回的戰報，臉上的凝重稍緩，取而代之的是振奮。
“德開乾得漂亮！”
餘震指著最新標記的一個被抹去的紅圈。
“這才七天，已經掃平了河岸附近大小七個部落！俘獲青壯婦孺近兩千人！我方僅輕傷三十餘人，重傷兩人，無一陣亡！這仗打得…解氣！”
周安看著戰報上關於俘虜處置的冷酷描述，反抗男性格殺，婦孺為奴，心中雖仍有不忍，但也明白這是必要之惡。
“新式火器與甲胄，威力竟至於斯！麵對這些土人，幾如摧枯拉朽。隻是…深入內陸，地形複雜，補給線拉長，德開那邊壓力也不小。”
此刻，在距離河口堡近百裡外，一片地勢相對開闊的河穀地帶，李德開率領的兩千主力，正進行著一場規模更大的掃蕩作戰。與他並肩指揮的，是參謀長林響。
“林參謀，你看！”
李德開站在一處小高地上，用單筒望遠鏡觀察著前方。
一個規模頗大的高棉人部落依山而建，外圍用粗大的木柵欄圍起，隱約可見柵欄後攢動的人頭和簡陋的了望台。
“這個黑牙部，是附近最大的一股，有戰士五六百，地形也險要。安南人給他們送的刀槍最多，襲擾也最凶！拔掉它，這方圓百裡就算清靜一大半！”
林響放下望遠鏡：“對方據險而守，強攻雖能下，但傷亡難免增大。不如…圍三闕一？”
他在地圖上指點著：“正麵用火炮轟擊寨門和柵欄，製造恐慌。兩側派精銳小隊佯攻牽製。在他們後山，留出一條看似‘生路’的峽穀…我們隻需在峽穀出口布下口袋陣，以逸待勞！”
李德開眼睛一亮：“好計！就這麼辦！”