經過漫長而艱苦的航行，澳洲探索艦隊在嚴明和趙根生的指揮下。
沿著預定的航線，終於抵達了此次遠航的一個重要中途補給點——爪哇島。
他們的目的地，是位於爪哇島中東部，此時正處在國力鼎盛時期的馬塔蘭蘇丹國的主要港口之一。
艦隊在經過幾天交涉，表明這是吳家商棧的貿易船，而後緩緩駛入港口，異域風情撲麵而來。
碼頭上擠滿了各式各樣的船隻，從阿拉伯式的三角帆船、本地特色的“帕胡”漁船，到來自中國的大福船，應有儘有。
空氣中彌漫著香料、熱帶水果、海水和木頭的混合氣味。
皮膚黝黑的當地人在碼頭上忙碌穿梭，頭戴紗巾的阿拉伯商人、衣著華麗的爪哇貴族、以及少數歐洲麵孔混雜其間，構成了一幅繁忙的貿易景象。
嚴明和趙根生下令艦隊謹慎停泊，加強警戒，隨後便帶著幾名隨從和通譯，前往位於港口區的吳家商棧。
早在數年前，吳家就已經發展南洋的商業網絡，在此設立了貿易點，作為收購南洋香料和大米的重要基地。
商棧的負責人是一位姓陳的老掌櫃，已在南洋奔波了二十多年，對當地情況了如指掌。
見到來自本家的艦隊和兩位一看便是重要人物的軍官，陳掌櫃又驚又喜，連忙將眾人迎入內室奉茶。
“二位將軍一路辛苦！真沒想到，竟能在此見到我陵水自家的戰艦！”陳掌櫃激動之情溢於言表。
嚴明擺擺手：“陳掌櫃不必多禮。我等奉東主之命，遠航探索南方，途經此地，需進行補給休整。還要多多倚仗掌櫃的協助。”
“分內之事，分內之事！”陳掌櫃連連點頭，“但有所需，儘管吩咐！糧食、淡水、果蔬、肉食，本地都能充足供應，價格也還算公道。若要修理船隻，本地也有不錯的船廠，隻是工錢不菲。”
當然嚴明更關心的是當地局勢，他開口問道：“陳掌櫃，我等初來乍到，對此地情勢不甚了解。這馬塔蘭蘇丹國，眼下情況如何？與我吳家貿易可還順利？”
提到這個，陳掌櫃的神色變得認真起來，他捋了捋胡須，說道：“大人，這馬塔蘭蘇丹國，眼下可謂是爪哇島上最強盛的勢力。其蘇丹，阿貢蘇丹，雄才大略，手段厲害得很。”
“這些年東征西討，已經基本統一了爪哇島的中部和東部，就連東邊的巴厘島和龍目島，也向其臣服納貢。國勢正盛，都城就在內陸的卡爾塔，很是繁華。”
“與我吳家的貿易，目前來看還算順暢。”陳掌櫃繼續道，“馬塔蘭人需要我們的瓷器、絲綢、鐵器，尤其是咱們陵水產的精鐵和白糖，在這裡很受歡迎。而我們主要從他們這裡收購三樣東西：香料、大米和木材。”
他詳細解釋道：“香料自不必說，丁香、豆蔻、胡椒，都是運回大明能獲巨利的硬通貨。其次是大米。將軍您彆看這爪哇島氣候炎熱，但火山眾多，土壤極其肥沃，灌溉條件也好，這裡的水稻一年能熟兩到三季！產量驚人！”
“是我們吳家南洋大米貿易的最重要來源之一，大量稻米被運往陵水、大明缺糧地區乃至更北方。再者就是木材，熱帶硬木資源豐富，是造船和打造家具的上好材料。偶爾，也能收到一些來自山區的沙金。”
聽到糧食充足，嚴明和趙根生都鬆了口氣，艦隊補給的最大問題解決了。
然而，陳掌櫃話鋒一轉，臉上露出憤懣和無奈的神色：“與馬塔蘭的貿易雖然順利，但西邊萬丹蘇丹國那邊，卻是出了大問題！”
“萬丹？”嚴明記得海圖上標注過，位於爪哇島最西端，也是一個重要的貿易港口。
“正是！”陳掌櫃歎了口氣，“一年前，萬丹那邊也不知道出了什麼變故。之前與我們吳家貿易往來一直不錯，雖然規模不如馬塔蘭這邊大，但也算穩定。”
“可突然之間，萬丹國王就翻臉不認人，毫無理由地派兵驅逐了我們設在萬丹港的所有管事和夥計，強行查封、侵吞了我們在當地的倉庫和商棧！裡麵價值數萬兩銀子的貨物、現銀，全都被他們霸占了！”
“竟有此事？！”趙根生眉頭緊鎖，“可曾派人去交涉？”
“怎麼沒有？”陳掌櫃一臉苦澀，“事發後，老夫親自跑去交涉，連換了三撥能言善辯的管事，帶著厚禮想去求見萬丹國王或者掌權的宰相，結果連宮門都進不去！”
“下麵的官員更是推三阻四，要麼避而不見，要麼就口稱不知，毫無解決問題的誠意。看那架勢，是鐵了心要吞掉我們的產業，根本沒打算給我們任何說法！”
嚴明沉聲問道：“可知背後緣由？是否是我們得罪了什麼人？是什麼人在從中作梗？”
他敏銳地意識到，這應該是有人在背後針對。
陳掌櫃搖搖頭：“具體緣由實在難以探查。萬丹宮廷內部似乎也有些混亂。有傳言說是蘇丹寵信的新貴排擠舊臣，而與我們交好的官員恰好失勢。”
“也有傳言說是小弗朗機人在背後煽風點火，想排擠我們大明商人，獨霸萬丹的胡椒貿易。但都隻是猜測，沒有確鑿證據。”
他歎了口氣：“損失錢財固然心痛，更重要的是，萬丹這個據點一丟，我們在巽他海峽西端的貿易影響力就大大削弱了。而且此事開了一個極其惡劣的先例，若其他土著政權紛紛效仿，我吳家商貿在南洋的處境將更加艱難。”
嚴明和趙根生對視一眼，神色凝重。他們沒想到，在遠離主基地的爪哇島，竟然還埋藏著這樣一樁恩怨。
萬丹蘇丹國的背信棄義，不僅是對吳家財產的侵犯，更是對陵水勢力聲望的挑戰。
“此事我等已知曉。”嚴明對陳掌櫃說道，“眼下我等首要任務是完成探索和補給。至於萬丹國的事情，東主定然會有決斷。”
探索艦隊在爪哇島的行程很快結束，他們在馬塔蘭順利獲得了補給，但萬丹事件像一根刺，提醒著他們南洋貿易繁華表象下的暗流湧動與風險。
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