當北地的寒風開始呼嘯，嶺南的天氣也帶上了一絲涼意時，萬曆十九年已悄然步入尾聲。
對於吳橋而言，這即將迎來他穿越到大明王朝的第三個年頭。
回首這不到三年的時光，已然成為手握陵水、河口堡、大員雞籠與嘉定、乃至遠在澳洲等多處基業，擁有自己武裝力量和工業體係的勢力之主。
然而，臨近萬曆二十年，越來越多的消息反饋表明。
倭國豐臣秀吉的戰爭準備正在緊鑼密鼓地進行。
各大名被要求貢獻兵員糧餉，九州地區的港口聚集了大量的船隻和物資，戰爭的陰雲日益密布。
幾乎與此同時，林仲元也告知吳橋，大明朝廷其實也已經察覺到了倭國的異動。
兵部職方司乃至錦衣衛係統，都收到了來自對馬島、朝鮮乃至東南沿海關於倭寇異常活躍、疑似大戰前兆的零星情報。
隻是，此刻的北京朝堂，正深陷於“國本之爭”等內部政治漩渦，對於遙遠東洋的威脅，並未給予足夠的、統一的重視，更多的是下令加強沿海戒備。
林仲元還特彆提到，近來大明東南沿海，尤其是浙江、福建一帶，倭寇襲擾事件明顯增多，其規模和組織性似乎有所增強，不似以往零散海盜所為。
他提醒吳橋，務必加強陵水及往來商船的安全防衛。
這一點，吳橋早已深有體會。
陵水往來於山東移民收攏點、以及對日朝進行秘密貿易的船隊，近半年來已經遭遇過數次規模不小的“倭寇”襲擾。
這些海盜船隊裝備精良，戰術刁鑽，顯然非尋常海匪。
幸而吳橋早有預料，所有重要船隊必有“斥候級”或“商行級”武裝船隻護航。
幾次交手下來，陵水海軍憑借射程遠、精度高的火炮和訓練有素的水平，讓來襲的倭寇吃儘了苦頭，擊沉俘獲數艘敵船，自身損失微乎其微。
但這股不尋常的敵意，已然說明了問題。
臨近新年，吳橋決定返回廣州府城，與父母家人團聚，同時也與父親和外公當麵商議當前複雜的局勢。
廣州的吳府張燈結彩，充滿了年節的喜慶氣氛。
團圓宴後，書房內，炭火燒得正旺。
吳橋、父親吳敬山，以及特意趕回來的外公林仲元，三人圍坐在一起。
屏退了左右，話題很快從家長裡短轉向了沉重的時局。
吳橋先將陵水、大員等地的發展情況簡要介紹了一番，尤其強調了軍械生產和海軍建設的進展。
隨後，他便將話題引向了倭寇和朝鮮。
“……綜合我們自家商隊和情報人員帶回的消息，幾乎可以斷定，最遲明年，倭國必大舉入侵朝鮮！”
吳橋語氣肯定地說。
“其野心絕不止於朝鮮，一旦朝鮮潰敗，其兵鋒必將直指大明！屆時，沿海各地，首當其衝！”
吳敬山聞言，麵色凝重。
他雖是一介儒商，但也深知國事艱難，他歎了口氣：“倭寇之患，前朝便有，實乃心腹之疾。若其傾國而來，恐……唉，朝廷如今……”