“今上……”他沉吟片刻，似乎在斟酌用詞，最終化為一聲長歎。
“天資不可謂不聰穎，衝齡即位之初，有張居正柄國，有馮保內輔，有太後垂簾，大明機器尚能高效運轉，府庫亦有積餘。那時，朝野上下，對陛下親政後能有一番作為，是抱有期待的。”
他的話語裡帶著深深的惋惜：“然，自張江陵逝後，陛下親政，尤其是經曆了‘國本之爭’這番折騰……唉，心氣似乎就散了。”
“如今深居內宮，稱病不朝已近十載，奏疏留中不發乃是常事，六部堂官空缺亦不補錄……朝廷中樞，幾近停擺。全靠一套運行了二百年的官僚體係在自行維係，效率低下，政令出不了紫禁城者，比比皆是。”
老人搖了搖頭，痛心疾首：“天子，乃一國之首腦。首腦若怠，四肢百骸如何能有力？如今大明，外有蒙古韃靼、西南土司不時侵擾，內有土地兼並、流民日增、天災頻仍之患。”
“遼東建州女真，那奴兒哈赤雖表麵恭順，實則不斷整合部族，擴張勢力，已成心腹之患。如今又逢倭寇大舉侵朝，朝鮮若失，則遼東直接暴露於倭寇兵鋒之下，後果不堪設想！”
“值此多事之秋，正需陛下乾綱獨斷，激勵臣工，整軍經武之時，可陛下他……”
林仲元沒有再說下去，但那未儘之語中的失望與無奈，沉甸甸地壓在每個人心頭。
在他看來，萬曆皇帝並非昏聵暴虐之君，卻是一種更令人無力的“怠惰”，一種精神上的放棄，一種對帝國命運的漠然。
這種擺爛行為，在太平年月或可苟安，但在危機四伏的時代，無疑是致命的。
吳敬山作為商人，視角則更為務實甚至悲觀一些。
他接口道：“嶽父大人所言極是。朝廷如今……唉，說句大不敬的話，就像是艘四處漏水的巨艦，掌舵的船長卻把自己鎖在了艙室裡。我們這些在海上討生活的人，最是清楚。”
“東南沿海衛所兵備廢弛，戰船老舊，將官吃空餉、克扣軍餉乃是常事。若倭寇真如橋兒所言那般勢大，一旦其消化朝鮮後南下，靠現在的沿海防務，如何抵擋？屆時，我等身家性命，恐怕都要係於自家護衛之上。指望朝廷……難啊。”
他的擔憂很現實，帝國的衰落直接關係到商業環境的惡化和自身財產的安全。
這時，兩人的目光都看向了一直沉默不語的吳橋。
他年輕，手握一支超越時代的力量，他的看法至關重要。
吳橋端起已經微涼的茶盞，輕輕呷了一口。
他腦海中翻騰的，是另一個時空的曆史知識：萬曆皇帝長達數十年的怠政，黨爭的萌芽，遼東局勢的不斷惡化直至不可收拾，以及最終這個龐大帝國緩慢而不可逆轉地滑向深淵的軌跡。
他不能直言未來，隻能基於當下的觀察和“推測”來表達。
“外公，父親，”吳橋放下茶盞，聲音平靜卻帶著一種冷峻的洞察，“陛下的情況，或許比我們看到的更為複雜。深居內宮，未必全然是怠惰。或許……是一種對文官集團無休止爭吵、掣肘的厭倦和無力？一種用沉默來表達不滿的方式？”
他這話讓林仲元微微一怔，作為曾經的朝廷高官，他自然深知文官係統的弊端與低效。
吳橋繼續道：“然而，無論原因為何，結果已然如此。中樞近乎癱瘓，對地方的控製力日漸削弱，軍備鬆弛，財政……恐怕也談不上寬裕。”
他看了一眼林仲元，這位前戶部侍郎無奈地點了點頭，證實了他的猜測。
“這意味著，”吳橋的目光變得銳利起來，“在未來可能到來的大變局中，朝廷的反應會很慢，甚至可能……缺乏有效反應的能力。各地的封疆大吏，擁兵自重的將門，乃至我們這樣的地方勢力，需要更多地依靠自己來判斷局勢，做出抉擇，並擁有保護自身利益的力量。”
他這番話，隱隱點出了未來可能出現的“藩鎮化”或“地方自治”傾向，這在恪守忠君思想的林仲元聽來，有些驚世駭俗，但結合現實，卻又無法反駁。
“所以，”吳橋總結道，“我們將情報以匿名方式上達，是儘臣民之本分，是提醒。但絕不能將身家性命、乃至陵水、雞籠基業的存亡，寄托於朝廷可能遲緩甚至缺失的救援之上。我們必須，也隻能，依靠自己手中的力量，未雨綢繆，主動應對。”
書房內陷入沉默。
吳橋的觀點冷靜乃至冷酷，剝開了忠君愛國的溫情麵紗，直指亂世生存的核心——實力與自立。
林仲元長歎一聲，仿佛一瞬間又蒼老了幾分：“唉……或許你說得對。老夫……老夫隻是不願見到這天下，又回到綱紀鬆弛、各自為政的舊路上去。”
但他心裡明白，眼前的年輕人，看的或許比他更遠，也更現實。
就在這時，書房門外傳來三聲輕重有序的叩響，打斷了略顯沉重的氣氛。
“進來。”吳敬山揚聲道。
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門被推開，進來的是一名身著靛青色勁裝、腰佩短銃的精悍青年，正是吳橋的貼身侍衛隊長吳鋒。
他步履無聲，行動間透著乾練，先是對屋內三人行了一禮，然後徑直走到吳橋身邊，低聲道：
“少爺，陵水那邊，科林先生派人加急送來的消息。”
科林，是吳橋麾下那名以“精通西夷海戰技法”為名，被高薪聘請來的愛爾蘭籍海軍顧問。
吳橋眉頭微挑：“說。”
“消息來自濠鏡澳，”吳鋒的聲音壓得更低，確保隻有吳橋和靠近的吳敬山能聽清。
“說是葡萄牙人的貿易船長們之間在傳，他們在印度果阿和麻六甲的據點，觀察到倭國派往南洋收購糧草、硝石、生鐵等軍需物資的船隻，數量和頻率在近兩個月內急劇增加，遠超往年。而且，交易量巨大，似乎不惜代價。”
“科林先生還說，讓您不日到濠鏡澳一趟，說巴西的船到了。”
吳橋眼中精光一閃，聽到巴西的船到了，心中不免激動，但臉上沒有表現出來。
再說，葡萄牙人的商業網絡遍布亞洲，他們的觀察極具價值。
這進一步印證了陳五常的情報，倭寇不僅在提前發動，而且正在為一場大規模、長期的戰爭瘋狂囤積戰略物資。
“知道了。”吳橋不動聲色地點點頭，“回複科林先生，消息收到，讓他繼續留意濠鏡澳方向的任何風吹草動，我後天就動身。”
“是！”吳鋒領命，再次行禮後，悄無聲息地退了出去。
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