廣州的宅邸雖好，卻非久留之地。
與父親和外公深談後的次日，吳橋在家中處理了一些積壓的信件和賬目。
第三日拂曉，他便帶著貼身侍衛吳鋒等寥寥數人，悄無聲息地離開了廣州城，快馬加鞭，直奔香山縣方向而去。
他此行並非返回陵水，而是要去與早已等候在此的科林會合。
科林，這位最早追隨他的西洋心腹，如今已是他麾下負責諸多“特殊”事務的關鍵人物。
而此次會麵的目標，則關係到他一項布局已久、至關重要的計劃——獲取來自新大陸的兩種神奇植物：橡膠樹與金雞納樹。
濠鏡澳，這個葡萄牙人在遠東的立足點，以及遠在馬尼拉的西班牙人據點，是通往美洲的跳板，也是各種新奇物產和信息彙聚流轉之地。
在這個大航海時代，真正的財富與力量，往往藏匿於這些跨越重洋的物種與技術之中。
橡膠，那看似不起眼的白色乳汁，是未來工業的血液。
金雞納樹皮，則是對抗橫行熱帶地區的瘧疾的救命良藥。
這兩樣東西，對於他構想中的工業基礎和保障人員在南方濕熱地區的生存與戰鬥力，有著無可替代的戰略價值。
他早已指令科林，利用金錢開道，在澳門和馬尼拉的酒館、碼頭水手聚集之地，秘密物色那些即將返回美洲或者剛從美洲回來的葡萄牙、西班牙水手。
這些人大多出身底層，目不識丁，常年漂泊海上，為金錢賣命。
向他們求購橡膠樹和金雞納樹，遠比找那些對異教徒充滿戒心的傳教士要現實得多。尤其是金雞納樹，西班牙人將其視為重要的戰略物資，對樹種的流出防範極嚴。
傳教士們或許會出於好奇或研究目的攜帶少量樹皮，但絕不會輕易將活株或種子交給一個中國商人。
唯有真金白銀，才能打動那些貪婪而又無所顧忌的水手。
香山縣郊外，一座不起眼的、帶有明顯南洋風格的小莊園內，科林已等候多時。
他如今也是一身大明富商打扮，隻是高鼻深目的輪廓依舊顯眼。
“東主，您來了。”科林迎上來，語氣中帶著一絲壓抑不住的興奮，“有消息了，是從澳門過來的一個葡萄牙人，叫若昂，他說他剛從巴西回來。”
吳橋精神一振：“東西呢？”
“他說弄到了一些，但不敢帶太多，怕被船長和同船的神父發現。約好了今晚在碼頭區的一個小酒館後院交易。”科林低聲道，“我看他那樣子，不像說謊，確實是個要錢不要命的主。”
“好！按計劃進行。”吳橋點頭，眼中閃過期待的光芒。
入夜，澳門碼頭區魚龍混雜，鹹腥的海風混雜著劣質酒水、烤魚和汗液的味道。
各種語言的叫罵聲、嬉笑聲從燈火通明的酒館中傳出。
在一家名為“幸運水手”的偏僻小酒館後院，燈光昏暗，堆滿了空酒桶和雜物。
吳橋披著一件帶兜帽的鬥篷，遮住了大半麵容，在科林和兩名扮作隨從的精乾護衛陪同下，見到了那個名叫若昂的葡萄牙水手。
若昂個子不高，皮膚被海風和烈日灼烤得黝黑粗糙，卷曲的頭發油膩地貼在額頭上，一雙眼睛因為長期飲酒而布滿血絲，卻閃爍著貪婪而警惕的光芒。
他懷裡緊緊抱著一個用油布包裹著的、看起來臟兮兮的小包裹。
“錢呢？說好的金幣！”若昂用帶著濃重口音的葡萄牙語急促地說道，眼神不斷瞟向科林和吳橋身後，顯得十分緊張。
科林上前一步，用熟練的葡萄牙語低聲道：“我們要的東西呢？先驗貨。”