當夜，漢城陷入前所未有的混亂和恐慌。
國王李昖攜王室成員、部分重臣，在少量禁軍的護衛下，倉皇打開北門，連夜出逃，向著平安道的平壤方向而去。
消息傳出，留守的官員、軍隊以及富戶百姓更是人心惶惶，爭相逃難，秩序徹底崩潰。
四月三十日，小西行長和加藤清正的先鋒部隊幾乎未遇任何抵抗，便兵臨漢城城下。
望著洞開的城門和一片死寂、宛如空城的朝鮮王京，小西行長得意洋洋地對諸將說：“看來朝鮮國王已經嚇破了膽。傳令下去，進城！注意紀律，將此城作為我軍前進基地！同時，立刻向名護屋的關白殿下報捷——我皇軍登陸不到二十日，已克朝鮮王京！”
倭軍的旗幟，插上了景福宮的殿頂。
朝鮮半島最富庶的核心區域，在令人瞠目結舌的短時間內，宣告淪陷。
……
朝鮮使臣金應南，這位一路上跑死了六匹快馬、幾乎未曾合眼的忠貞之士，終於在五月初的一個清晨，帶著滿身風塵和那份染著血與淚的國書，踉蹌地撲倒在北京紫禁城的東華門外。
他高舉著象征緊急軍情的六百裡加急令牌，聲音嘶啞得幾乎泣血：“朝鮮急使！倭寇大舉入侵！國難當頭！求見天朝皇帝陛下！”
消息如同投入平靜湖麵的巨石，瞬間在帝國的權力中樞激起了千層巨浪。
通政司不敢有絲毫怠慢，以最快的速度將這份來自藩屬國的泣血求援書，連同使臣本人，火速引往宮內。
儘管萬曆皇帝朱翊鈞已深居內宮、怠於朝會多年，但“倭寇十數萬大軍入侵朝鮮，王京淪陷，國王北逃”這等石破天驚的消息，依然足以震動這偌大的帝國。
緊急召見內閣、六部九卿等重要大臣的旨意，迅速從深宮發出。
乾清宮東暖閣內，氣氛凝重得幾乎令人窒息。
萬曆皇帝並未如常坐在禦座之上，而是隔著一道明黃色的紗簾，半倚在軟榻上。司禮監掌印太監張誠侍立一旁，尖細的嗓音代為傳達著皇帝的垂詢。
兵部尚書石星，這位素以乾練著稱的老臣，此刻麵色鐵青，手持朝鮮國書副本，聲音沉重得仿佛拖著千斤重擔，向簾後的皇帝和在場眾臣彙報。
“陛下，諸位大人，朝鮮八百裡加急求救。倭酋平秀吉，傾舉國之兵，戰船千餘，兵力恐不下十五萬之眾，已於三月中旬大舉登陸朝鮮。賊寇兵鋒極銳，尤擅火器，遠非往日沿海疥癬之患可比。”
“朝鮮軍武備廢弛，難以抵擋，釜山、東萊、金海、大邱、忠州等要地接連淪陷……四月三十日，王京漢城……已然失守。朝鮮國王李昖，已棄城北走平壤。八道土地，幾儘淪於倭手。倭寇氣焰囂張，已有北上鴨綠江，窺伺我遼東之跡象！”
每念出一個地名，每報出一個敗績，殿內眾人的臉色便陰沉一分。
當聽到“漢城失守”、“窺伺遼東”時，即便是最沉得住氣的閣老，也不禁倒吸一口涼氣。
短暫的死寂之後，朝堂之上如同炸開了鍋一般，爭議之聲驟起。
一派以都察院的某些科道言官和部分較為保守的翰林官為主，力主慎重行事，甚至暫緩出兵。
一位年輕的禦史率先出班，慷慨陳詞：“陛下！臣以為此事關乎國運，萬萬不可倉促決斷！朝鮮固然乃我大明藩籬，理應庇護。然則，我大明自身亦非太平無憂！”
“西北有韃靼俺答部雖已受封，然其子孫未必安分；西南有楊應龍之亂初平，餘孽未清；內地則災荒頻仍，流民時有嘯聚。國庫近年來雖略有盈餘，然一旦興數十萬之師遠征，糧餉、軍械、民夫，所耗何止百萬？豈非耗儘曆年積蓄，動搖國本？望陛下三思！”
另一位翰林學士補充道：“況且，倭寇跨海而來，雖一時勢大，然其勞師遠征，補給線漫長，必不能持久。或可敕令遼東鎮總兵官，嚴守鴨綠江各處隘口，堅壁清野，以逸待勞。”
“待其師老兵疲，或生內亂，再以精銳擊之，可收全功。亦可先遣一能言善辯之重臣，齎陛下敕書前往責問倭酋，曉以天朝兵威之盛，或許能令其知難而退，不敢北犯，如此則可不戰而屈人之兵，方為上策。”
另一派則以深知遼東戰略地位重要的邊臣、部分有遠見的部堂官及勳貴為主，堅決主張即刻調兵遣將，火速救援。
兵部的職方司郎中情緒激動地反駁：“荒謬！純粹是書生之見，誤國誤民！唇亡齒寒，古之明訓！朝鮮若亡，倭寇下一個目標必是我遼東！屆時，倭寇以朝鮮為根基，水陸並進，其威脅遠甚於塞外蒙古！遼東若失，則京師震動，天下動搖！豈是節省些許錢糧可比？必須速發天兵，將戰火阻於國門之外！”
定國公徐文壁也出列聲援：“陛下！朝鮮侍奉天朝二百餘年，素來恭順勤謹，如今遭此亡國大難，若我天朝坐視不救，豈不令所有藩邦屬國心寒齒冷？日後還有誰願為我大明屏藩？天朝顏麵何存？宗主威信何在？必須速發大軍，揚威域外，剿滅倭寇，方能震懾四夷，彰顯我皇明浩蕩天威！”
還有一派則更為務實，提出了出兵的具體困難和建議。
而戶部尚書楊俊民一臉愁容：“陛下，救援自是義不容辭。然則，需調集多少兵馬？糧餉從何而出？遼東倉儲是否充足？若從內地調運，漕運能否及時？沿途州縣能否供應？這都需要詳細核算，萬不可貿然興師，導致後勤不繼，重蹈前朝覆轍啊！”
一位經曆過嘉靖抗倭老將謹慎道：“倭寇火器犀利，戰力不俗，絕非易與之敵。需選派知兵善戰、熟悉遼事之大將統軍，亦需調集精銳，尤其是善用火器之部隊。糧餉、器械、將領，缺一不可。貿然以疲敝之師浪戰，恐非良策。”
朝堂之上，各方引經據典，爭論不休。
主戰者慷慨激昂，主慎者老成謀國，務實者斤斤算計。
聲音嘈雜，難以達成一致。
主慎派和務實派聯合起來，氣勢似乎稍占上風，畢竟國庫空虛、多線作戰的擔憂是實實在在的。
就在此時，殿外忽然傳來一陣急促卻帶著喜氣的腳步聲！
一名官員幾乎是奔跑著進入大殿，顧不上失儀，激動地高聲稟報：
“陛下！大喜！西北捷報！寧夏大捷！”
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